暮春的慈寧宮，幾株晚桃開(kāi)得正酣，粉云疊疊，映著朱墻碧瓦，煞是好看。
然而此刻，殿內(nèi)所有人的目光，卻都凝在了那隨著引路宮女緩緩步入的少女身上。
饒是太后早有心理準(zhǔn)備，知曉自家侄女容貌不俗，在真正見(jiàn)到沈莞的那一刻，呼吸仍是微微一滯。
沈莞穿著一身藕荷色暗花綾羅裙，裙擺繡著細(xì)密的纏枝蓮紋，外罩一件月白素錦斗篷，兜帽邊緣一圈柔軟的風(fēng)毛，襯得她那張小臉愈發(fā)瑩潤(rùn)剔透。
她并未刻意梳妝，青絲綰作簡(jiǎn)單的垂鬟髻，斜簪一支通透的羊脂玉蘭花簪，除此之外，周身再無(wú)珠翠。
可便是這般素凈，也難掩其絕色。
眉如遠(yuǎn)山含黛，目似秋水橫波，唇不點(diǎn)而朱，肌若凝脂白玉。她微微垂著眼睫，長(zhǎng)而密的睫毛在眼下投下一小片乖巧的陰影，行走間裙裾微動(dòng)，步履輕盈，如同初春柳枝上最柔軟的那一抹新綠，帶著不染塵埃的純凈與嬌嫩。
行至殿中，她依著宮中禮儀，盈盈拜下，聲音清越柔婉，帶著江南水汽浸潤(rùn)過(guò)的糯甜：
“臣女沈莞，叩見(jiàn)太后娘娘，愿娘娘千歲金安。”
動(dòng)作標(biāo)準(zhǔn)，姿態(tài)優(yōu)雅，卻無(wú)半分拘謹(jǐn)刻板，反倒透著一股天然的風(fēng)流韻致。
太后只覺(jué)得心尖都被這聲呼喚叫軟了，連忙抬手虛扶：“好孩子，快起來(lái)，到姑母跟前來(lái)！”
沈莞起身，依言走上前。
太后一把拉住她的手，仔細(xì)端詳，眼中是毫不掩飾的驚艷與憐愛(ài)。指尖觸及的肌膚溫潤(rùn)細(xì)膩，仿佛上好的暖玉。
“像……真像你母親年輕的時(shí)候，卻又比她還要標(biāo)致幾分。”太后聲音有些哽咽，想起早逝的兄嫂，眼圈微微發(fā)紅，“這些年，苦了你了。”
沈莞抬起眼，那雙清澈的眸子里瞬間蒙上了一層水霧，卻強(qiáng)忍著沒(méi)有落下，反而綻開(kāi)一個(gè)柔軟又帶著幾分依賴的笑容：“姑母莫要傷心，阿愿不苦。叔父叔母待阿愿極好，兄長(zhǎng)們也疼愛(ài)阿愿。如今又能承歡姑母膝下，阿愿只覺(jué)得是幾世修來(lái)的福氣。”
她言語(yǔ)得體，神態(tài)嬌憨自然，既有對(duì)長(zhǎng)輩的敬重，又流露出血脈相連的親昵，恰到好處地熨帖了太后的心。
太后聞言，心中更是酸軟一片，將她攬入懷中，輕輕拍著她的背：“好，好孩子，往后在姑母這里，定不讓你再受半點(diǎn)委屈。慈寧宮就是你的家，你想做什么便做什么，無(wú)需拘禮。”
當(dāng)日，太后便吩咐宮人將慈寧宮東側(cè)最為敞亮精致的暖閣收拾出來(lái)，給沈莞居住。
又撥了身邊最得力的兩個(gè)大宮女和幾個(gè)穩(wěn)妥的嬤嬤前去伺候，吃穿用度，一應(yīng)比照公主份例，甚至猶有過(guò)之。
沈莞也確實(shí)未曾辜負(fù)太后的疼愛(ài)。
她性情看似嬌軟，實(shí)則通透豁達(dá)，不過(guò)幾日，便適應(yīng)了宮中的生活。她每日陪伴太后說(shuō)話解悶，或是讀些游記雜談給太后聽(tīng)，聲音清甜，語(yǔ)調(diào)婉轉(zhuǎn)，連最枯燥的經(jīng)文都能被她念出幾分趣味。
她還會(huì)陪著太后在園中散步，對(duì)各類花草如數(shù)家珍，偶爾說(shuō)些青州趣聞，逗得太后開(kāi)懷不已。
閑暇時(shí)，她便在自已的暖閣內(nèi)臨帖作畫(huà)，或是撫琴一二。
她心思靈巧，偶爾興致來(lái)了，還會(huì)親自下廚，做些精致的江南點(diǎn)心孝敬太后，味道竟比御膳房做的還要可口幾分。
太后看著她，只覺(jué)得這沉寂多年的慈寧宮，因著這抹鮮活的亮色，陡然間充滿了生機(jī)與暖意。
那份疼愛(ài)，便愈發(fā)毫無(wú)保留，真真是捧在手里怕摔了，含在口里怕化了。
這日，姑侄二人坐在暖炕上說(shuō)著體已話，沈莞親手剝著新進(jìn)貢的枇杷，將金黃的果肉放在白玉小碟里，推到太后面前。
太后看著她低眉順眼的乖巧模樣，心中一動(dòng)，拉過(guò)她的手，柔聲道：“阿愿，你跟姑母說(shuō)實(shí)話，你對(duì)將來(lái)，可有什么想法？不必害羞，但說(shuō)無(wú)妨。”
沈莞抬起眼簾，眸色清亮，并無(wú)尋常少女提及婚嫁時(shí)的扭捏，反而帶著一種超越年齡的清醒與坦誠(chéng)：“姑母，阿愿知道您疼我。阿愿沒(méi)什么大志向，只盼著……將來(lái)能得一份安穩(wěn)富貴的日子。不必拘于內(nèi)宅方寸之地，能與未來(lái)的……夫君，相互敬重，得一份清凈自在。若能如此，阿愿便心滿意足了。”
她話語(yǔ)委婉，意思卻明確——她不愿陷入妻妾爭(zhēng)寵的泥沼，所求的是一份尊重與相對(duì)的自由。
太后聞言，非但沒(méi)有覺(jué)得她離經(jīng)叛道，反而更加心疼。
這孩子，怕是目睹了父母情深，又在那清凈的江南之地長(zhǎng)大，心思才如此澄澈通透。她所求的，何嘗不是世間女子最難求的東西。
“好孩子，姑母明白了。”太后輕輕拍著她的手背，語(yǔ)氣鄭重，“你放心，姑母定為你留心，必不叫你受那等委屈。”
按宮中規(guī)矩，沈莞作為太后嫡親的侄女，入宮后理應(yīng)擇日拜見(jiàn)皇帝，以全禮數(shù)。
然而，太后看著身旁巧笑倩兮、美目盼兮的沈莞，心中那點(diǎn)原本已放下的顧慮，又悄然浮起。
她雖相信皇帝不會(huì)對(duì)自家表妹有何逾矩之舉，但阿愿的容貌實(shí)在太過(guò)惹眼。這般絕色，若被前朝那些耳目靈通的臣子知曉，難保不會(huì)生出些不必要的風(fēng)波，或是借此揣測(cè)圣意，徒增煩惱。
多一事不如少一事。
正巧那幾日沈莞車馬勞頓，太后便順?biāo)浦郏浴吧蚬媚锱几酗L(fēng)寒，需靜養(yǎng)些時(shí)日”為由，將這次請(qǐng)安暫且按下了。
而這廂，沈莞聽(tīng)聞此事，心中亦是暗暗松了口氣。
那位年輕的帝王，她在青州時(shí)便偶有耳聞，登基半載，手段酷烈，性情冷硬。那樣的九五之尊，天威難測(cè)，她避之唯恐不及，哪里愿意往前湊？
她所求的安穩(wěn)富貴，與那至高無(wú)上的權(quán)力中心，本就是兩條永不相交的平行線。
不去見(jiàn)，正合她意。
于是，一個(gè)有心維護(hù)，一個(gè)無(wú)意攀附，在這重重宮闕之中，竟達(dá)成了一種奇妙的默契。
時(shí)光荏苒，如白駒過(guò)隙。
沈莞入宮，轉(zhuǎn)眼已近半年。
這半年來(lái)，她深居簡(jiǎn)出，活動(dòng)范圍多在慈寧宮以及御花園靠近慈寧宮的這一片區(qū)域。她將太后哄得眉開(kāi)眼笑，將身邊的宮人籠絡(luò)得妥妥帖帖，日子過(guò)得如同魚(yú)兒入了水，鳥(niǎo)兒歸了林，自在又舒心。
她并非刻意躲避，只是總能“恰好”地在皇帝可能出現(xiàn)的時(shí)辰，留在自已的暖閣里看書(shū)、作畫(huà)，或是陪著太后禮佛、說(shuō)話。
即便偶爾聽(tīng)聞圣駕會(huì)前往御花園，她也總能尋到由頭，或是去庫(kù)房挑選衣料，或是去偏殿整理書(shū)冊(cè)，完美地錯(cuò)開(kāi)一切可能相遇的時(shí)機(jī)。
慈寧宮仿佛成了一處被無(wú)形結(jié)界保護(hù)的世外桃源，隔絕了前朝的紛擾，也隔絕了那位年輕帝王的視線。
蕭徹忙于朝政，起初還記得有這么個(gè)表妹住在母后宮中，偶爾問(wèn)起，趙德勝回報(bào)也總是“沈姑娘在陪太后禮佛”或“沈姑娘在房中習(xí)字”。
次數(shù)一多，他也就漸漸拋諸腦后。一個(gè)安分守已、不惹麻煩的表妹，正是他所樂(lè)見(jiàn)的。
他甚至未曾留意到，這位入宮半年的表妹，竟連一次正式的請(qǐng)安都未曾有過(guò)。
這一日，蕭徹處理完政務(wù)，信步走入御花園散心。行至太液池畔，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見(jiàn)慈寧宮方向的宮墻，腳步微頓。
趙德勝察言觀色，小心問(wèn)道：“陛下，可要去給太后娘娘請(qǐng)安？”
蕭徹目光掠過(guò)那朱紅宮墻，腦海中模糊地閃過(guò)“沈家孤女”四個(gè)字，隨即淡漠地移開(kāi)視線。
“不必了。回乾清宮。”
他轉(zhuǎn)身，玄色的衣袂在春風(fēng)中拂過(guò)一道冷硬的弧度。
太液池的碧波微漾，倒映著天光云影，也倒映著這宮墻內(nèi)外，兩個(gè)各自安好，卻尚未交匯的世界。