京中貴婦們平時(shí)閑下來(lái)了,就會(huì)辦些集會(huì),名頭通常是賞花,品茶,詩(shī)畫,或者琴棋,再?gòu)V發(fā)邀帖,邀請(qǐng)別家女眷參加。
一來(lái)是聯(lián)絡(luò)感情,二來(lái)這些集會(huì)某種意義上,也是各家身份的象征。
集會(huì)上來(lái)的客人越多,身份越貴重,就代表主家越有面子。
而靖國(guó)公低調(diào)行事,其夫人也很少與朝臣貴婦來(lái)往過(guò)密。
一年除卻紅白喜事,她辦集會(huì)的次數(shù),不過(guò)三根手指頭,因著祁氏是鐘鳴鼎食之族,只要她發(fā)請(qǐng)柬,各家夫人都會(huì)赴約。
孟氏以前也不是沒(méi)收到過(guò)靖國(guó)公府的帖子,但這一次的請(qǐng)柬,有些特殊。
它并不是往常那種統(tǒng)一印刻的,而是由靖國(guó)公夫人親自寫的,右下還署了名字。
通常來(lái)說(shuō),只有與靖國(guó)公府很親近的人,或者長(zhǎng)輩親戚,才能得這么一封請(qǐng)柬。
但威遠(yuǎn)侯府與靖國(guó)公府的交情,早已經(jīng)隨著兩家祖父輩故去而消散了,現(xiàn)任威遠(yuǎn)侯與靖國(guó)公,除卻同在朝堂之外,基本上沒(méi)有什么聯(lián)系了。
孟氏百思不得其解,國(guó)公夫人怎么會(huì)給她送來(lái)一份這么有分量的請(qǐng)柬呢?
老夫人看到請(qǐng)柬時(shí),下意識(shí)看向了正乖乖坐在下首的江明棠。
她聽(tīng)說(shuō),前幾日靖國(guó)公府世子登門拜訪,見(jiàn)過(guò)兒子之后,又去見(jiàn)了明棠。
雖然不知道他們具體談了什么,但這兩個(gè)人風(fēng)牛馬不相及,有什么好聊的?
老夫人的目光在江明棠身上停留了太久,被孟氏察覺(jué)后,也看了過(guò)去,想起丈夫同她說(shuō)過(guò),祁晏清曾上門求見(jiàn)一事。
明棠尚在閨中,祁世子也不曾傳出過(guò)相看妻子的消息,兩人年歲相當(dāng),又生得好顏色……
孟氏心里咯噔一下。
她也是從年輕人走過(guò)來(lái)的,自然知道這紅塵里風(fēng)月之事,引多少癡男怨女沉溺。
但明棠都快要跟忠勇侯府議親了呀,雖不曾徹底落定,但大家都知道,兩家有婚約。
那祁世子,還是陸小侯爺?shù)暮糜涯亍?/p>
這要是鬧出什么事來(lái),三家的臉往哪擱?
孟氏還在煩亂,不知如何開(kāi)口問(wèn)江明棠時(shí),老夫人招了招手,把人喚過(guò)去:“明棠,聽(tīng)說(shuō)前幾日,你見(jiàn)了靖國(guó)公府的祁世子,你同祖母說(shuō)說(shuō),你是怎么認(rèn)識(shí)他的?”
江明棠對(duì)上她試探的眼神,不由感慨,不愧是老一輩,就是這么敏銳。
但她面上故作單純,只說(shuō)了自已當(dāng)初與兄長(zhǎng)外出,意外遇到了祁世子與陸遠(yuǎn)舟,這才認(rèn)識(shí)的。
后來(lái)是因?yàn)樗珠L(zhǎng)機(jī)緣巧合之下,解了他的棋局,所以祁世子才登門拜訪。
聽(tīng)見(jiàn)江時(shí)序與陸遠(yuǎn)舟也在,孟氏與老夫人松了口氣,只要不是男女私相授受,那就沒(méi)什么大問(wèn)題。
老夫人把江氏與祁氏交往不深的事告訴江明棠,問(wèn)她:“明棠,依你之見(jiàn),靖國(guó)公夫人為何突然送來(lái)這么一封請(qǐng)柬?”
江明棠思索片刻:“我覺(jué)得此事與兄長(zhǎng)脫不開(kāi)關(guān)系?!?/p>
“時(shí)序?”
“祖母,兄長(zhǎng)之前同我說(shuō),他參選虎賁軍時(shí),陛下其實(shí)不甚中意他,更看好成王世子,是太子殿下堅(jiān)持,這參將之職才落到他頭上的,可見(jiàn)太子殿下,十分欣賞兄長(zhǎng),想要栽培他?!?/p>
她溫聲細(xì)語(yǔ):“而如今的三軍統(tǒng)帥是靖國(guó)公,他是太子舅父,兄長(zhǎng)又入了他麾下,那咱們兩家之間的關(guān)系,自然要親近些呀。”
老夫人點(diǎn)了點(diǎn)頭:“這倒也是?!?/p>
陛下與儲(chǔ)君重整三軍,本就是為了給將來(lái)鋪路,孫兒能力卓越,被太子看中,想培養(yǎng)得力干將,那一同效力東宮的靖國(guó)公府,與他們拉近關(guān)系,確實(shí)也合情合理。
靖國(guó)公夫人親筆寫下請(qǐng)柬,以示親近,那她們也要有所表示,老夫人同孟氏一合計(jì),多備了些禮物。
原本老夫人是打算這回她,孟氏,還有江明棠去赴宴就行,旁的人就不用帶了,可孟氏心里念著江云蕙,早早把這消息同她說(shuō)了,要她一道參加,老夫人就是想阻止都來(lái)不及了,也不再說(shuō)什么了。
第二天用過(guò)早膳后,江明棠跟老夫人就坐上了馬車,孟氏帶著江云蕙緊隨其后,一道往靖國(guó)公府的方向去。
到了靖國(guó)公府門口,已經(jīng)有幾家夫人姑娘到了,江明棠下車后,跟著門口迎接的奴仆一道往里走。
國(guó)公府的整體裝修風(fēng)格,比侯府要沉靜些,一路行來(lái)幾乎看不到什么特別張揚(yáng)的顏色與布置,多以黑青灰為主,符合這個(gè)百年世族給人的印象:低調(diào)。
等到了女眷的地盤,才能看到些顏色,五顏六色的花爭(zhēng)相盛放,魚池清淺,錦鯉競(jìng)游。
隨著下仆一聲傳唱,孟氏與老夫人進(jìn)了內(nèi)院,衣著典雅的貴夫人緩步迎了上來(lái),微笑著沖著老夫人輕輕傾身,以示尊重。
這便是靖國(guó)公夫人白氏,她說(shuō)起話來(lái)語(yǔ)速沉穩(wěn),透著溫和:“江老夫人,許久不見(jiàn)您了,近日順?biāo)鞜o(wú)恙否?”
老夫人也笑:“多虧你掛念,一切都好?!?/p>
她是長(zhǎng)輩,白氏是晚輩,就是托大也不用顧及什么。
但白氏是一品誥命夫人,孟氏則是二品,但她與孟氏說(shuō)話時(shí),后者的語(yǔ)氣就要客氣許多,孟氏說(shuō)完,又讓江明棠與江云蕙上前見(jiàn)禮。
白氏是見(jiàn)過(guò)江云蕙的,從前府上辦宴,孟氏帶她來(lái)過(guò),于是招呼過(guò)后,就看向了江明棠,眸中帶了好奇。
威遠(yuǎn)侯府真假千金的事,她也是聽(tīng)說(shuō)了的,只見(jiàn)這女孩兒穿著淡青對(duì)襟錦衣,齒如瓠犀,螓首蛾眉,就像從畫里走出來(lái)的一般,眉目間十足沉穩(wěn),不由生出幾分好感。
白氏笑著道:“老夫人,我看您家大姑娘,生得倒有幾分像您,如此美麗不凡,與年輕時(shí)的孟妹妹比起來(lái)都不遑多讓,怎么不早些帶出來(lái)游宴,還一直藏在府中,不讓我們看呢?”
這一句話夸了三個(gè)人,也透露出親近之意,江明棠聽(tīng)著孟氏與老夫人自謙,適時(shí)地露出個(gè)羞澀的笑容。
又有幾位貴夫人迎過(guò)來(lái)搭話,夸贊江明棠與江云蕙是一門雙姝,老夫人與孟氏反夸回去,大家正互相客套著吹捧時(shí),白氏招了招手,叫來(lái)一個(gè)年歲與江明棠相當(dāng)?shù)男忝琅印?/p>
白氏介紹道:“這是我女兒嘉瑜,明棠第一次來(lái),就讓她帶著你們四下好好逛一逛?!?/p>
說(shuō)著,她便領(lǐng)著老夫人,孟氏還有其余的貴夫人進(jìn)了正廳。
江云蕙在看到祁嘉瑜時(shí),心緒復(fù)雜。
孟氏把她看得很重要,自幼就請(qǐng)各種禮儀師傅以及夫子來(lái)教她,她也沒(méi)辜負(fù)孟氏,琴棋書畫樣樣拿得出手,每逢京中有詩(shī)會(huì),她都會(huì)參加,作出不少好詩(shī)佳句,也因此得了個(gè)才女的名號(hào)。
但這名號(hào),卻不僅限于她。
祁嘉瑜也是京中頗負(fù)盛名的才女。
她們只要在詩(shī)會(huì)遇到,必然是并列頭名,不分伯仲。
從前江云蕙心高氣傲,常常在詩(shī)作上與她較勁,不覺(jué)得自已哪里比祁嘉瑜差,但也不會(huì)盲目自信,還是很欣賞祁嘉瑜的,這的確是個(gè)才女。
但如今身世揭曉后,她再看祁嘉瑜,就多了一種自卑感,十分不自在。
再一看旁邊的江明棠,就更不自在了,仿佛在時(shí)刻提醒她那不算高貴的出身。
恰巧她瞧見(jiàn)從前閨中認(rèn)識(shí)的幾位好友,今日也在宴上,其中還有陸靜賢,于是打過(guò)招呼后,就同她們一起四下游逛去了,只留下祁嘉瑜與江明棠在園子里并行。
周遭奴仆恭敬跟著,江明棠緩步走在青石路上,目視前方,不曾說(shuō)一句話,身側(cè)的祁嘉瑜也一語(yǔ)不發(fā),只時(shí)不時(shí)看她。
良久,她才開(kāi)口道:“江小姐與我想象中,不大一樣。”
江明棠看向她:“那在祁小姐看來(lái),我該是什么樣子的?粗鄙無(wú)禮?舉止魯莽,沒(méi)有分寸?”
祁嘉瑜沒(méi)料到她竟這么直接,將她想過(guò)的那些詞,全說(shuō)了出來(lái)。
其實(shí)也不是她想的,而是旁人告訴她的。
商賈低賤,在京中這幫貴女的眼里,在商戶家中長(zhǎng)大的江明棠,又能端莊優(yōu)雅到哪里去?
江明棠見(jiàn)她不說(shuō)話,挑了挑眉:“看來(lái)祁小姐所想的,就是我說(shuō)的這些?!?/p>
“抱歉。”祁嘉瑜有些尷尬,雖不是她說(shuō)的,但還是給她道歉,“京中流言碎語(yǔ)傳的多了,不免入耳入心,造成刻板印象,今日一見(jiàn)才知,你其實(shí)與傳聞中猜測(cè)的截然不同……”
“倒也不是?!?/p>
江明棠打斷她的話:“祁小姐與我才剛認(rèn)識(shí),不算了解我,也許我是故意裝的呢?”
她輕輕笑了笑:“畢竟我從豫南來(lái)京,若是不裝得知書達(dá)禮,如何融得進(jìn)來(lái)?又如何能在今日與你見(jiàn)面?”
聞言,祁嘉瑜道:“江小姐說(shuō)笑了,你回京已經(jīng)近三個(gè)月,若只靠偽裝,怎么能令旁人信服?”
江明棠想了想,一本正經(jīng)地回答她:“大抵是因?yàn)槿萆锰?,比較具有欺騙性,我這張臉看上去,說(shuō)是在豫南偏遠(yuǎn)之地長(zhǎng)大的,也沒(méi)人信,對(duì)吧?”
祁嘉瑜猝不及防,愣在原地。
對(duì)方這坦然至極的模樣,當(dāng)真令她不知道說(shuō)什么才好了。
贊同?
好像不太好,她素來(lái)不以貌取人。
反駁?
對(duì)著這張臉,她說(shuō)不出來(lái)。
祁嘉瑜看向她的目光變了,不再是方才帶著客套的疏離,而是有了些好奇。
“江小姐與舍妹這些話,若是傳出去,怕是又要遭人口舌了。”
一道男音響起,江明棠抬眸,就見(jiàn)祁晏清站在長(zhǎng)廊之上,正帶著清淺的微笑看著她,眸光卻幽暗深沉。
江明棠眉梢微挑:“國(guó)公夫人馭下嚴(yán)格,府上下人們定不敢亂嚼舌根,祁小姐通情達(dá)理,也不會(huì)將女兒間的私話傳揚(yáng)出去,若真泄露出去了,便是祁世子你傳的?!?/p>
“如此說(shuō)來(lái),莫非世子飽讀圣賢書,學(xué)完了孔孟之道后,卻不打算做儒雅君子,反而打算要做偷聽(tīng)的長(zhǎng)舌小人?”
祁晏清被她問(wèn)的一噎,那抹出于禮貌硬擠出來(lái)的淺笑,當(dāng)即就掛不住了。
這女子,分明做了對(duì)不住他的事,反倒轉(zhuǎn)頭指責(zé)起他來(lái)了。
他有些嘲諷地開(kāi)口:“江大小姐,在下想見(jiàn)你一面,還真是難啊?!?/p>
“哪里難了?”她反問(wèn),“我雖拒絕了世子兩次,可你不還是成功讓夫人設(shè)宴相邀,見(jiàn)到我了么?”
祁晏清也沒(méi)指望能瞞住她。
在接二連三被拒之后,他更鐵了心要見(jiàn)到江明棠,于是趁著江時(shí)序被太子選為參將的機(jī)會(huì),說(shuō)服了父親,與威遠(yuǎn)侯府來(lái)往,并由母親在府中舉辦一次宴會(huì),邀江家女眷參加。
這不,他終于見(jiàn)到她了。
祁嘉瑜從旁聽(tīng)著,只覺(jué)得這兩人語(yǔ)氣里透著股熟稔,趕緊屏退左右,如今廊上只剩他們?nèi)齻€(gè),她的眼睛在自家兄長(zhǎng)與江明棠身上來(lái)回轉(zhuǎn)悠。
兄長(zhǎng)從不與女子來(lái)往,如今突然出現(xiàn)在女眷舉辦宴席的后院也就罷了,聽(tīng)這意思,竟還是特意為了江明棠來(lái)的。
他們從前,應(yīng)當(dāng)不曾見(jiàn)過(guò)呀。
非要說(shuō)這兩人的交集點(diǎn),也就是陸家的陸小侯爺了。
可陸小侯爺不是在鬧退婚嗎?兄長(zhǎng)又是怎么摻和其中,與江明棠認(rèn)識(shí)的?
她怎么從未聽(tīng)說(shuō)過(guò)?
祁嘉瑜把腦子里的思緒迅速理了一遍,還是沒(méi)想明白。
正亂著呢,就聽(tīng)祁晏清說(shuō)道:“嘉瑜,你先走吧,這邊有我照看,不會(huì)出事的?!?/p>
竟是要支開(kāi)她么?
祁嘉瑜更驚疑不定了,剛要說(shuō)些什么,江明棠搶先一步:“不必了,男女授受不親,趁著祁小姐也在這兒,世子有話直說(shuō)。”
正好她也站累了,轉(zhuǎn)身走到院中亭子里,祁晏清緊隨其后,三人落座之后,他說(shuō)道:“江小姐,說(shuō)吧?!?/p>
“世子要我說(shuō)什么?”江明棠仍舊氣定神閑,“我聽(tīng)不明白?!?/p>
這話一出,真是把祁晏清給氣笑了。
他也顧不上妹妹在場(chǎng),語(yǔ)氣冷了些:“你利用我為你兄長(zhǎng)造勢(shì),使他入了太子青眼,得了虎賁軍參將的位置,難道不該給我個(gè)說(shuō)法么?”