轉眼到了黃昏，紫宸殿內燭火初燃，映著案上堆積如山的奏折。
姜玄正握著朱筆批閱，忽聞殿外通報“錦衣衛苗同知求見”，便放下筆道：“讓他進來。”
苗菁身著官袍，步履沉穩地走進殿內，躬身行禮：“臣苗菁，叩見陛下。”
“免禮。”
姜玄問道：“西山陷阱的事，查得如何了？”
苗菁站直身子回道：“稟皇上，臣已查明，那處陷阱是禁軍負責清理獵場的一名總旗私下留下的。臣查到他的蹤跡時，人已在城郊破廟里沒了氣息。臣查過他的底細，此人是個孤兒。”
姜玄冷哼一聲：“好手段，倒是做得干凈，死無對證。”
苗菁道：“手段干凈，動機不明，臣不認為此人費盡心機，只為了往陛下身邊塞人。”
姜玄點點頭，同意了他的看法。
苗菁又繼續匯報另一件事：“至于京中傳言您要納薛二姑娘入宮的事，臣也查清楚了，是薛二姑娘身邊的張嬤嬤，私下里對外傳播的。不過臣仔細查了薛家的動向，他們近期與那名禁軍總旗并無往來，陷阱之事，應當與薛家無關，想來是張嬤嬤急于讓自家姑娘攀附圣恩，才擅自散播的傳言。”
天黑之后，一輛宮車停在肅國公府門前，隨車而來的女官身著繡鸞紋的宮裝，手持鎏金令牌，神色莊重地踏入府中。
肅國公薛嘉聿攜家眷連忙迎上前，女官未帶旨意，只面色沉靜地說道：“奉陛下口諭，傳肅國公府薛二姑娘身邊張嬤嬤。”
張嬤嬤心里咯噔一下，強裝鎮定地從人群后走出，剛屈膝行禮，就聽女官冷聲道：“張嬤嬤搬弄口舌，笞頰二十，以儆效尤！”
話音未落，兩名隨行的宮監已上前按住張嬤嬤，將她按跪在地。一根細竹笞杖高高舉起，“啪”的一聲脆響，重重落在張嬤嬤臉頰上。
張嬤嬤疼得慘叫一聲，身子劇烈顫抖，第二杖、第三杖接踵而至，不過片刻，她的臉頰已腫得像熟透的桃子，紅痕交錯，血絲從嘴角滲出，哭聲凄厲得讓人心頭發緊。
站在第二排的薛思韞，臉色瞬間變得慘白如紙，攥緊了拳頭，一手好指甲差點被掐斷，卻沒敢發出一點聲音。
她看著張嬤嬤被打得奄奄一息，只覺得一股寒意從腳底竄上頭頂，這哪里是打張嬤嬤的臉，分明是借著張嬤嬤，狠狠打在肅國公府的臉上！
其實肅國公府上下早就知道外頭的流言，卻始終裝聾作啞。
姜玄年方十九，正是選妃的年紀，薛思韞出身國公府，容貌出眾，又有“救駕”的名頭，若是能第一個入宮，與皇帝的情分自然比后來者深厚，薛家的地位也能更穩固。
可他們萬萬沒料到，姜玄竟會如此不給情面，直接派宮中人上門行刑，半點余地都不留。
二十杖打完，張嬤嬤早已沒了力氣哭喊，癱在地上，臉上血肉模糊。女官上前查驗一番，確認行刑完畢，才對著薛嘉聿微微頷首，轉身帶著宮監離去，自始至終沒再多看薛家人一眼。
宮車駛離后，肅國公府的庭院里一片死寂。薛嘉聿臉色鐵青，許久才深吸一口氣，轉向一旁臉色同樣難看的嬸娘楊氏，語氣冰冷：“嬸娘，過幾日便給思韞安排相看吧。”
“大哥！”薛思韞猛地抬頭，淚水終于忍不住奪眶而出，聲音哽咽得不成樣子。
她一直忍著，從宮官進門到張嬤嬤被打，她都強撐著沒哭，可聽到“安排相看”“早些嫁出去”的話，一顆懸了許久的芳心終于徹底碎裂。
她曾滿心期待著能入宮伴駕，哪怕只是個低階嬪妃，只要能陪伴在皇帝身邊，她便滿足了。
可今日這場羞辱，徹底打碎了她的念想，也讓她明白，皇帝對她不僅無半分情意，甚至連基本的顏面都不愿給。她捂住臉，淚水從指縫間涌出，壓抑的哭聲終于在庭院里響起。
薛嘉聿低聲道：“思韞，皇上已經給咱們留臉了，若不然，便是明日白日上門來打臉了。你明白的我的意思嗎？”
薛思韞含淚點頭，哽咽著道：“我明白。”
四月的京城正是好時節，暖風拂過湖面，吹得碧波粼粼，岸邊的柳絲垂著新綠，海棠花落了滿地胭脂色，連空氣里都裹著清甜的花香。
棠姐兒自上次病愈后，足有一個多月沒踏出府門，這些日子總是問“娘，什么時候能去玩呀”，薛嘉言見她精神日漸飽滿，便約了郭曉蕓，選了個陽光和煦的午后，一同去城外的小翠湖泛舟。
烏篷船緩緩蕩在湖心，奶娘抱著棠姐兒坐在船舷邊上，司春遞過一小籃碎饅頭，小家伙捏著饅頭屑往水里撒，引得一群錦鯉圍著船舷打轉，棠姐兒的笑聲清脆得像風鈴。
薛嘉言則與郭曉蕓坐在船艙里說話，桌上擺著一壺新沏的茶，幾碟精致的茶點。
郭曉蕓穿了件湘妃色繡蘭紋的襦裙，鬢邊只簪了支素銀簪子，卻難掩眼底的溫潤光澤，顯然近來生活安穩，氣色比從前好了太多。
薛嘉言握著茶盞，心里其實想問她與苗菁的近況，可想起郭曉蕓還在為徐維守孝，這般私密的話終究不宜此時提起，便只撿些閑話家常：“前幾日我讓司雨去采買，見市集上新到了江南的綾羅，顏色鮮麗得很，等過幾日得空，咱們一起去瞧瞧？”
郭曉蕓笑著應下，兩人有一搭沒一搭地聊著，時光倒也愜意。
不多時，棠姐兒瞥見湖邊草地上滿是放風箏的人，五彩的風箏在藍天上飄著，有蝴蝶、有仙鶴，還有威風的老虎，她頓時坐不住了，晃著薛嘉言的胳膊撒嬌：“娘，我也要放風箏！我要那個兔子的！”
薛嘉言拗不過她，便吩咐船夫將船劃到岸邊，一行人下了船，在岸邊的小販那里挑了只雪白的玉兔風箏，竹骨輕巧，絹面細膩，棠姐兒抱著風箏，笑得眼睛都彎了。
司春幫著拉線，棠姐兒在草地上跑著，玉兔風箏漸漸飛了起來，越飛越高，幾乎要融進云端。
郭曉蕓正笑著拍手，忽然瞥見不遠處的石板路上走來一行人，為首的婦人穿著石青撒花褙子，頭戴赤金鑲紅寶石抹額，身后跟著十幾個仆婦丫鬟。
她心里一動，連忙戳了戳薛嘉言的胳膊，壓低聲音道：“妹妹，你看那邊，好像是肅國公府的高夫人。”