翌日一早，季如歌就將這些被拐的孩子還有抓著的人販子，分成兩輛車，帶著人直接朝著縣衙而去。
縣衙大堂，當(dāng)值的典史正打著哈欠，用粗瓷碗喝著劣茶。驟然看到季如歌帶人押著個(gè)半死不活的瘸子（那人販子），又領(lǐng)進(jìn)來(lái)一群神色惶恐大小不一的孩子，驚得差點(diǎn)把茶碗摔了。
“這……這是？”典史慌忙起身，指著那群驚魂未定的孩子。
“昨夜官道旁黑風(fēng)坳所獲。”季如歌聲音平淡，將人販子往前一推，瘸子撲倒在地，呻吟著，“人販窩點(diǎn)已清剿，匪首伏誅。這是活口。孩子是受害者，煩請(qǐng)貴衙查核身份，送還其家。”
典史看著地上形容凄慘的人販，又看看那群哭得眼睛紅腫、瑟瑟發(fā)抖的孩子，頭皮一陣發(fā)麻。剿匪？這女人什么來(lái)頭？他不敢怠慢，連忙招呼衙役：“快！快記檔！把人犯拖下去關(guān)押！查！立刻查問(wèn)這些孩子的籍貫住處！”
接下來(lái)的半日，縣衙側(cè)廳亂成一團(tuán)。衙役們拿著名冊(cè)，耐著性子一個(gè)個(gè)問(wèn)孩子姓名、家住何處、父母名諱。
孩子們受了驚嚇，大多語(yǔ)無(wú)倫次，只會(huì)哭。有的連自己名字都說(shuō)不清，只記得村頭有棵老槐樹(shù)，村尾有條小河。衙役們焦頭爛額，只能根據(jù)孩子們零星的描述，派人分頭去附近的村鎮(zhèn)打聽(tīng)。
季如歌一行人并未離開(kāi)，就在縣衙外的茶棚里等候。陸嬸子抱著自家失而復(fù)得的小石頭和妞妞，心有余悸，一刻也不肯撒手。季穗安看著衙門口進(jìn)進(jìn)出出的人，眉頭緊鎖。季星洲沉默地擦拭著短刀，刀刃上還殘留著不易察覺(jué)的暗紅。
消息陸陸續(xù)續(xù)傳回。
“……杏花村王小丫，爹娘已認(rèn)領(lǐng)走了！千恩萬(wàn)謝，給大人磕了頭！”
“……張家坳的李狗剩，他大伯來(lái)接了！”
“……劉家鋪?zhàn)拥内w小栓，他爺爺腿腳不便，托了鄰居來(lái)領(lǐng)……”
被領(lǐng)走的孩子，如同歸巢的雛鳥，撲進(jìn)親人的懷抱，哭聲響徹縣衙門口。每一次認(rèn)領(lǐng)，都引來(lái)圍觀人群的一陣唏噓和慶幸。
然而，隨著日頭偏西，衙役臉上的難色越來(lái)越重。茶棚里，還剩下三個(gè)孩子。一個(gè)約莫六七歲的男孩，瘦得像豆芽菜，低著頭，死死摳著自己破衣的衣角，一聲不吭。
一個(gè)四五歲的小女孩，扎著兩個(gè)枯黃的小揪揪，大眼睛里盛滿了茫然和恐懼，怯生生地看著周圍的人。還有一個(gè)更小的男孩，約莫三歲，似乎還不明白發(fā)生了什么，吮著手指，呆呆地看著天空。
衙役拿著名冊(cè)，一臉為難地走到季如歌面前：“季……季娘子，這三個(gè)孩子……實(shí)在問(wèn)不出什么了。這男娃，”
他指了指那個(gè)摳衣角的，“只說(shuō)自己叫小木頭，家在很遠(yuǎn)很遠(yuǎn)的大山里，發(fā)大水沖沒(méi)了……這女娃，叫小花，說(shuō)爹娘帶她出來(lái)找活路，路上遇到壞人，爹娘……沒(méi)了……”
衙役聲音低了下去，帶著不忍，“這小不點(diǎn)，連話都說(shuō)不利索，更是什么都不知道了。我們按小花說(shuō)的模糊方向派人去找過(guò)，只找到一處……一處山崖下有摔壞的獨(dú)輪車和……和兩具被野獸啃得不成樣子的尸骸……衣物特征……對(duì)得上。”
衙役的話像冰水澆下。茶棚里瞬間安靜下來(lái)。
那叫小花的女娃似乎聽(tīng)懂了衙役的話，小嘴一癟，大顆大顆的眼淚無(wú)聲地滾落下來(lái)，卻死死咬著嘴唇，不讓自己哭出聲，瘦小的肩膀一抽一抽。
小木頭依舊低著頭，摳衣角的手指用力到發(fā)白，指甲縫里全是泥垢。最小的那個(gè)男孩，吮手指的動(dòng)作停住了，懵懂的大眼睛里映著周圍大人凝重的臉。
衙役搓著手，一臉愁苦：“季娘子，您看這……這可如何是好？縣里沒(méi)有育嬰堂，也沒(méi)多余的銀錢安置……總不能一直關(guān)在牢里吧？送善堂？可這兵荒馬亂的，善堂也早就……”他話沒(méi)說(shuō)完，意思卻再明白不過(guò)。這三個(gè)孩子，成了燙手的山芋，無(wú)根的浮萍。
季如歌的目光落在三個(gè)孩子身上。小花無(wú)聲的抽泣，小木頭死寂般的沉默，小男娃懵懂的吮指。衙役的推諉和現(xiàn)實(shí)的冰冷，像一層無(wú)形的霜，覆蓋在他們小小的身體上。
她站起身，走到三個(gè)孩子面前。高大的身影籠罩下來(lái)，孩子們下意識(shí)地縮了縮。小花驚恐地抬起淚眼，小木頭把頭埋得更低，小男娃呆呆地看著她。
季如歌蹲下身，視線與孩子們齊平。她沒(méi)有笑，臉上依舊沒(méi)什么表情，聲音也還是平直的，卻奇異地穿透了孩子們恐懼的屏障：“小木頭，小花，”她叫出他們的名字，“還有你（看向小男娃），跟我走。”
三個(gè)孩子都愣住了，茫然地看著她。
季如歌伸出手，不是擁抱，而是攤開(kāi)手掌，掌心向上，帶著一種不容置疑的姿態(tài)：“北境，有飯吃，有衣穿，有地方住。”
小花眨巴著淚眼，看看季如歌伸出的手，又看看她沒(méi)什么溫度卻異常沉靜的眼睛。小木頭終于抬起頭，那雙黑沉沉的眼睛里，第一次有了點(diǎn)微弱的光，帶著巨大的疑惑和一絲不敢置信的希冀。小男娃吮著手指，似乎覺(jué)得那只手比自己的手指有意思。
“愿意嗎？”季如歌問(wèn)，聲音不高，卻清晰地傳入三個(gè)孩子耳中。
短暫的死寂。
小花怯生生地、試探性地伸出自己小小的手，指尖顫抖著，輕輕碰了碰季如歌的掌心。掌心溫暖，柔軟，卻無(wú)比安穩(wěn)。
“嗯……”細(xì)如蚊蚋的聲音從小花喉嚨里擠出來(lái)，帶著濃重的哭腔，卻又像抓住了唯一的浮木。
小木頭沒(méi)說(shuō)話，只是默默地、一步一步地挪到季如歌身邊，伸出同樣枯瘦的手，抓住了她的一片衣角，攥得死緊，仿佛用盡了全身力氣。
小男娃咿呀一聲，丟開(kāi)了自己的手指，搖搖晃晃地?fù)溥^(guò)來(lái)，抱住了季如歌的小腿。
季如歌站起身。三個(gè)孩子，一個(gè)牽著手，一個(gè)攥著衣角，一個(gè)抱著腿，像三株找到了依附的藤蔓。