死寂連爐火余燼的噼啪都消失了。只有小寶不安的哼唧和兩個孩子壓抑的抽氣聲。
季如歌的目光，緩緩從耶律齊脖頸間的刀鋒，移向他因激動而扭曲的臉，再移向他身后臉色煞白、滿眼驚惶卻強自鎮定的寧婉兒，最后落在那兩個嚇得瑟瑟發抖的孩子身上。
時間粘稠地流淌。就在寧婉兒幾乎要窒息時，季如歌終于動了。
她那只一直虛按在膝上的手，極其緩慢地抬起。覆著冰冷鐵甲的手指，沒有去碰耶律齊的刀，而是指向了他緊握刀柄、指節發白的右手手腕。
“刀，放下。”聲音不高，卻帶著不容置疑的命令，穿透了凝滯的空氣。
耶律齊赤紅的雙眼死死盯著季如歌，胸膛劇烈起伏，刀鋒依舊緊貼脖頸，青筋在皮膚下猙獰跳動。
季如歌的眼神沒有絲毫波動，冰封的湖面下是萬鈞之力：“你的人頭，現在不值錢。”
這句話像冰水，澆在耶律齊沸騰的熱血上。他眼中的瘋狂稍褪，理智艱難地回籠。是啊，路未通，客未來，此刻賭命，毫無意義。
他喉結滾動，發出一聲野獸般的低吼，握刀的手終于緩緩垂下。冰冷的刀鋒離開皮膚，留下一道淺淺的、刺目的白痕。
季如歌的目光掃過那道白痕，隨即抬起，銳利如刀鋒，直刺耶律齊眼底：“你的人頭，我要它穩穩地長在你脖子上。”
她頓了頓，聲音更沉，帶著一種掌控全局的冷酷，“等到路通了，客人去了草原，流入草原的帳篷。你的族人，吃飽穿暖。你的刀，替我北境，擋住該擋的敵人。”
她身體微微前傾，無形的壓力彌漫開來：“那時，你的人頭，才值錢。才配做我北境盟友的擔保。”
耶律齊渾身一震！季如歌話中的深意如同驚雷炸響！她不要他此刻無用的熱血，她要他活著，用他草原可汗的權力和刀鋒，去兌現今日的誓言，去守護那條帶來財富的“白鷹之路”，更要成為北境對抗京城時最堅實的屏障！活著，比死更有價值！
巨大的震撼和一種被徹底看穿、又被賦予更沉重使命的復雜情緒沖擊著耶律齊。他深吸一口氣，那氣息帶著劫后余生的冰涼和沉甸甸的覺悟。
他不再猶豫，猛地將手中匕首調轉刀尖，刀柄向外，雙手捧起，如同獻上最神圣的祭品，遞向季如歌！
“金狼刀在此！請季村長收下！”聲音嘶啞卻堅定，“此刀，即為我耶律齊之信物！刀在，誓在！若違此誓，將軍可持此刀，取我頭顱！金狼部上下，絕無怨言！”
季如歌的目光落在那柄鑲嵌狼牙、寒光凜冽的匕首上。她沒有立刻去接。
帳簾突然被掀開一道更大的縫隙，林擎的身影出現在門口，顯然是被剛才的動靜驚動。他銳利的目光瞬間掃過帳內——耶律齊捧著刀、脖頸帶痕、神色激動。寧婉兒抱著孩子、臉色蒼白。季如歌端坐如山。氣氛詭異而緊繃。
季如歌沒看林擎，她的目光依舊停留在那柄金狼匕首上。片刻，她那只覆著鐵甲的手終于抬起，卻不是去接刀柄。
她探手入懷，從大氅內襯一個極其隱蔽的口袋里，摸出一件東西。不是武器，而是一枚半個巴掌大小、邊緣磨損得極其圓潤光滑的黑色鐵牌。鐵牌正面刻著一個凌厲的“季”字，另一面刻的是萬福村。
隨著光線不同的照射，上面的紋路都跟著不同，顏色也是如此，甚是神奇。
她將鐵牌放在耶律齊捧著的匕首旁邊。冰冷的黑鐵腰牌與寒光閃閃的金狼匕首并排躺在耶律齊寬厚的掌心，形成一種奇異的對比與聯結。
“刀，你留著。”季如歌的聲音平淡無波，“護好你的人頭，用它兌現你的誓言。”她指了指那枚黑鐵腰牌，“這個，押在我這里。路通，客安，盟約成，它物歸原主。”
押物為憑！以她季如歌的信物，換他耶律齊活著的承諾！
耶律齊看著掌心那枚毫不起眼卻重逾千斤的黑鐵腰牌，再看看季如歌冰封卻隱含一絲底線信任的眼神，巨大的情緒沖擊讓他喉頭哽咽。他猛地合攏雙掌，將金狼匕首和自己的佩刀緊緊壓在那枚冰冷的鐵牌之上！魁偉的身軀對著季如歌，再次深深躬下！
這一次，無言，卻重逾千鈞。
風雪在帳外呼號，北境城腳下的市集傳來收市的喧囂。鐵匠鋪最后一錘砸在鐵砧上，發出沉悶而悠遠的回響，如同為這場以血為墨、以路為紙、以人頭為押的草原盟約，敲下了第一個沉重的音符。
冰河驛的牛皮帳篷隔絕了外間的風雪與喧囂，爐火將熄未熄，粗陶碗里的奶茶凝著厚厚的奶脂。羊皮地圖鋪在粗糙木案上，那道代表通途的炭痕早已干透發黑。
季如歌指節在冰冷鐵甲護腕上無意識地敲擊，嗒嗒聲在沉寂的帳內格外清晰。她目光掃過地圖上代表青石谷戰馬場的標記，又落回對面魁偉的身影上。
耶律齊盤膝而坐，玄黑貂裘襯得他身形如山。他端起冷掉的奶茶碗，又放下，粗糲的手指捻著碗沿，目光灼灼如草原上盯住獵物的鷹隼，終于切入正題：“季村長，路要修，客要迎，都是后話。眼下，有筆現成的買賣，不知將軍可有興致？”
季如歌指尖的敲擊頓住，抬眸：“說。”
“馬！”耶律齊吐出一個字，如同擲出金塊，帶著沉甸甸的分量和不容置疑的驕傲，“草原的駿馬！能在雪原上跑三天三夜不歇氣，能馱著全副披掛的勇士沖垮敵陣！將軍是懂兵的人，該知道草原的馬蹄子，比中原那些養在廄里的騸馬，強出多少座狼神山！”
他身體微微前傾，巨大的壓迫感彌漫開來，聲音低沉而充滿誘惑力：“開春雪化，青石谷里，第一批能出欄的上等戰馬，至少三千匹！全是三歲口，骨架勻稱，筋肉飽滿，耐寒耐饑！只要季村長點頭，這些馬，隨時可以繞過朝廷的耳目，踏進北境的馬場！”他頓了頓，目光如刀鋒般銳利，直刺季如歌眼底，“季村長的北境鐵騎，缺的不就是這樣的腿腳嗎？”