日頭西沉，將府衙空蕩的大堂染上一層昏黃的血色。沉重的腳步聲和車輪碾壓青石板的聲音由遠及近，打破了死寂。一隊隊垂頭喪氣、如同送葬般的富戶和巨室家丁，推著沉重的木箱、抬著密封的銀箱、捧著厚厚的賬冊契書，在衙役冰冷的注視下，步履沉重地踏入府衙大門。
庫房前臨時清理出的空地上，很快堆起了一座小山。撬開的木箱里，是碼放整齊、在暮色中依舊反射著誘人黃光的金錠；沉甸甸的銀箱一打開，白花花的官銀晃得人眼暈；一摞摞田契、地契、商鋪文書，堆得像小山一樣高。空氣中彌漫著新木箱的桐油味、紙張的霉味，還有……濃得化不開的屈辱和銅臭。
知府站在廊下陰影里，肥胖的身影被拉得很長。他看著那堆積如山的“捐資”，布滿血絲的眼睛里，那瘋狂暴戾的兇光終于褪去了一些，取而代之的是一種近乎貪婪的滿足。他陰鷙緊繃的臉上，肌肉緩緩松弛，甚至擠出了一絲極其僵硬、如同面具般的“溫和”。
他踱步走到那群垂手肅立、面如死灰的富戶和巨室代表面前。
趙老太爺仿佛一夜之間又老了十歲，腰背佝僂。錢三公子臉色依舊慘白，眼神空洞。李堂侄抱著受傷的兒子，孩子斷指處裹著厚厚的布，還在昏迷中，小臉毫無血色。其他人也都如同被霜打過的茄子，蔫頭耷腦，眼神里只有麻木和深不見底的恐懼。
“諸位……”知府清了清嗓子，努力讓自己的聲音聽起來“誠懇”一些，“此番……實屬無奈啊！”他長長嘆了口氣，肥臉上擠出幾分“沉痛”和“為難”，“本官遭此大難，府庫空虛，賊人猖獗，民心惶惶！若非萬不得已，本官又怎忍心向諸位賢達開這個口？實在是……情非得已，迫于無奈啊！”
他目光掃過眾人，試圖捕捉一絲“理解”或“同情”，但看到的只有一片死寂和深埋的恨意。知府臉上的“沉痛”有些掛不住，聲音提高了幾分，帶著一種虛偽的安撫：“諸位今日慷慨解囊，助本官渡過難關，此等大義，本官銘記于心！待此間事了，賊人伏法，府城重歸安寧，本官定當設下盛宴，親自向諸位賠罪，再好好酬謝諸位今日援手之情！”
賠罪？酬謝？
聽著知府這顛倒黑白、厚顏無恥的“安撫”，眾人只覺得一股腥甜直沖喉頭！趙老太爺攥緊了藏在袖中的枯手，指甲深深陷進掌心。錢三公子死死咬著后槽牙，腮幫子繃得緊緊的。
設宴？只怕是鴻門宴！是下一次敲骨吸髓的開端！這瘋子，搶了他們大半身家，還要他們感恩戴德？！
巨大的屈辱和憤怒在死寂中無聲地燃燒。沒有人回應，沒有人附和。所有人都低垂著頭，或看著自己的腳尖，或看著地上冰冷的磚縫，臉色僵硬如同石雕，連呼吸都壓抑著。整個庫房前，只有知府那虛偽的聲音在回蕩，顯得異常刺耳和尷尬。
知府臉上的那點“溫和”和“誠懇”終于徹底消失。他肥厚的眼皮耷拉下來，遮住了眼中重新翻涌的陰鷙和冰冷。他緩緩地、一步一步地踱到眾人面前，肥胖的身軀帶來沉重的壓迫感。
“怎么？”知府的聲音陡然轉冷，如同冰渣子刮過地面，“諸位……對本官的話，似乎不太認同？對本官設宴賠罪……不情愿？”
“不情愿”三個字，如同冰冷的針，狠狠扎進每個人的神經！
空氣瞬間凝固！所有人都感覺到一股刺骨的寒意！
知府的目光如同淬了毒的刀子，緩緩掃過一張張僵硬的臉。他停在離他最近的李堂侄面前，看著他懷中昏迷的孩子，看著那裹著厚厚布條的斷指處，嘴角勾起一抹極其殘忍的弧度。
“看來……本官的好意，諸位是瞧不上了？”知府的聲音低沉下去，帶著一種令人毛骨悚然的威脅，“還是說……諸位覺得，五成家產……給多了？嗯？”
他的右手，看似隨意地抬了起來，然后……重重地、一下一下地，拍在了自己腰間懸掛的那柄佩刀刀鞘上！
“啪！”
“啪！”
“啪！”
沉悶的拍擊聲，在死寂的暮色中異常清晰，如同喪鐘，一下下敲在所有人的心上！每一次拍擊，都讓那些富戶巨室代表的身體不受控制地顫抖一下！那柄刀！那柄沾著孫將軍族弟鮮血、削斷孩童手指的刀！此刻就在知府手邊！
巨大的恐懼瞬間壓倒了所有的屈辱和憤怒！他們毫不懷疑，只要他們敢流露出一絲“不情愿”，知府腰間的刀，下一刻就會出鞘！下一次斷指的，可能就是他們自己，或者……是另一個無辜的孩子！
“不敢！不敢啊知府大人！”一個心理防線最先崩潰的富戶噗通跪倒在地，聲音帶著哭腔，頭磕得砰砰響，“知府大人體恤民情，為國為民，我等能略盡綿薄之力，是…是三生有幸！三生有幸啊！”
“對對對！知府大人設宴，那是…那是給我等天大的臉面！求之不得！求之不得！”另一個富戶也趕緊跪下，聲音抖得不成樣子。
“知府大人…英明神武…我等…感激不盡……”趙老太爺看著知府拍在刀鞘上的手，看著他那雙冰冷的眼睛，巨大的恐懼讓這位飽經風霜的老人也屈服了。他艱難地彎下腰，聲音干澀沙啞，充滿了無盡的屈辱和違心，“老朽……深感榮幸……”
有人帶頭，剩下的人如同被推倒的多米諾骨牌，紛紛跪倒一片！口中說著言不由衷、顛三倒四的恭維話，什么“知府大人苦心”、“為國為民”、“感激涕零”……聲音里充滿了恐懼的顫抖和壓抑的哽咽。
知府看著眼前跪倒一片、口稱“榮幸”、“感激”的富商巨賈，聽著那些充滿恐懼的恭維，臉上那陰鷙冰冷的表情終于如同冰雪消融般褪去。他滿意地咧開嘴，露出了一個極其暢快、帶著殘忍和掌控一切快感的笑容。