大越天宣五年的淮上，早春時節，天氣還沒有回暖，嶺谷叢林之間尚有薄雪。

    桐柏山間，在從淮南西路光州通往京西南路唐州的走馬道上，一輛馬車正緩緩而行。

    “爺爺，這是到哪里了？”

    嫩蔥似的纖玉小手，從里面將車簾子揭開，一張稚嫩的瑩白美臉探出來。

    坡路崎嶇，女孩清亮的眸光越過蒼莽密林，北面有條寬闊的河流穿過淺谷。

    作為淮水的上游，位于桐柏山寬峽淺谷之間的河道，隨著地形的變化時寬時窄；湍急的水流中，不時有一堆堆

    亂石、灘地露出來。

    不要說吃水較深的航船了，即便竹筏木排在這時節順流而下也十分的兇險；女孩這時遠遠就看到一艘漁船，停

    在遠處打著水漩的河汊子里，披蓑戴笠的漁翁看不清相貌，坐在船頭垂釣，卻是說不出的悠閑。

    數只魚鷹似乎也畏天寒水冷，昂首闊立船頭，抖動黑褐色的毛羽。

    女孩才十二三歲的樣子，卻已長得眉眼精致如畫，初雪似的小臉稚氣未脫，仿佛這早春暖陽，已有兩三分清媚

    明艷的滋味。

    女孩臉上此時露出困惑的神色。

    拂曉時就從信陽縣城出發，她坐在馬車里，挨在乳娘的懷里美美的補了一覺，這時候才醒過來，頭暈暈脹脹

    的，看天氣薄陰，也不知道行到哪里了。

    跟車夫并坐車頭、一路欣賞山水之景的青衫文士，年逾六旬，瘦臉清矍，轉回頭跟女孩說道：

    “還有十三四里路就到淮源鎮——從淮源鎮往西，路就不怎么好走了，卻還要有一百三十多里地才到泌陽縣

    城，我們到淮源鎮，歇一晚再上路?！?br />
    見祖父提及淮源鎮這個聽著陌生的地名，胸臆卻似有無盡感慨滌蕩，還一副強抑住不去嘆息的樣子，女孩好奇

    的稚聲問道：“淮源鎮是什么地方，爺爺以前有走過這條道嗎？”

    “相公足跡遍布天下，比我這個跑江湖的還要見多識廣，當然有走過桐柏山間的這條走馬道；而說及走馬道途

    中的這個淮源鎮，還跟大人有莫大的關系呢。”

    車夫轉回頭來，跟女孩笑道。

    “怎么說？”女孩好奇問道。

    車夫笑道：“桐柏山又名楚山，禹貢曰：‘淮水出焉’，其綿延三百里，橫亙于唐、光、隨、潁諸州之間——

    我們此時所行的走馬道，春秋時就有，從光州出發，經過桐柏山里的淺峽寬谷，兩三天日程就能抵達唐州泌陽縣，

    是淮水南岸銜接東西的捷徑。不過啊，這一路山遙路險，承平之年都有不少盜匪剪徑劫道。以往淮西南路的商旅，

    寧可從淮水北面的蔡潁等地繞一個大圈子里前往鄧唐等地，也不愿意走這條近路。永熙四年，相公還剛到樞密院京

    西房任職，上書奏請朝廷于白澗河入淮水的汊口新置一座巡檢軍寨，置百余銳卒以備匪盜，這才使這條走馬道上的

    商旅漸多起來；沿路的集鎮也隨之繁榮起來。這淮源鎮就緊挨著永熙四年新置的軍寨，又是桐柏山間的水陸交接之

    地，周遭鄉野村寨但凡有什么貨物運出山，多在那里交易，也是泌陽縣在桐柏山里最大的一座草市，人煙越發的繁

    茂，熱鬧都不在信陽縣城之下……”

    “真的？那我們真要在淮源鎮好好的歇兩天哩！”女孩興奮的叫道。

    青衫文士有所猶豫，車夫也勸道：“大人就在淮源鎮歇兩天，老盧剛好抽個空去拜訪一下十多年不見的老

    友?！?br />
    “十多年不見？也是靖勝軍的老卒？”青衫文士問道。

    “我這個老友叫徐武宣，相公在靖武軍任過通判，興許聽說這個名字！”車夫說道。

    車夫要比青衫文士稍年輕一些，竹笠下的面容卻也是枯峻，兩鬢半染霜白，一雙眼睛卻還有著窺透人心的犀

    利。

    他右手持執馬鞭縮在袖子里，左手抓著韁繩控馬，手背與一小截腕臂暴露在寒冷的空氣里，上面卻有好幾條猙

    獰疤痕交錯虬結。

    也許是觸及塵封的舊事里不堪回首的記憶，車夫長滿細密皺紋的枯瘦臉上籠有一層淡淡的悲戚；繼而他微微佝

    僂的身軀陡然挺直起來，透漏出一股不甘雌伏的梟悍氣息。

    青衫文士似沒有注意到車夫神態間的微妙變化，略有些渾濁的眸光眺望遠處的蒼莽山林，悠然說道：

    “我在靖勝軍任過職，時間雖然不長，好歹也算是靖勝軍的老人，怎么可能不知道王孝成帳前的親衛指揮徐武

    宣呢？我記得他身量不高，雙臂卻有擒虎之力，在靖勝軍里是排得上名號的壯士！怎么，他后來也沒有留在軍

    中？”

    “王帥身死涇州，朝廷又將涇州等地割給黨項人，靖勝軍的人心就散了——朝廷擔憂靖勝軍的將卒思念故帥，

    便將原先的將卒都拆散開分置他處，另募新卒填補。徐武宣就是那時回淮上故里。沒想到我與他涇州一別，都十多

    年過去了，”

    車夫俄而又振色跟青衫文士說道，

    “我聽說徐氏在桐柏山里是大族，徐武宣在靖勝軍時也一直仰慕大人，相公在淮源多歇兩天，徐武宣一定會盛

    情款待相公的?！?br />
    “我離朝已是戴罪之身，又怎能不知避諱，跟地方豪族結交？”青衫文士嘆聲說道，“離開汴京，得你一路護

    送，王稟感激不已——從淮源到泌陽，也就一兩天的行程；你既然要在淮上會友，那我們就此別過吧！”

    “相公要是急于趕路，一切無事待返程時我再去見徐武宣不遲，十多年沒有音信，也不差這三五天，”車夫堅

    持說道，“蔡鋌不是心胸廣闊之人，侍御史陳槐、兵部給事中張擴得罪他，被貶離朝，皆在途中被盜匪殺害……”

    “那些事都沒有什么證據，刺殺之說只是捕風捉影，盧兄不宜多想，”青衫文士不想車夫對朝堂諸公印象太

    壞，分辯道，“而民生凋蔽，山野之間盜匪比往年多起來，卻是事實?！?br />
    “陳槐、張擴之死，雖然沒有證據表明是蔡鋌派刺客所為，但不將相公送到泌陽，盧雄不放心，”車夫心里猶

    覺得陳槐、張擴等人的死跟當朝執掌樞密院的蔡鋌有關，暗感到泌陽后，蔡鋌也未必就會放手，勸說道，“相公不

    怕得罪蔡鋌等賊，也不懼生死，但不能不關心萱小姐的安危啊。”

    “我是戴罪之身，對蔡鋌他們行事已無妨礙，沒有什么好擔憂的，”中年人想要坦然一笑，卻難抑心間的凄

    楚，終是忍不住嘆道，“我就是擔心蔡鋌諸公貪功，沒有十足的準備，卻貿然對契丹人輕起兵釁，留下大患無法收

    拾?。　?br />
    “蔡鋌此賊在西軍時就媚上欺下，時竊他人之功以自居，相公反對他領兵伐燕，盧雄能理解。不過，赤扈人崛

    起漠北，于陰山屢敗契丹騎兵，這確實說明契丹人業已孱弱，朝中諸公都以為這是我朝從契丹人手里收復燕云故土

    的良機，相公以為如何？”車夫問道。

    青衫文士說道：“赤扈人崛起陰山南北之間，屢敗契丹鐵騎不假，也叫契丹人在北面看上去不足為懼了。朝中

    諸公也因此多主張與赤扈人聯兵進伐北燕，這是看到有驅虎吞狼之利。不過，在惡虎吞狼之后呢？我朝在北面要直

    接面對是頭惡虎??！契丹行暮，貴族官吏都貪圖享受、盤剝百姓，軍隊也腐朽得厲害，相比之下，我朝情況要好一

    些，但也并非沒有憂患啊。你在軍中這些年，也到過不少軍鎮，但除了西軍有幾支兵馬堪稱精銳外，其他諸路禁軍

    以及諸州廂軍，你以為有多少能戰之兵？而百余年來，我朝冗員、冗兵、冗費積弊成患，這些都根除了嗎？我不是

    反對借此良機奪回燕云故地，實是蔡鋌諸公所謀，太過倉促了……”

    車夫半生坎坷，能識江湖兇險，對軍國之事卻不甚了了。

    他向來欽佩青衫文士的為人與高潔品性，擔心祖孫二人帶一仆婦，在被貶唐州途中會有兇險，才千里迢迢追隨

    護送，然而這時候聽青衫文士這番話，想要勸慰幾句，卻又不知道從何說起。

    青衫文士俄而又自嘲一笑，說道：“唉，我已不在其位，多想也是無益——”

    女孩自幼父母早亡，她打小在祖父膝前長大，雖說耳濡目染，但到底年紀小，對軍國之事也似懂不懂，這時候

    笑她祖父道：“興許這些都是爺爺你杞人憂天，到最后還要被蔡鋌等輩恥笑……”

    “但愿如此！”青衫文士他揮了揮手，似要將心中的無盡煩惱跟擔憂揮散去。

    “相公，你與萱小姐進馬車里去！”車夫驀然說道。

    “怎么了？”青衫文士見車夫將手伸到車轅下，將那柄拿包袱布所裹的佩刀拿出來擺在身側，心里一驚問道。

    “那崖頭有人！”車夫將竹笠稍稍抬了抬，叫青衫文士朝前頭一座石崖看過去。

    他們此時所行的路段，正翻越一道坡崗，比北面橫躺谷底的淮水已經高出二十多丈；在他們正前方百余步外的

    山嵴處有個豁口，兩側各有七八丈高的嶙峋石崖凌空拔起，仿佛鷹嘴橫在道前。

    車夫以往沒有進過桐柏山，但早年在軍中聽舊友徐武宣說過淮源鎮附近的地形，看這坡崗石崖的獨特地貌，知

    道這是淮源鎮東首有名的“鷹子嘴”？

    鷹子嘴異常的陡峭，崖頭往中間探出不少，四壁的青苔濕滑，看不到有什么可攀爬落腳的地方，車夫這時卻有

    一個人站在崖上張望過來，這叫他如何不警惕？

    那人的面目也看不甚清晰，只依稀看見那人腰側似有刀柄樣的物什橫出；那人身形也是異常的健碩，相隔頗

    遠，給人一種說不出的壓迫感。

    恰在這時候，身后又有馬蹄疾馳聲傳來。

    馬蹄聲似踐踏在車夫的心臟上。

    他側過頭拿眼角余光看見三匹快馬，馬背上三名絡腮胡子大漢，看似獵戶打扮，但車夫眼瞎了才會真當他們是

    獵戶。

    馬是百里選一的健馬、弓是雕漆硬弓，腰間是長逾四尺的直脊大刀，真是假扮獵戶一點都不用心啊！

    預料中的最壞情形，終究還是發生了！

    車夫心里輕輕嘆了一口氣。

    面對前后四名勁敵的圍追堵截，更不知道鷹子嘴之后是否還有刺客埋伏，他情知自己能做的事很少，但也是淡

    然松開韁繩，任馬兒緩緩拖著馬車前行。

    他將裹著包袱布的長刀橫在膝前，佝僂的身子這時候微微挺直起來，陡然間就像潛藏在草叢里的餓狼微微抬起

    胸膛，等候著獵物接近的那一瞬間惡狠狠的撲出。

    青衫文士一生經歷無數的風雨，這時候枯瘦的手攥緊，青筋暴露，但他心里除了無盡凄涼外，卻無意去掙扎

    了。

    他沒有躲回車廂里去，輕輕拍了拍車夫的臂膀，說道：“王稟戴罪之身已是無用，有人覺得我猶是妨礙，便叫

    他們取我的性命就是——盧兄武藝高強，此地又近淮源鎮，他們必不敢跟盧兄多糾纏，還請盧兄送萱兒到唐

    州……”

    青衫文士堅決的將年幼孫女推回車廂里，扯下車簾子，在車頭站起身來