兩日后，山匪送來(lái)一封書信，言辭間滿是恭敬，邀小郡主蘇輕宛出城，商議西林與淮南通商合作之事。
畢竟，山匪盤踞在西林和淮南通商的要塞，扼住了商貿(mào)往來(lái)的咽喉，他們想在這繁華的商路中，分一杯羹，這“此樹(shù)是我栽，要從此路過(guò)，留下買路財(cái)”的念頭，早已在他們心底根深蒂固。
云知州聽(tīng)聞此事，憂心忡忡，他深知山匪行事詭譎，擔(dān)心蘇輕宛的安危，趕忙勸阻道：“郡主，山匪狡詐，此行怕是暗藏兇險(xiǎn)。依下官之見(jiàn)，若他們真心想談，大可來(lái)淮南城，城中守備森嚴(yán)，能保郡主周全。”
蘇輕宛心中早有盤算，面對(duì)山匪的邀約，她先是晾了對(duì)方兩日，隨后果斷同意出城談判，連地點(diǎn)都任由山匪選定。
云知州見(jiàn)她態(tài)度堅(jiān)決，試圖再勸，卻被蘇輕宛揮手打斷。
蘇輕宛目光堅(jiān)定，神色凜然，擲地有聲地說(shuō)道：“山匪既遞了談判的帖子，那就隨他去。至于談判結(jié)果，自然由我來(lái)定。往昔父親和哥哥在世時(shí)，面對(duì)敵人來(lái)犯，何曾有過(guò)一絲畏懼？西林的千軍萬(wàn)馬，在他們眼中不過(guò)是螻蟻，又怎會(huì)將區(qū)區(qū)山匪放在心上？若我因懼怕山匪，龜縮在城中，不僅山匪會(huì)對(duì)我嗤之以鼻，那些覬覦淮南王府的人，也會(huì)覺(jué)得小郡主懦弱無(wú)能，難當(dāng)大任。我絕不能讓淮南王府蒙羞！”
云知州無(wú)奈嘆息，仍苦口婆心地勸道：“郡主所言極是，只是山匪足足有一萬(wàn)多人，而城中護(hù)衛(wèi)隊(duì)僅有三千，兵力懸殊，該如何布防？郡主身份尊貴，乃淮南王府的主心骨，切不可以身犯險(xiǎn)吶。要不，派個(gè)替身前去，也可保郡主周全。”
蘇輕宛微微搖頭，語(yǔ)氣不容置疑：“姐夫，不必再勸，我心意已決。領(lǐng)兵打仗，從來(lái)不是靠人多就能取勝。我命晨風(fēng)點(diǎn)五百精兵隨我出行，再讓護(hù)衛(wèi)隊(duì)五百人在二里外待命，不必興師動(dòng)眾，以免打草驚蛇。”
云知州見(jiàn)她主意已定，只能領(lǐng)命退下。
淮南城的春末，仿佛一幅絢麗的畫卷，處處洋溢著生機(jī)。微風(fēng)拂過(guò)，百里飄香，城中繁花似錦，色彩斑斕。沿途牡丹肆意綻放，碩大的花朵嬌艷欲滴，似在爭(zhēng)奇斗艷，出城的道路被繁花簇?fù)恚L(fēng)中，花朵隨風(fēng)搖曳，似在歡迎蘇輕宛的出行。
在這如詩(shī)如畫的盛景中，蘇輕宛卻看到一對(duì)衣衫襤褸的母女沿街乞討。母親面容憔悴，身形瘦弱，懷中的孩子眼神怯生生的，瘦得皮包骨頭。蘇輕宛心中一陣刺痛，眼神瞬間黯淡下來(lái)，她輕聲吩咐青云：“去，給她們送點(diǎn)吃的。”
看著青云將食物遞給母女倆，蘇輕宛心中五味雜陳。
她深知，自己如今能做的，不過(guò)是送一點(diǎn)果腹之物，解一時(shí)之急。剛回淮南，百?gòu)U待興，這世間像這對(duì)母女一樣的可憐人多如繁星，她救不了所有人。她唯一能做的，便是平定淮南山匪之亂，發(fā)展農(nóng)耕，讓百姓有家可歸，有田可耕，憑借自己的雙手豐衣足食。
畢竟，授人以魚不如授人以漁。
想到此處，蘇輕宛心中的目標(biāo)愈發(fā)堅(jiān)定。
淮南山匪，必須收服，要么招安，讓百姓回歸城中，分田耕地，在淮南落戶，這是妥善安置的上策；要么武力馴服，只是那樣必定血流成河。這世間，從來(lái)沒(méi)有一條既不流血，又能皆大歡喜的路。
山匪選定的談判地點(diǎn)，在城中十里外的田野。這里一馬平川，視野開(kāi)闊，沒(méi)有任何遮擋，不必?fù)?dān)心有人埋伏。
在這樣的地方，稍有風(fēng)吹草動(dòng)，便能遠(yuǎn)遠(yuǎn)瞧見(jiàn)。
蘇輕宛一行人早早抵達(dá)，她命人迅速搭建起會(huì)談臺(tái)。就在這時(shí)，遠(yuǎn)處突然傳來(lái)一陣馬蹄聲，聲如雷鳴，滾滾而來(lái)。眨眼間，幾百匹駿馬如黑色的潮水般出現(xiàn)在田野上，馬蹄踏過(guò)淺草，濺起朵朵鮮花，一路風(fēng)馳電掣。
為首的，是一名模樣斯文的男子。
山匪首領(lǐng)姓張，單名三。
名字看似潦草隨意，又身為落草為寇的山匪，可生得卻斯文秀氣，唇紅齒白，眉眼間透著一股儒雅之氣，更像一位飽讀詩(shī)書的書生。
綠竹收到山匪書信時(shí)，還曾憤憤罵道：“這土匪頭子，定是個(gè)滿臉?lè)嗜獾谋胄未鬂h，故意出難題戲弄人，等見(jiàn)了面，非得給他點(diǎn)顏色瞧瞧！”
可如今見(jiàn)了張三這般俊秀斯文的模樣，不禁紅了臉，小聲說(shuō)道：“姑娘，他生得真好看，一點(diǎn)都不像山匪啊。”
蘇輕宛心中暗忖，山匪生得兇狠，這已是百姓心中根深蒂固的刻板印象。能統(tǒng)領(lǐng)淮南十八山，麾下近萬(wàn)山匪的男人，絕非善類。他竟生得如此文秀，這般表里不一，才更不可小覷。
張三利落地下馬，身后跟著五百多山匪，個(gè)個(gè)身材魁梧，人高馬大，身著土匪裝扮，滿臉橫肉，氣勢(shì)兇狠。
晨風(fēng)見(jiàn)此，微微蹙眉，不過(guò)，看到雙方人馬數(shù)量相當(dāng)，他反而安心了幾分。至少，從這一點(diǎn)來(lái)看，對(duì)方在第一次會(huì)面時(shí)，似乎并不想挑起沖突。
張三面帶微笑，落落大方地向蘇輕宛打招呼：“小郡主，久仰大名！前幾日城中那場(chǎng)刺殺，實(shí)乃我手下人自作主張，行事魯莽，還望郡主莫要怪罪。”
蘇輕宛嘴角勾起一抹輕笑，語(yǔ)氣中帶著一絲淡淡的嘲諷：“人都已經(jīng)殺了，一把火燒得干干凈凈，自然怪不到張公子頭上。”
張三哈哈大笑，蘇輕宛順勢(shì)邀他一同入座。此時(shí)，田野間鶯飛草長(zhǎng)，野花遍地，宛如世外桃源。蘇輕宛忍不住調(diào)侃道：“張公子選的這地方，可真是不錯(cuò)，不管是用來(lái)會(huì)面，還是……埋尸，都是風(fēng)水寶地啊。”
張三微微一怔，隨即笑道：“小郡主敢?guī)лp騎赴約，張某實(shí)在佩服，不愧是淮南王的血脈，勇氣可嘉。您就不怕我突然發(fā)難，將你們一網(wǎng)打盡？”
他生得斯文俊秀，可嗓音卻粗獷豪放，聲音與面容極不相符，仿佛來(lái)自兩個(gè)不同的人。
蘇輕宛神色淡然，語(yǔ)氣堅(jiān)定：“我若怕了，便不會(huì)來(lái)了。這淮南封地，十里八鄉(xiāng)，皆是我的屬地，包括你所占的山頭。若在自家封地都畏首畏尾，我又如何統(tǒng)領(lǐng)淮南全境？”
“好大的口氣！”張三身后一名漢子忍不住怒吼道。他見(jiàn)蘇輕宛生得柔弱年幼，便沒(méi)將她放在眼里，心中毫無(wú)畏懼之意。
張三抬手，冷冷地瞥了那漢子一眼，制止了他。張三在山匪中素有威望，說(shuō)一不二，眾人見(jiàn)他發(fā)怒，皆不敢言語(yǔ)。
張三收起笑容，神色嚴(yán)肅，非常直接地說(shuō)道：“郡主爽快，我也欣賞您這樣有膽識(shí)的人。既然是來(lái)商談，那我們就開(kāi)門見(jiàn)山吧。淮南十八山歸我掌管，已有十年之久，兄弟們?cè)缫蚜?xí)慣了落草為寇的日子，將來(lái)也不想歸順朝廷，只想在山上過(guò)太平安定的生活。希望能和郡主達(dá)成一個(gè)君子之約。”
蘇輕宛冷笑一聲，目光如炬，聲音在曠野上格外冰冷：“五年前，你率三百山匪闖入淮南，一路燒殺搶掠，擄走幼女十一人，殺害百姓三十余人，重傷近百人，搶走金銀財(cái)寶共計(jì)三千兩。四年前，你又率六百山匪再次進(jìn)城，殺我淮南護(hù)衛(wèi)隊(duì)近百人，搶走物資、金銀近萬(wàn)兩，還踐踏農(nóng)田，破壞耕地。那年恰逢旱災(zāi)，淮南封地餓死數(shù)百人。就說(shuō)這五年間，你已來(lái)淮南城燒殺搶掠近六次，殺人無(wú)數(shù)，搶奪金銀財(cái)富，還搶走幼女婦孺，無(wú)惡不作。如今，你竟想和我定君子之約，不覺(jué)得太晚了嗎？”
張三眉頭緊皺，沉吟片刻，緩緩點(diǎn)頭：“是我犯下大錯(cuò)，可往事已矣，我們都應(yīng)往前看。如今淮南王名號(hào)尚未恢復(fù)，郡主一人獨(dú)撐淮南王府，實(shí)屬不易。世事多變，我們這群山匪，說(shuō)不定也能為郡主所用。”
“哦？說(shuō)來(lái)聽(tīng)聽(tīng)。”蘇輕宛佯裝出一副感興趣的模樣。
張三挺直腰板，滔滔不絕地說(shuō)道：“十二年前，淮南一脈慘遭誅殺，眾人束手無(wú)策。郡主想必也不想朝廷再派錦衣衛(wèi)來(lái)此，掀起腥風(fēng)血雨吧？當(dāng)年淮南的將軍，因懼怕背上欺君叛主的罪名，不敢違抗圣旨。可我們山匪不怕！若郡主有令，我們?cè)笧榭ぶ鞯谋R，赴湯蹈火，在所不辭。再者，淮南與西林即將重建商貿(mào)，淮南十八山皆歸我管轄，我可以約束山匪，保證不給商隊(duì)找麻煩，甚至可以幫忙護(hù)鏢。我們山匪，也并非一無(wú)是處，對(duì)吧？”
他說(shuō)得頭頭是道，花言巧語(yǔ)間，竟沒(méi)損半分書生氣，那股與生俱來(lái)的氣質(zhì)，讓人捉摸不透。
綠竹在一旁暗自撇嘴，心中想著：嘖，白長(zhǎng)了一張好看的臉，說(shuō)出的話卻如此厚顏無(wú)恥。
蘇輕宛淡淡一笑，語(yǔ)氣中帶著一絲不屑：“你的所謂護(hù)送，還有成為我的兵馬，都是明碼標(biāo)價(jià)的，對(duì)吧？”
“小郡主聰明！我們山匪一萬(wàn)多人，也要吃飯穿衣，總得有個(gè)生計(jì)，不是嗎？”張三胸有成竹，一副吃定蘇輕宛如今勢(shì)單力薄，不敢輕易剿滅山匪的模樣。
“你們要吃飯穿衣，與我何干？”蘇輕宛聲音愈發(fā)冰冷，“我淮南王府，向來(lái)不與匪寇做交易。要么歸順，聽(tīng)從我的管轄；要么，就戰(zhàn)場(chǎng)上見(jiàn)真章。”
張三臉色瞬間變得陰沉，眼中閃過(guò)一絲狠厲。
蘇輕宛卻依舊微笑著，不緊不慢地說(shuō)道：“二選一，你來(lái)選，我奉陪到底！”