阿拉伯大馬士革的正午，陽光如同熔化的鉛水，傾瀉在青灰色的城墻之上。
熱浪裹挾著沙塵掠過宣禮塔尖，將塔身上繁復(fù)的幾何花紋都蒙上了一層渾濁的紗幕。
蘇蘇利亞拖著沉重的腳步，穿過鑲嵌著彩色琉璃的拱門。
陽光透過琉璃折射出斑斕的光影，在他汗?jié)竦哪橗嬌咸S，腳下波斯地毯的繁復(fù)花紋早已被浸透，深色的汗?jié)n順著紋路蔓延。
宮殿穹頂垂下的金絲帷幔在悶熱的氣流中微微晃動(dòng)，若隱若現(xiàn)地勾勒出帷幔后的景象。
穆阿維葉倚在王座上，珠光隨著他的動(dòng)作流轉(zhuǎn)，與他錦袍上金線刺繡的雄獅相映成輝。
哈里發(fā)左手把玩著鑲紅寶石的匕首，時(shí)不時(shí)輕劃著王座扶手，發(fā)出細(xì)微的刺耳聲響。
右手輕撫著蜷在膝頭的獵豹幼崽，每一下輕微的拉扯，都讓蘇蘇利亞的心跟著懸起。
“你在發(fā)抖?！惫锇l(fā)突然開口，話音未落，手中的匕首便精準(zhǔn)地釘入王座扶手上的瑪瑙，發(fā)出一聲清脆的撞擊聲，“是被大唐的軍隊(duì)嚇破了膽嗎？”
蘇蘇利亞猛地跪地，發(fā)出沉悶的聲響。
這位哈里發(fā)，不一樣，他提出了要針對(duì)貴族，可他沒想到，哈里發(fā)會(huì)先對(duì)自已的家族開刀。
倭瑪亞家族的老宅邸內(nèi)，慘叫聲、求饒聲與刀刃入肉的悶響交織在一起。
他至今記得，哈里發(fā)親手割開老族長(zhǎng)喉管時(shí)，溫?zé)岬孽r血如噴泉般濺在自已新?lián)Q的白袍上，那鮮艷的紅色刺得人眼睛生疼。
而那些被充公的金庫，黃金熔液順著溝渠流淌，流向了阿拉伯的軍隊(duì)。
“哈里發(fā)，我只是在擔(dān)憂大唐的威脅?！?/p>
蘇蘇利亞聲音發(fā)顫，身體也止不住的顫抖。
他余光瞥見王座下堆積的羊皮卷，上面用朱砂圈出的拉伊、伊斯法罕和設(shè)拉子三個(gè)地名格外刺眼。
“他們的運(yùn)兵火車能日行千里，乾武大炮可轟碎百丈城墻……那些鋼鐵巨獸噴吐著黑煙，所到之處地動(dòng)山搖……”
“夠了！”
穆阿維葉突然暴怒，如同一頭被激怒的獅子。懷中的獵豹受驚躍起。
他抓起案上的水晶杯狠狠砸向墻壁，水晶杯瞬間粉碎，玻璃碎片四處飛濺，“羅馬的重騎兵、波斯的象兵，哪一個(gè)不是號(hào)稱無敵？”
“如今他們的王冠都陳列在我的寶庫！”
他踉蹌著走下臺(tái)階，手指捏住蘇蘇利亞的下巴，強(qiáng)迫他抬起頭來，“記住，我要倭瑪亞王朝是第二個(gè)羅馬帝國，不是任人宰割的羔羊！”
“大唐？不過是又一個(gè)待征服的獵物罷了！”
“我們，不會(huì)輸?shù)?，沒有回頭路了，蘇蘇利亞。”
就在大馬士革宮殿暗流涌動(dòng)時(shí)，萬里之外的西域，暮色中的石國城墻被夕陽染成暗紅。
裴行儉身披玄甲，站在城墻上，手中的望遠(yuǎn)鏡緩緩掃過遠(yuǎn)方。
夕陽將他的身影拉得很長(zhǎng)，投射在斑駁的墻面上。
副將遞來的情報(bào)竹簡(jiǎn)還帶著體溫，上面密密麻麻記錄著沿途勘察的異常：水井全部投毒、糧倉只剩空殼、甚至連駱駝刺都被連根拔除，種種跡象都透露著詭異不安。
“報(bào)——！”急促的馬蹄聲如驚雷般打斷了裴行儉的沉思。一名探馬翻身落馬，膝蓋在碎石路上擦出兩道血痕，鮮血瞬間染紅了褲腿。
他強(qiáng)忍著疼痛，大聲稟報(bào)道：“大將軍！撒馬爾罕、喀布爾……所有城池皆為空城！”
“街道上連野狗都不見蹤影！商鋪的貨物散落一地，卻不見半個(gè)人影！”
裴行儉瞳孔微縮，眼神中閃過一絲警惕。
他彎腰撿起半塊嵌著沙礫的面餅，面餅邊緣還留著孩童啃食的齒痕，這說明撤離是如此的倉促，連食物都來不及帶走。
遠(yuǎn)處傳來工部工匠調(diào)試鐵軌的叮當(dāng)聲，在這死寂的氛圍中顯得格外突兀，卻更襯得這座“新城”詭異莫測(cè)。
他想起了蘇定方以前說過的話。
“阿拉伯無空城，每寸土地都可能藏著致命陷阱。”
“傳令下去，全軍原地扎營?！?/p>
裴行儉將面餅?zāi)胨樵谡菩?，沙?；熘娣垠湓诔菈Χ饪凇?/p>
他的聲音沉穩(wěn)而堅(jiān)定，沒有一絲慌亂，“命斥候以五人為一組，攜帶信鴿向東北、西北、西南三個(gè)方向偵查，務(wù)必在日落前探明三十里內(nèi)的水源和駐軍痕跡?！?/p>
“所有偵查隊(duì)每隔一個(gè)時(shí)辰放飛信鴿報(bào)信，若逾期未歸，立刻派人搜尋?！?/p>
他轉(zhuǎn)身時(shí)，玄甲披風(fēng)掃過斑駁的箭孔，揚(yáng)起一陣沙塵，“另外，讓隨軍畫師繪制詳細(xì)城防圖，重點(diǎn)標(biāo)注地窖、暗渠和排水口?！?/p>
“同時(shí)，在城墻四周挖掘壕溝，布置拒馬，以防敵軍突襲。”
夜幕降臨，石國城墻上的孔明燈次第亮起，如同一顆顆璀璨的星星點(diǎn)綴在夜空中。
裴行儉在中軍大帳鋪開西域輿圖，案上的油燈散發(fā)著昏黃的光，燭火搖曳間，地圖上蜿蜒的紅線仿佛活過來的巨蟒——從新疆道到西藏道，兩千公里的戰(zhàn)線如同一根繃緊的弓弦，而阿拉伯人放棄的這些城池，是想要引唐軍深入。
“將軍，這是今日收集的情報(bào)。”
參軍抱來厚厚一摞竹簡(jiǎn)，最上面的羊皮卷還帶著大漠的燥熱氣息。
“據(jù)商隊(duì)所言，阿拉伯聯(lián)軍在設(shè)拉子集結(jié)了二十萬精銳，其中包括拜占庭的重裝騎兵和波斯的戰(zhàn)象軍團(tuán)?！?/p>
“他們還從埃及調(diào)來了擅長(zhǎng)沙漠作戰(zhàn)的貝都因騎兵，據(jù)說這些人能在沙暴中辨別方向，神出鬼沒?！?/p>
“不過可信程度不高?！?/p>
裴行儉的目光落在輿圖上的幼發(fā)拉底河，那里蜿蜒曲折，如同一條藍(lán)色的絲帶。
它不僅是阿拉伯帝國的命脈，更是穆阿維葉絕不會(huì)輕易放棄的防線。
河岸兩側(cè)分布著大片的綠洲與商路重鎮(zhèn)，一旦控制這里，進(jìn)可攻退可守。
他突然想起出發(fā)前李治在太極殿的囑托：“朕要的不是一場(chǎng)勝仗，朕要讓西方諸國三百年不敢東望！”
“最好，能將他們?nèi)客鰢?！?/p>
這句話在他耳邊回響，堅(jiān)定了他的決心。
沉思片刻后，他拿起朱砂筆，在地圖上幾個(gè)關(guān)鍵位置重重標(biāo)記，“傳令下去，加快鐵軌鋪設(shè)速度，優(yōu)先多連接石國與疏勒?！?/p>
“同時(shí)，在沿途建立儲(chǔ)糧據(jù)點(diǎn)，每處據(jù)點(diǎn)必須儲(chǔ)備可供萬人三月食用的糧草?！?/p>
另外，抽調(diào)五千工匠，在綠洲附近挖掘水井，確保水源供應(yīng)。”
“阿拉伯人既然留下空城計(jì)，我們就慢慢占領(lǐng)，每到一處，鋪設(shè)鐵軌，排除有毒水源，徐徐前進(jìn)?！?/p>
與此同時(shí)，大馬士革的王宮內(nèi)，燃燒的沙盤映照著穆阿維葉陰沉的臉龐。
代表大唐軍隊(duì)的紅色琉璃珠達(dá)阿拉伯邊境，卻在撒馬爾罕前停滯不前。
哈里發(fā)抓起一把香料撒入火中，濃煙升騰間，仿佛看到了裴行儉緊鎖的眉頭。
火焰映照下，他的臉龐忽明忽暗，眼中閃爍著算計(jì)的光芒。