朱棣沿著營地的小路緩緩踱步歸來，海風(fēng)裹挾著絲絲寒意，卻絲毫無法掩蓋營地內(nèi)那股熱火朝天的熱鬧勁兒。船員們像被注入了無限活力，一個個臉上洋溢著難以抑制的興奮。
瞧，那邊一群船員迫不及待地沖向附近的樹林。他們動作嫻熟，手中的斧頭高高掄起，在空中劃過一道有力的弧線，“砰砰”幾聲，木屑飛濺，粗壯的原木便被輕松放倒。
沒過多會兒，一堆堆木材整齊碼放，緊接著，他們迅速架起篝火，干燥的木材瞬間被點燃，熊熊火焰呼呼躥升，暖黃的火光映紅了周圍船員們的臉龐。
與此同時，另一批船員正興致勃勃地收集著皚皚白雪。他們用木桶、陶罐等一切能裝東西的容器，滿滿地裝上雪，放置在篝火邊架起的大鐵鍋里。眾人目不轉(zhuǎn)睛地盯著鍋里，看著那潔白的雪在火焰的炙烤下，一點點融化成清澈的水，開始咕嚕咕嚕地翻滾起來。船員們的臉上洋溢著滿足的笑容，眼神里滿是對即將到來的熱水澡的期待，似乎已經(jīng)感受到了那溫暖水流沖刷身體的愜意。
這邊忙活著燒水洗澡，那邊又傳來陣陣歡呼。一群船員興奮地扛著獵物大步走來。仔細一看，獵物里有行動遲緩、容易被捕的傻鹿，還有一種模樣奇特，看起來像馬卻又有著鹿特征的動物。更引人注目的是，他們還獵到了體型龐大的野牛。這種野牛毛發(fā)濃密，每一根鬃毛都仿佛在訴說著它在這片土地上的生存故事。在被大規(guī)模獵殺之前，它們廣泛分布于整個北美洲地區(qū)，種群數(shù)量和規(guī)模都極為龐大。
長期在海上漂泊，船員們早就吃膩了單調(diào)的魚肉、火腿和臘肉。此刻，看到這些新鮮的獵物，大家興奮不已，摩拳擦掌，迫不及待地施展起自己的廚藝。有的船員熟練地處理著獵物的皮毛，有的則開始準備各種香料和調(diào)料。不一會兒，整個營地便升起裊裊炊煙，那炊煙悠悠地在空氣中飄蕩，和著陣陣誘人的肉香味，直鉆鼻腔，讓人垂涎欲滴。
船隊在這片土地上簡單休整了兩天，便再次啟航。阿拉斯加的冬季格外寒冷，寒風(fēng)如刀，割在臉上生疼。此時正值寒冬臘月，天地間一片銀白，仿佛被大自然用冰雪封印。幸虧船隊在出發(fā)前各個方面準備得極為充分，保暖衣物儲備充足，再加上船上淡水緊缺，不然朱棣是絕不會在如此寒冷的地方停泊的。在海灣匆匆休整后，補充了淡水和柴火，品嘗了當(dāng)?shù)孬C物的獨特滋味，他們便再次向著南方航行。
因為是沿著海岸線南下，后續(xù)的路程相較之前輕松了許多。朱棣時不時下令停靠岸邊，補充淡水等物資。當(dāng)然，他們最主要的還是在尋找兩樣至關(guān)重要的東西。
其一自然是那金燦燦、令人向往的黃金，李祺曾將這美洲描繪成遍地黃金的國度，他們自然要一探究竟，看看是否真如所言。其二便是尋找本土的土著，玉米、番薯、土豆這些高產(chǎn)農(nóng)作物，都掌握在本地土著手中。只有找到他們，才能獲取這些寶貴的糧種，為日后的大面積耕種打下基礎(chǔ)。更何況，這些土著還可能成為免費勞動力，助力大明在這片新大陸上的開拓。
“船隊沿著西海岸一路南下，都已經(jīng)十幾天了，氣溫是越來越暖和一些，可直到現(xiàn)在我們都還沒有發(fā)現(xiàn)黃金和本地土著。”甲板上，寒風(fēng)呼呼地吹著，朱棣緊了緊身上的披風(fēng)，手持望遠鏡，專注地看著陸地。這一路下來，他清晰地看到，雪的厚度越來越薄，如今，已經(jīng)能夠看到?jīng)]有被雪覆蓋的青山，這無疑說明氣溫在不斷升高。“文和祺該不會騙我們吧？”朱棣緩緩放下望遠鏡，眉頭微皺，陷入沉思，喃喃自語道。
他們已經(jīng)順利抵達美洲，在之前那河灣時，天氣寒冷還能理解，可這一路南下，他時常找地方停靠，卻始終不見黃金和本地土著的蹤影，這實在讓人忍不住懷疑李祺是在夸大其詞。
船隊繼續(xù)沿著海岸南下，就這樣又過了十多天。從船隊抵達美洲算起，差不多已經(jīng)有一個月的時間了，此時船隊來到了后世楓葉國西部的溫哥華所在的不列顛哥倫比亞地區(qū)。一進入這一帶，便能明顯感覺到氣候的變化。受到阿拉斯加暖流的影響，這里氣候濕潤、暖和，即便是在寒冬臘月，氣溫也不會太冷，始終維持在零度左右。
這里河流縱橫交錯，形成了龐大無比的河網(wǎng)。河網(wǎng)之間密集交叉，構(gòu)成了一片廣袤的濕地。森林覆蓋率極高，站在船上，朱棣通過望遠鏡都能清晰地看到沿岸大片大片茂密、高大的森林。那些樹木郁郁蔥蔥，像一個個巨人矗立在大地之上。
“這里一點都不冷了，應(yīng)該有本土土著的存在了吧。”朱棣透過望遠鏡，看著眼前如世外桃源般的美景，成群結(jié)隊的野生動物悠閑地棲息其中，數(shù)量龐大。然而，他依舊沒有發(fā)現(xiàn)本地土著的蹤跡。思索片刻后，朱棣還是決定在這里停靠下來，準備一邊休整船隊，一邊派人到四處去仔細尋找。
船隊在一處被李祺命名為千河口的地方穩(wěn)穩(wěn)停泊。和以往一樣，船隊剛一停穩(wěn)，一支支小隊便向著四面八方迅速輻射開來，他們懷揣著對黃金的渴望和對土著的探尋，腳步匆忙而堅定。
朱棣也沒有閑著，他親自帶領(lǐng)一支探險小隊對周圍一帶展開探索。在千河口附近的一處高山上，朱棣等人一邊艱難地攀爬，一邊仔細記錄著這里的一切。他們手中拿著紙和筆，專注地繪制著地圖。繪制地圖是朱棣等藩王必學(xué)的課程，他在這方面極為擅長，繪制的地圖精度極高。而且，作為一名合格的船長，他還能根據(jù)山脈的走勢等特征來尋找水源。
“這里真是一處寶地啊，你們看這些樹木，非常高大！”朱棣停下腳步，伸手用力指了指身邊的一棵大樹。這棵大樹的直徑驚人，需要幾個成年人才能夠合抱，真可謂是“合抱之木”。如此高大的樹木，在大明很多地方都已經(jīng)很難尋覓，只有深入深山老林才有可能找到，可在這里卻是隨處可見，漫山遍野都是一顆顆高大無比的樹木。有些樹木高聳入云，站在樹底下抬頭仰望，只覺得它們仿佛要沖破天際，實在是令人震撼。
“王爺，此地確實是一處寶地，這里各種各樣的動物實在是太多了，我們僅僅是在這里走了十幾里地而已，這一路上遇到了成群結(jié)隊的鹿群、羊群，還看到數(shù)量眾多的熊，水里面也有各種各樣的水鴨子、鵝、雁、鶴等等。”一名隨從滿臉興奮地跑過來，激動地向朱棣匯報著。“小的粗略計算了一下，發(fā)現(xiàn)的動物種類都已經(jīng)二十多種了，單單是這鹿就有好幾種，有之前的傻鹿，還有這種像馬一樣的鹿馬，鹿角龐大的魚鹿。這羊也分成了好幾種，各種各樣的貂我也是看到了好幾種。”他一邊說著，一邊用手比劃著，臉上洋溢著難以抑制的驚喜。“如果要是讓我們大明的獵人來到這里，估計一個個都要笑掉大牙吧。”
眼前的這片土地，森林廣袤無垠，樹木高大參天，各種各樣的動物成群結(jié)隊，數(shù)量龐大無比，宛如人間仙境，說是世外桃源都絲毫不為過。