于闐舊地。
常茂于湯鼎正率軍潛伏在一處山谷中。
他們在等待斥候的消息,以便確定下一步的行動。
隨著承天帝朱標一聲令下,二十五萬大軍即刻開拔馳援西域,一時間旌旗蔽日,甲胄寒光映照著西行的征途。
常茂、湯鼎等鎮守各地的宿將也紛紛星夜兼程趕來——他們與李祺不僅是同袍,更有著過命的兄弟情誼,如今李祺要率軍迎擊帖木兒帝國的東征大軍,這些家伙自然不會袖手旁觀,都想著趕來助他一臂之力,共同捍衛大明的西疆。
再者,這些年來大明水師在沿海屢建奇功,無論是平定海寇還是開拓海疆,都立下了赫赫戰功,聲望日隆;反觀陸軍,雖常年戍守邊疆、鎮壓叛亂,卻鮮少有機會參與這般大規模的對外決戰,將士們心中早已憋著一股勁,渴望能在對抗帖木兒大軍的戰場上證明自身實力,讓陸軍的鋒芒不遜于水師分毫。
尤其是水師四大將李景隆、馮誠、鄧鎮與常升,早已憑借遠擊異域的戰績名滿天下,功勛簿上密密麻麻記滿了他們的赫赫戰功,朝堂之上更是備受倚重,風頭無兩。
反觀常茂、湯鼎這些常年鎮守內陸或北疆的陸軍將領,看著這些昔日一同在軍中立下誓言的好兄弟如今功成名就、聲威遠播,心中既有為他們驕傲的情誼,也難免生出幾分不甘。
他們戎馬半生,雖也在邊境與蒙古部落、地方叛軍周旋中積累了不少戰功,卻始終缺一場像水師那樣震動天下的大戰,如今帖木兒大軍壓境,恰好是陸軍證明自己的機會——他們憋著一股勁,既要幫李祺守住西域,更要讓天下人看看,陸軍將士的血勇與戰力,絕不輸于水師諸將。
此番馳援西域,恰好成了陸軍將士們展現實力、掙回榮譽的絕佳機會,全軍上下士氣高漲,皆盼著能與來犯之敵一較高下,讓帖木兒見識到大明陸軍的鐵血戰力。
他們抵達西域駐地后,李祺絲毫沒有寒暄客套,當即下達軍令:命常茂、湯鼎等將領各率五千輕騎,分散深入西域腹地,以于闐、塔里木河沿岸為重點區域,探查帖木兒帝國大軍的具體動向——包括兵力部署、糧草補給線以及先鋒部隊的推進速度。
令眾人稍覺意外的是,常茂與湯鼎率領的兩支輕騎,竟在一處名為“黑風口”的戈壁峽谷附近發現了同一股可疑的游牧部落集群。
兩人對視一眼,心照不宣地勒馬匯合,沒有貿然行動。
常茂當即拍板,派出十余名精銳斥候,換上當地牧民的服飾,趁著夜色潛入部落周邊,仔細打探對方的旗號、人數與動向,力求摸清這股勢力究竟是帖木兒大軍的前哨,還是沿途依附的游牧附庸,為后續大軍的布防提供精準情報。
而軍中的“斥候”,絕非普通兵卒,每一個都是從全軍中精挑細選的精銳。
斥候的職責遠不止刺探敵軍情報這一項,他們實則是軍隊的“耳目”與“利刃”,承擔著多種關乎戰局走向的艱巨任務。
大軍開拔前,斥候需率先深入戰地周邊,細致探查地形地貌、山川河流等地理環境,標記可飲用的水源地、隱蔽的宿營點,以及可行的行軍路線,甚至要將關鍵信息繪制成精準的軍事地圖。若遇懸崖峭壁、河流險灘,還需提前判斷是否需要先鋒隊開山搭橋,為后續大部隊掃清障礙,避免陷入進退兩難的困境。
戰斗打響時,斥候的作用更為關鍵。他們既能悄然摸至敵軍崗哨,以快準狠的手法解決哨兵,為大軍突襲打開缺口;也能趁著夜色或混亂潛入敵后,盜取敵軍的布防圖、糧草清單等重要文件,甚至在關鍵時刻執行刺殺敵首的任務,以最小的代價擾亂敵軍指揮中樞。
因此,一名合格的斥候,不僅要身手敏捷如獵豹,能在荒漠、叢林等復雜環境中快速穿梭;更要武藝高強,能在遭遇突發戰斗時以一敵眾;最關鍵的是要善于隱藏行蹤,能融入環境如鬼魅,讓人難辨蹤跡。
可以說,每一個斥候都是軍中千錘百煉的精銳,他們的存在,往往能在無形中左右一場戰爭的勝負。
片刻之后,五隊斥候如同暗夜中的影子般悄無聲息地返回營地,只是每個人臉上都帶著凝重之色——他們帶回的,是一個令人心頭一沉的消息。
“將軍!”一名斥候隊長單膝跪地,聲音壓低卻字字清晰,“據我等多方觀察核實,前方那股勢力確實是帖木兒帝國的先鋒軍無疑!”
另一名斥候緊接著補充:“我等找到一位僥幸逃脫的土著老者,從他口中打探到,這支帖軍是五日前抵達黑風口的。他們先是以鐵腕屠戮了反抗的部落,又降服了周邊幾個小部族,隨后便在此處安營扎寨,看架勢是要以此為據點休整待命。”
最關鍵的情報來自最后一名斥候:“據老者所說,這支部隊人數足有近五六萬,旗號上打著‘皇孫親征’的標識。雖然沒能看清主帥全貌,但從護衛規格與軍中傳令的稱謂來看,其主帥極有可能是帖木兒帝國的某位皇孫!”
話音落下,湯鼎的臉色變得凝重起來。
五六萬先鋒軍已非小股勢力,更何況主帥是皇孫級別——這意味著對方絕非普通偏師,很可能是帖木兒東征軍的核心先鋒,其動向與戰力,將直接關系到西域戰局的走向。
皇孫!
帖木兒的親孫子!
聽到這三個字,常茂頓時眼前一亮,黝黑的臉上閃過一絲興奮,下意識地攥緊了腰間的佩刀——這簡直是送上門來的機會!
他在心里盤算著,這要是能把這個皇孫生擒活捉,還愁撬不出帖木兒大軍的情報?
別說兵力部署、糧草路線了,說不定連他們內部的戰略部署都能問出來,到時候立個天大的功勞,看誰還敢說陸軍不如水師!
湯鼎正眉頭緊鎖地思索著這股先鋒軍的意圖,眼角余光瞥見常茂這副摩拳擦掌的模樣,頓時就明白了他在打什么主意,當即壓低聲音怒罵道:“你他娘的想什么呢?眼珠子都快放光了!難不成你還真敢打那個皇孫的主意?”
他上前一步,伸手按住常茂的刀柄,語氣帶著不容置疑的警告:“常茂,我可跟你說清楚,別亂來!對方五六萬人馬,咱們加起來才一萬輕騎,這點兵力去硬碰硬就是找死!真要壞了李祺將軍的全盤部署,我湯鼎第一個翻臉不認人!”
常茂被罵得訕訕地收回手,卻還是不甘心地啐了一口:“我這不就是想想嘛……這肥肉就在眼前,不咬一口實在可惜。”
嘴上這么說,他心里也清楚湯鼎說得在理,只能按捺住沖動,等著看下一步該如何行動。
畢竟眼下他們確實不是敵軍的對手,兵力太過懸殊。