清晨，守塔人葛林在一陣機(jī)械裝置低沉鳴響的聲音中醒來，陽光正透過高塔休息室一側(cè)的水晶玻璃窗灑進(jìn)房間，窗框上裝飾性的鐵藝花邊在地板上投下了一道道明暗相間的紋路，遠(yuǎn)方晴朗的天空中遼闊無云，而盧安樞紐頂層的機(jī)械天線盤正轉(zhuǎn)過一個(gè)角度，那嶙峋高揚(yáng)的合金骨架從窗外緩緩移過，將天空切割出了幾個(gè)巧妙的幾何圖案。

    “還不錯(cuò)，是個(gè)好天氣……法師們的氣象預(yù)報(bào)是越來越準(zhǔn)了。”

    守塔人瞇著眼睛看著外面的天色，輕聲嘀咕之后才深深舒了口氣，隨后他套上一件寬松涼快的薄襯衫，大概打理了一下個(gè)人形象便轉(zhuǎn)身離開了房間——上層區(qū)域的機(jī)械轉(zhuǎn)盤和聯(lián)動(dòng)機(jī)構(gòu)共同發(fā)出令人安心的低沉聲音，他在這個(gè)已經(jīng)聽習(xí)慣的聲音陪伴下穿過短短的走廊和一小段階梯，來到了附近的設(shè)備房間，而一個(gè)穿著棕色襯衣的金發(fā)年輕人正坐在魔網(wǎng)終端前，全神貫注地關(guān)注著全息投影上那些跳動(dòng)的數(shù)字，旁邊的打印裝置前則堆疊著已經(jīng)裁切整齊的最新報(bào)刊。

    年輕人名叫羅恩，是葛林的同事，這座高塔的另外一位守塔人，他剛被調(diào)來還沒多長時(shí)間，但踏實(shí)勤懇又討人喜歡的性格已經(jīng)給這座塔里的“老員工”們留下了深刻且良好的印象。

    “啊，葛林先生，”魔網(wǎng)終端前的金發(fā)小伙子聽到了門口傳來的動(dòng)靜，看清來人是誰之后頓時(shí)露出笑容，“換班時(shí)間還沒到呢，你這么早就起床了？”

    “規(guī)律的作息對(duì)身體有好處——尤其是對(duì)我這樣已經(jīng)不再年輕的中年人，”葛林笑著對(duì)年輕人打了打招呼，“維克森還沒回來呢？”

    “他剛才回來一趟，但很快便帶著兩個(gè)技術(shù)員又出門了——科森鎮(zhèn)那邊的二級(jí)樞紐讀數(shù)有些不正常，附近的一座工廠報(bào)告說他們從昨天開始便收不到從盧安傳過去的信號(hào)了，維克森認(rèn)為有可能是昨天那場雷雨搞壞了二級(jí)樞紐，他要親自去看看情況。對(duì)了，他開走了那輛灰色的魔導(dǎo)車。”

    “看樣子昨天那場雷雨的威力比我們想象的大啊，”葛林隨口說著，來到了魔網(wǎng)終端旁邊，并一眼發(fā)現(xiàn)了那些通過聯(lián)網(wǎng)打印機(jī)打印出來的、裁切整齊的報(bào)刊已經(jīng)被人翻看過，而且其中一個(gè)版面上還被人用紅色的筆做了些記號(hào)，“報(bào)紙上有什么有趣的東西么，羅恩？”

    “啊，我剛要說呢，”名叫羅恩的年輕人頓時(shí)露出夾雜著愉快和神秘的笑容來，“你還記得維克森一直挺關(guān)注的那個(gè)‘監(jiān)聽項(xiàng)目’么？就是各地總樞紐都有一個(gè)監(jiān)聽站的那個(gè)項(xiàng)目，最近好像突然有了了不得的進(jìn)展，說是收到了神秘的信號(hào)，學(xué)者們還用了很大的篇幅在討論這件事吶！這邊不光一期報(bào)紙……”

    葛林其實(shí)并沒怎么關(guān)注那個(gè)監(jiān)聽項(xiàng)目，但他此刻已經(jīng)被羅恩興奮的語調(diào)引起了足夠的興趣，不等年輕人說完，他已經(jīng)拿起了那一疊還隱約有些油墨氣息的打印紙來。

    最先映入眼簾的，便是一行極為醒目的加粗標(biāo)題：《在廣袤的群星之間，是否有可能存在和我們一樣能夠進(jìn)行理智思考的生物？》

    這是個(gè)……什么樣的問題？

    守塔人的目光瞬間便被這個(gè)奇妙的標(biāo)題所吸引，他從年輕時(shí)擔(dān)任貴族的抄寫員，到踏入中年成為魔網(wǎng)樞紐的守塔人，半輩子見識(shí)過經(jīng)歷過的事情也不算太少，但他從未聽到過這樣的事情，從未聽到過有人提出這樣的問題……群星之間……為什么會(huì)有人如此看待群星間發(fā)生的事情？甚至還正兒八經(jīng)地把這件事探討了起來？

    如果按照神官們的說法……群星之間，群星之間那不應(yīng)該是天國的方位么？

    葛林下意識(shí)地皺了皺眉，帶著困惑又向下看去，結(jié)果發(fā)現(xiàn)這整版報(bào)紙幾乎都在探討這方面的問題，而在后續(xù)版面上，甚至還有更醒目，更令人困惑好奇的又一個(gè)標(biāo)題：《從洞穴到平原，從腳下到遠(yuǎn)方——皇家占星師摩爾根·雨果先生帶您了解世界的“廣度”》

    羅恩的聲音從旁邊傳來：“這些非常有趣——雖然它們看上去好像是枯燥的學(xué)術(shù)討論文章，但竟然意外地容易理解。我從未在任何一期報(bào)紙或雜志上看到過與之類似的、關(guān)于頭頂上那片星空的理論，不過我倒是從自己的老師那里聽說過，我們腳下這片土地其實(shí)是一顆星球，我們圍繞著太陽旋轉(zhuǎn)，太陽圍繞著‘奧’旋轉(zhuǎn)，而宇宙中每一個(gè)閃爍的光點(diǎn)，都有可能是與之類似的天體系統(tǒng)……”

    葛林聽著羅恩興高采烈的講述，卻只能簡單地敷衍幾句——年輕人所關(guān)注和接受的東西看起來和他這個(gè)中年人果然有些不同，他自己雖然也接受過完整的通識(shí)和掃盲課程，但對(duì)于這些聽上去便“遠(yuǎn)離生活”的知識(shí)，他的關(guān)注度顯然比不過剛二十出頭的羅恩，這時(shí)候跟上話題自然顯得無比困難。

    而與此同時(shí)，他的目光也快速掃過了這份報(bào)紙后續(xù)的一些無關(guān)報(bào)道和廣告、瑣事，一份被壓在下面的“塞西爾周報(bào)”進(jìn)入了他的視線，意料之內(nèi)的，他又看到了和前面兩篇文章類似的標(biāo)題：《卡邁爾大師眼中的天體尺度——源自剛鐸年代的知識(shí)和智慧》。而在這篇文章后續(xù)的部分，他還看到了一份宣傳，上面提到為了進(jìn)一步提高全民知識(shí)素養(yǎng)，豐富公民們的閱讀享受，帝國最高政務(wù)廳已授意發(fā)行一個(gè)新的期刊，其主要內(nèi)容為星相學(xué)領(lǐng)域的知識(shí)普及……

    看著那些清晰銳利的字母，葛林心中突然一動(dòng)，立刻將幾份報(bào)紙分別攤開放在桌上，飛快地翻閱著它們主要的版面和加粗強(qiáng)調(diào)的標(biāo)題，于是一大堆看上去各不相同，實(shí)質(zhì)內(nèi)容卻有著極高一致性的學(xué)術(shù)性、趣味普及性或討論性的文章便進(jìn)入了他的眼簾。

    守塔人看著這些報(bào)紙，笑了一下，經(jīng)驗(yàn)已經(jīng)做出判斷——看樣子最高政務(wù)廳又有了什么“大計(jì)劃”，這些報(bào)紙應(yīng)該只是第一步的鋪墊，不久之后，魔網(wǎng)廣播里大概也會(huì)有相關(guān)的新節(jié)目被推出來吧？

    普通人大概很難從日常接觸的有限媒介中感覺到這種“風(fēng)向”的出現(xiàn)，但一個(gè)坐鎮(zhèn)地區(qū)信息樞紐的守塔人卻可以很敏銳地提前感覺到某些信號(hào)的釋放，當(dāng)然，這樣的前提是要有足夠的工作經(jīng)驗(yàn)，葛林自己就是一個(gè)很有經(jīng)驗(yàn)的守塔人，而年輕的羅恩……顯然并沒想這么多。

    “葛林先生，”羅恩也注意到了前 意到了前輩突然的舉動(dòng)，他稍微嚇了一跳，忍不住問道，“發(fā)生什么事了么？”

    “沒什么，反正不是壞事，在這里多干兩年你就懂了，”葛林笑了起來，一邊隨口說著一邊把目光又放在了那一頁被做上記號(hào)的報(bào)紙上，這時(shí)候他才注意到這一版的內(nèi)容并非學(xué)術(shù)或知識(shí)普及方面的文章，而是一份特殊的新聞，以及一份帶有“民間招募”性質(zhì)的宣傳稿。

    《索林監(jiān)聽站接收到來源不明的神秘信號(hào)》、《面向全國征集對(duì)以下符號(hào)的解析方案》。

    他看到了那些隨文章一同附上的圖案，那些看上去完全不像是通用字母，也不像南方象形文字的符號(hào)，那些連續(xù)的圓弧以及和圓弧相連的短線段看上去神秘而又難以理解，而在符號(hào)的旁邊，羅恩已經(jīng)用筆勾畫了許多看上去毫無思路的字母串。

    “別告訴我你這是打算破解這些符號(hào)——這些連專家學(xué)者們都一籌莫展的符號(hào)。”葛林忍不住抬頭看了年輕的羅恩一眼。

    “為什么不呢？”金發(fā)年輕人立刻說道，“你不覺得這是一件非常有挑戰(zhàn)性和自豪感，仿佛在參與歷史一般的事情么？而且還有高額的懸賞——只要能把它們的含義破解出來，賞金甚至足夠我們?cè)诒R安城買下一整座莊園了！”

    葛林并沒有被年輕人這不夠成熟的喜悅和熱情感染，他只是有點(diǎn)擔(dān)心地看著那些報(bào)道和全然不像這個(gè)世界任何一種已知文字的符號(hào)，不安在他心頭泛起，卻又很快被壓了下去，轉(zhuǎn)而化為一聲詢問：“那你研究了這么多，看出什么規(guī)律了么？”

    “完全沒看出來——這些符號(hào)簡直像是某種加密涂鴉一般，遠(yuǎn)非進(jìn)行簡單的字母代換或結(jié)構(gòu)重組就能破解出來，”羅恩有些遺憾地?fù)u了搖頭，“事實(shí)上我已經(jīng)準(zhǔn)備把這當(dāng)成工作之余的某種消遣……一朝暴富或許沒那么容易實(shí)現(xiàn)，但破解這些符號(hào)的過程本身還是有些樂趣的。而且我相信絕大部分對(duì)這些符號(hào)產(chǎn)生興趣的人最終也會(huì)有和我差不多的心態(tài)，畢竟就像你說的那樣，這些東西讓帝都的專家學(xué)者們都一籌莫展……”

    葛林聳了聳肩，卻沒有再繼續(xù)這個(gè)話題，他看了一眼附近墻上掛著的機(jī)械鐘，隨口對(duì)羅恩說道：“換班的時(shí)間到了。”

    ……

    難得的晴空降臨奧爾德南，臨近正午的陽光驅(qū)散了這座“陰雨與霧氣之都”上空時(shí)常盤踞的陰霾，在燦爛的日光下，那些鱗次櫛比的黑色屋頂和尖塔泛起奕奕光彩，某些陰溝陋巷里已經(jīng)發(fā)了霉的石板和墻面也仿佛在被一點(diǎn)點(diǎn)去除掉暮氣，變得生機(jī)勃**來。

    然而和去年比起來，奧爾德南貴族區(qū)的街巷此刻卻明顯冷清了不少。

    往日里晝夜宴飲不斷的大廳緊閉了門窗，日日車馬不斷的寬闊道路上也只剩下了幾輛行色匆匆的車子快速駛過那一扇扇緊閉的門前，一些房屋前后的花園顯然已經(jīng)多日疏于打理，因天氣轉(zhuǎn)暖而滋生的雜草正在逐漸占據(jù)曾經(jīng)被精心照料的花壇苗圃，擠壓著那些名貴嬌弱花朵的生存空間，又有一些房屋掛上了白色和黑色的厚重窗簾、布幔，已經(jīng)干枯的告死菊花束懸掛在門口的鐵藝掛燈下面，凄涼地隨風(fēng)搖擺。

    這些宅邸中的大多數(shù)其實(shí)并沒有徹底荒廢，此時(shí)仍有零星低沉的聲音從里面?zhèn)鱽恚切┤匀痪幼∮诖说穆曇舴路鹗窃诳桃鈮旱妥约海员M可能減輕自己在這個(gè)世界上的存在感，如同恐懼著這個(gè)世界的受驚野獸般在自己華麗的巢穴中蜷成了一團(tuán)，生怕因高調(diào)而引起某些“致命的關(guān)注”。

    而在少數(shù)那些徹底失去了聲息的宅邸內(nèi)，昔日輝煌的家族已經(jīng)失去了他們最后的有效繼承人，仆役被遣散，財(cái)產(chǎn)被收歸皇室，房屋成為了暫時(shí)無法處理的“待估資產(chǎn)”，這些房屋的主人在離開這個(gè)世界時(shí)通常有著截然不同的兩種命運(yùn)：有的失去了一切尊崇，在清算中掉了腦袋，有的卻光輝榮耀，在皇室的追封中入土為安。

    但不論他們的命運(yùn)如何，最終結(jié)果倒是沒什么兩樣。

    “貴族時(shí)代名存實(shí)亡了，經(jīng)過了這么多年的拉鋸僵持，如今終于到了徹底退出的時(shí)候……某些頭銜還在，但看上去是永遠(yuǎn)不會(huì)再有輝煌的機(jī)會(huì)了，”赫米爾子爵從凸肚窗前退開一步，同時(shí)收回了望向外面街道的視線，他回到自己平日里最鐘愛的那把高背座椅旁，卻一時(shí)間沒有落座，只是帶著滿眼的感慨發(fā)出一聲長嘆，“唉……我還真不曾想象過，自己竟會(huì)在有生之年便看到這一天的出現(xiàn)，更不曾想象過它會(huì)以這種方式到來……”

    他抬起頭，又朝著那條寬闊筆直大道的對(duì)面看了一眼，只看到兩個(gè)行色匆匆，簡直如同受驚野獸般的仆役飛快地從街道上走過——走得像跑一樣。

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    “以前的日子里何曾有過這樣冷清的光景？哪怕是新皇二十二條法案頒布的那天，甚至于我父親提到的黑曜石宮中燃起大火的那天……這條街都沒這么冷清凄涼過，更不曾出現(xiàn)過如此之多的告死菊……那些白色的小花，幾乎快把冥界的氣息都引到陽光下面了。”

    “往好的方向考慮，赫米爾子爵，”一個(gè)蒼老的聲音從不遠(yuǎn)處傳來，坐在沙發(fā)上的黑袍老法師看著這位年輕貴族，臉上露出一絲微笑說道，“你現(xiàn)在還站在這里，子爵頭銜仍然在你的身上，你的家族徽記和私產(chǎn)分毫未損，這每一條都足以讓許多人羨慕了——不管是那些死掉的還是目前仍然活著的，他們都該羨慕你。

    “你站了個(gè)好隊(duì)，子爵先生。”

    “啊，是啊，這倒確實(shí)如您所說，丹尼爾大師，”赫米爾子爵苦笑著坐在椅子上，隨手從旁邊拿過了酒杯，不那么優(yōu)雅地將杯中液體灌入喉嚨，接著說道，“在任何時(shí)候都無條件地支持皇室決定，在教堂出現(xiàn)問題的時(shí)候立刻斷絕和所有神官的往來，盡最大可能支援冬堡前線，并積極配合哈迪倫殿下的所有審查……坦白說，這中間但凡有一步走錯(cuò)，此刻我便有可能無法站在這里與您交談，您或許也只能在我的墓碑前敬我一杯了。”

    “但你都走對(duì)了，”丹尼爾微笑著，舉杯向眼前的子爵示意，“我還是更喜歡向活人敬酒一點(diǎn)。”