當(dāng)信號(hào)彈突然從高地四號(hào)陣地附近升起的時(shí)候，菲利普就意識(shí)到情況超出了控制。

    戰(zhàn)場(chǎng)，是由無(wú)數(shù)偶然和必然，無(wú)數(shù)計(jì)劃和意外組成的。

    鐵王座上訓(xùn)練有素的職業(yè)士兵在最短的時(shí)間內(nèi)做出了反應(yīng)，位于武庫(kù)段和戰(zhàn)術(shù)段的小型副炮幾秒鐘內(nèi)便粗略瞄準(zhǔn)了信號(hào)彈升起的方向，緊接著便是一連串的炮火轟鳴——軌道炮彈在空中劃過(guò)淡綠色的軌跡，隨后在高地上爆發(fā)出強(qiáng)烈的光焰，照亮了風(fēng)雨中陰沉昏暗的荒原，然而所有人都知道，這一輪炮火反制只是在計(jì)劃失敗的情況下盡可能挽回一些戰(zhàn)果而已。

    已經(jīng)打出去的信號(hào)彈是攔不住的——在昏沉沉的天幕中，那明亮的血色光芒照耀著整個(gè)高地以及高地附近的大片平原，長(zhǎng)風(fēng)防線上的提豐主力部隊(duì)肯定已經(jīng)看到它了。

    急促的副炮轟擊只持續(xù)了三十秒，菲利普便下令全車停止攻擊——作為一個(gè)已經(jīng)不再青澀的將領(lǐng)，他知道帕拉梅爾高地上的那一撥提豐部隊(duì)多半已經(jīng)在信號(hào)彈升起之前就轉(zhuǎn)移了，炮火覆蓋的位置，留下的應(yīng)該只是少數(shù)敢死隊(duì)員。

    甚至有可能只是一個(gè)勇敢的信號(hào)兵而已。

    “將軍，要不要讓獅鷲強(qiáng)行升空偵查一下？”鐵王座的副軍士長(zhǎng)謹(jǐn)慎問(wèn)道，“或者派一批鋼鐵游騎兵……”

    聽著部下的建議，菲利普心中卻微微嘆息。

    他知道，恐怕已經(jīng)晚了……敵人的指揮官是個(gè)棘手的家伙，謹(jǐn)慎理智，而且恐怕已經(jīng)對(duì)塞西爾的裝備和戰(zhàn)斗方式有一定了解，他們不會(huì)在附近逗留，他也知道，在當(dāng)前天氣條件下獅鷲騎士和地面部隊(duì)的偵查能力會(huì)被削弱到什么程度，這時(shí)候敵人多半已經(jīng)遠(yuǎn)離鐵王座，要在整個(gè)帕拉梅爾地區(qū)搜索一支潛入雨幕的騎士團(tuán)無(wú)異于大海撈針。

    畢竟，和規(guī)模龐大還帶著醒目軌道的裝甲列車比起來(lái)，松散行動(dòng)且能夠借助樹木掩護(hù)的人可難找多了。

    但即便如此，他還是出于謹(jǐn)慎下令放出了獅鷲騎士——獅鷲在這種惡劣的天氣下拒絕升空，騎手費(fèi)了很大力氣才讓坐騎進(jìn)行了一次低空盤旋，做了一次聊勝于無(wú)的偵查，而結(jié)果正如菲利普預(yù)料的：敵人已經(jīng)不見蹤影。

    得知這一情況，年輕的陸軍統(tǒng)帥表情平靜，轉(zhuǎn)身對(duì)身旁的炮術(shù)長(zhǎng)下令：“所有副炮，指向第四、第六、第七區(qū)域以及東北部路口，自由轟擊十分鐘。”

    “是，將軍。”

    鐵王座的魔力單元再次運(yùn)轉(zhuǎn)起來(lái)，嗡嗡聲和機(jī)械裝置運(yùn)行的噪聲中，副炮炮臺(tái)輪番開火的轟鳴在戰(zhàn)術(shù)段車廂內(nèi)低沉回蕩，菲利普下令打開了一側(cè)的車窗裝甲，在昏昏沉沉的閃光和風(fēng)雨中，他凝神望向遠(yuǎn)方。

    在今夜，塞西爾的魔導(dǎo)軍團(tuán)遇上了迄今為止最值得警惕的敵人，在那片昏沉的雨幕中，菲利普看到了帝國(guó)真正的對(duì)手。

    在今天之前，塞西爾軍團(tuán)面對(duì)過(guò)形形色色的對(duì)手，舊貴族的私兵一觸即潰，傳統(tǒng)的騎士勇敢卻已然遲暮，邪教徒制造出來(lái)的軍團(tuán)強(qiáng)大無(wú)比，但最終也只能成為炮下糜粉，哪怕是人造的神明，也只是強(qiáng)大的怪物，終究會(huì)落入人造的陷阱……

    直到今天，一場(chǎng)風(fēng)雨中的交鋒，所有人都與刀鋒擦肩而過(guò)——兩方鋒刃互相劃過(guò)喉嚨，差之毫厘，在無(wú)數(shù)意外和偶然堆積而成的交手中，在塞西爾軍團(tuán)借助天時(shí)和情報(bào)優(yōu)勢(shì)構(gòu)筑出一個(gè)近乎完美的陷阱之后，提豐人近乎安然無(wú)恙地退出了戰(zhàn)場(chǎng)。

    血流成河的鏖戰(zhàn)并未爆發(fā)，但所有人都出了一身冷汗。

    ……

    雷鳴般的爆炸聲從遠(yuǎn)近不同的方位傳來(lái)，劃破天空的亮線墜落在帕拉梅爾高地上，爆炸的閃光在雨夜中不斷升起又熄滅，大地在震顫，空氣在顫抖，這仿佛一整個(gè)魔法師團(tuán)飽和轟炸般的聲勢(shì)令人心驚膽戰(zhàn)，耳朵里嗡嗡作響。

    冬狼第一騎士團(tuán)在風(fēng)雨中迅速轉(zhuǎn)移著位置，在各處亮起的爆炸閃光與天空的閃電輪番炸裂，一次次照亮騎士們被雨打濕的刀劍和盔甲，在每一副頭盔下面，都有著一雙略帶緊張的眼睛。

    但騎士團(tuán)仍然秩序井然，在指揮官的帶領(lǐng)下以最小的動(dòng)靜執(zhí)行著最快的轉(zhuǎn)移。

    安德莎騎在馬上，看到爆炸的閃光從附近驟然閃現(xiàn)，緊緊抿著嘴唇，不發(fā)一言。

    塞西爾人發(fā)動(dòng)了可怕的攻擊，攻擊的強(qiáng)度證明了她此前判斷的正確——那個(gè)鋼鐵怪物的力量非同小可，僅憑一支常規(guī)騎士團(tuán)根本無(wú)法正面對(duì)抗，戰(zhàn)略轉(zhuǎn)移是保全自身的唯一選擇。

    或許只有整編的魔法師團(tuán)和做好準(zhǔn)備的鐵河騎士團(tuán)才能對(duì)抗那種程度的怪物。

    年輕的狼將軍回頭看了一眼，紅色的魔法信號(hào)已經(jīng)在云端消散，黑沉沉的雨幕深處，只有一道道亮線不斷劃破天空。

    她心中其實(shí)松了一口氣。

    敵人的攻擊雖然猛烈，但從其四處分布的情況就可以判斷他們?cè)谶@雨夜中也沒(méi)有超出提豐的偵查手段，他們已經(jīng)失去了自己這支騎士團(tuán)的位置，現(xiàn)在進(jìn)行的盲目打擊只是在碰運(yùn)氣而已。

    這場(chǎng)曾經(jīng)拖延冬狼騎士團(tuán)行動(dòng)的大雨，如今反而成了安德莎和她的將士們?cè)谂趽糁械谋Ｗo(hù)傘。

    接下來(lái)，她和冬狼第一騎士團(tuán)能否安然脫離這片雨夜，也就只能和塞西爾人一樣期待運(yùn)氣了。

    愿天佑提豐。

    年輕的狼將軍抬起頭，看著雨線在昏暗中不斷下落，輕聲自言自語(yǔ)：“希望雨不要停……”

    在旁邊隨行的副官聽到了安德莎的自言自語(yǔ)，卻沒(méi)聽清內(nèi)容，下意識(shí)地問(wèn)道：“將軍？”

    “沒(méi)什么，”安德莎搖了搖頭，最后一次回望那鋼鐵怪物停靠的方向，隨后回過(guò)頭看著自己的副官，“那個(gè)腐朽衰弱的王國(guó)已經(jīng)是個(gè)歷史了，新生的塞西爾帝國(guó)，是個(gè)強(qiáng)敵。”

& nbsp;   在今夜，帝國(guó)的精銳軍團(tuán)遇上了迄今為止最值得警惕的敵人，在那片昏沉的雨幕中，安德莎看到了帝國(guó)真正的對(duì)手。

    ……

    提豐人的部隊(duì)退去了，在即將進(jìn)入長(zhǎng)風(fēng)要塞防御區(qū)的時(shí)候突然停下，然后原地折返。

    全副武裝的馬里蘭離開城堡，來(lái)到了長(zhǎng)風(fēng)要塞朝向提豐一側(cè)的城墻上，看著黑沉沉的平原久久不語(yǔ)。

    鐵王座的暴露是個(gè)意外，戰(zhàn)場(chǎng)本身就是個(gè)從不缺乏意外的地方，但據(jù)菲利普將軍所說(shuō)，鐵王座之所以暴露，可能與提豐方面的指揮官謹(jǐn)慎之下進(jìn)行針對(duì)性偵查有關(guān)——這讓馬里蘭忍不住聯(lián)想到自己精心策劃的“欺騙戰(zhàn)術(shù)”被識(shí)破的情況。

    他輕輕笑了起來(lái)，搖著頭：“那個(gè)‘小狼’……不負(fù)盛名啊。”

    “將軍，”副官佩恩來(lái)到城墻上，來(lái)到馬里蘭身旁，“鐵王座傳來(lái)信息，他們已經(jīng)停止炮擊，初步判斷應(yīng)該并沒(méi)有留下那支提豐部隊(duì)。”

    “……這一次，命運(yùn)眷顧了提豐人，”馬里蘭沉默片刻，平靜地說(shuō)道，“將情報(bào)匯總傳給陛下，之后的局勢(shì)如何發(fā)展……就不是我們應(yīng)該關(guān)心的了。”

    “是，將軍。”

    雨不知不覺停了下來(lái)，伴隨著陣陣清爽但寒冷的秋風(fēng)吹過(guò)城墻，天空的烏云悄然散開，這場(chǎng)從下午持續(xù)到夜晚的劇目隨著風(fēng)雨一同散場(chǎng)，星光從云層縫隙間灑向大地，清冷寒涼。

    “真是一場(chǎng)好雨啊……”馬里蘭低聲說(shuō)道，“來(lái)的恰到好處，停的恰到好處。”

    ……

    來(lái)自東境邊關(guān)的情報(bào)第一時(shí)間被傳到了圣蘇尼爾，在白銀堡的書房中，高文召集了自己的三位大執(zhí)政官。

    “我們的邊境安全了，至少東邊是這樣，”高文開門見山地說(shuō)道，“鐵王座已經(jīng)抵達(dá)邊境，在一場(chǎng)戲劇化的較量之后，提豐人已經(jīng)退回他們的防線。”

    “這是詳細(xì)情報(bào)。”琥珀的身影從高文身旁浮現(xiàn)出來(lái)，她手中拿著幾份復(fù)印好的文件，并將其逐一分發(fā)到三位大執(zhí)政官手中。

    維多利亞拿過(guò)情報(bào)之后首先匆匆掃了一遍，雖然情報(bào)上用的語(yǔ)言非常簡(jiǎn)潔，但已經(jīng)足夠說(shuō)明所發(fā)生的一切，在粗略瀏覽之后，這位冰雪公爵忍不住輕輕嘆了口氣：“機(jī)會(huì)和所有人擦肩而過(guò)。”

    “這很公平，”柏德文?法蘭克林放下手中的打印紙，“不管怎么說(shuō)，提豐人意識(shí)到了長(zhǎng)風(fēng)要塞防線已經(jīng)重新建立，他們應(yīng)該會(huì)安靜下來(lái)。”

    高文搖搖頭，提醒道：“是暫時(shí)安靜下來(lái)——進(jìn)入工業(yè)時(shí)代的帝國(guó)是不存在‘溫和克制’這一品格的，但現(xiàn)在至少是戰(zhàn)是和已經(jīng)不再由他們自己說(shuō)了算了。赫蒂，你想說(shuō)什么？”

    從剛才開始就不發(fā)一言的赫蒂抬起頭，看著高文：“先祖，諾里斯部長(zhǎng)已經(jīng)帶領(lǐng)農(nóng)業(yè)部專家組進(jìn)入圣靈平原污染區(qū)，評(píng)估那里的農(nóng)業(yè)重建方案——從長(zhǎng)遠(yuǎn)角度考慮，我們真的需要休養(yǎng)生息。”

    面對(duì)赫蒂認(rèn)真又略帶嚴(yán)肅的眼神，高文點(diǎn)了點(diǎn)頭：“沒(méi)錯(cuò)，我們確實(shí)需要休養(yǎng)生息……尤其是農(nóng)業(yè)的重建。”

    局勢(shì)看上去很順利，帝國(guó)已經(jīng)建立，加冕儀式極大鼓舞了社會(huì)各階層的士氣，王都秩序得到平復(fù)，各地貴族紛紛簽字表示支持改制，強(qiáng)大的塞西爾戰(zhàn)爭(zhēng)機(jī)器在邊境上阻止了提豐人的陰謀，甚至一度居于優(yōu)勢(shì)——這一切仿佛能令人產(chǎn)生錯(cuò)覺，一個(gè)激進(jìn)的樂(lè)觀主義者甚至可能會(huì)覺得塞西爾帝國(guó)已經(jīng)是個(gè)強(qiáng)大的巨人，做好了橫掃天下的準(zhǔn)備，但這間房間中的任何一個(gè)人都知道，這種“順利”只是表象而已。

    是連番的勝利鼓舞了人心，是暫時(shí)的利益重分配掩蓋了內(nèi)部的空虛，表象之下的事實(shí)是圣靈平原產(chǎn)糧區(qū)半數(shù)被毀，大量難民需要安置，戰(zhàn)后的城市和鄉(xiāng)村需要重建……

    如果說(shuō)之前的戰(zhàn)爭(zhēng)是讓這個(gè)古老沉淪的王國(guó)浴火重生，削去了腐肉，那么現(xiàn)在的塞西爾帝國(guó)需要的不是橫掃天下，而是讓那些被削掉腐肉的地方長(zhǎng)出新肉來(lái)。

    其中糧食是重中之重——根據(jù)剛剛完成的緊急統(tǒng)計(jì)，目前塞西爾帝國(guó)除了南境和西境之外，基本上處處缺糧，全國(guó)儲(chǔ)備糧即便都調(diào)動(dòng)起來(lái)，也只能勉強(qiáng)堅(jiān)持到下一個(gè)收獲季，為了防止出現(xiàn)大規(guī)模的饑荒，柏德文公爵已經(jīng)開始和西邊的奧古雷部族國(guó)接洽，商談購(gòu)買糧食的事宜，在這種局面下，帝國(guó)必須休養(yǎng)生息。

    “我也贊同赫蒂大執(zhí)政官的意見，不過(guò)問(wèn)題的關(guān)鍵是提豐那邊會(huì)有什么反應(yīng)，”柏德文公爵首先肯定了赫蒂，緊接著又皺起眉，“長(zhǎng)風(fēng)防線上發(fā)生的‘較量’已經(jīng)非常接近開戰(zhàn)，只是沒(méi)有真的變成軍團(tuán)混戰(zhàn)而已，所有人都在懸崖邊走了一圈……這一圈，可是怎么解釋都行的。”

    “主動(dòng)靠近軍事防區(qū)的是他們，從大義上，提豐人并不占據(jù)優(yōu)勢(shì)，而我們的劣勢(shì)則在于未能留下那支部隊(duì)，手頭沒(méi)有足夠的證據(jù)，這是眼前的局面，而對(duì)于兩國(guó)而言，只要證據(jù)不充分，就能賴掉一切，”高文說(shuō)道，“另一方面，從開戰(zhàn)意愿來(lái)看，提豐那邊在今天之后應(yīng)該更愿意坐下來(lái)和我們好好談?wù)劇裉斓奶嶝S，局勢(shì)已經(jīng)不同以往了。”

    赫蒂皺了皺眉：“是因?yàn)樗麄兊墓I(yè)和經(jīng)濟(jì)轉(zhuǎn)型？”

    高文看了赫蒂一眼，眼神略有贊許：“沒(méi)錯(cuò)，他們有了一塊新的‘蛋糕’，現(xiàn)在那些因改制而受損的中小貴族正在忙著重新分配利益，提豐內(nèi)部最大的壓力之一已經(jīng)暫時(shí)緩和，在他們遇上下一個(gè)瓶頸之前，羅塞塔?奧古斯都沒(méi)必要繼續(xù)執(zhí)著地推動(dòng)戰(zhàn)爭(zhēng)，他當(dāng)前的重點(diǎn)，應(yīng)該是控制好工業(yè)和經(jīng)濟(jì)轉(zhuǎn)型的進(jìn)程，防止他的帝國(guó)在這個(gè)過(guò)程中失控……”

    “那么……”柏德文?法蘭克林捏了捏鬢角，“陛下，我們應(yīng)該給提豐一個(gè)信號(hào)。”

    “當(dāng)然，”高文笑了起來(lái)，看向赫蒂，“立刻通知帕德里克，給提豐下一批新的訂單。然后……我們耐心等待羅塞塔?奧古斯都的回應(yīng)就好。”