夏簡兮的呼吸在聽到“鬼影子”三個字時幾不可察地頓了一下。影衛(wèi)在民間竟有如此令人畏懼的稱謂，且他們的活動似乎已不再是絕密，連走南闖北的貨郎都有所耳聞，這意味著什么？是影衛(wèi)近來行動頻繁，還是曹黨故意放出的煙霧，旨在制造恐慌，方便渾水摸魚？
她不動聲色地繼續(xù)假寐，心緒卻如沸水翻騰。那兩人的對話很快轉(zhuǎn)到貨物價錢和路途見聞上，再未提及京中異動。但“好幾撥人都在暗地里找東西，找什么人”這句話，卻深深印在了她腦海里。除了曹黨和她，還有誰在找？找的“東西”，是否包括她手中的證據(jù)副本，或者……那枚令牌？
天將破曉時，通鋪里的人陸續(xù)起身，窸窸窣窣地收拾行裝。夏簡兮也混在其中，用冷水抹了把臉，讓混沌的頭腦清醒幾分。她需要信息，更需要一個相對安全的、可以讓她暫時棲身并思考下一步行動的身份和環(huán)境。客棧跑堂？酒樓幫傭？這些都需要與人頻繁接觸，易露破綻。藥鋪學(xué)徒？或許可行，她對藥材略有了解，沈太醫(yī)也曾粗略教過她一些醫(yī)理和草藥辨識，但這行當(dāng)需要引薦，且京中藥鋪圈子不大，容易引人注意。
正思索間，忽聞客棧前堂傳來一陣略帶急切的說話聲，似是掌柜在與什么人交談。
“……真對不住，劉大夫，您也知道，近來京里不太平，官府查得嚴(yán)，生面孔都不敢留太久。您要的幫手，識字、能記賬、還能幫著揀藥曬藥的，還得是老實(shí)本分的……這短時間里，上哪兒給您尋去？”
一個溫和而略顯蒼老的聲音答道：“老朽也是無法。藥鋪里原先的學(xué)徒家中有事，臨時回鄉(xiāng)了。這幾日病人不少，藥材進(jìn)出賬目繁雜，實(shí)在忙不過來。工錢可以商量，只需手腳干凈，略識得幾個字，肯學(xué)肯做便好。若是懂些藥理，那便是最好不過了。”
夏簡兮心中一動。這簡直是瞌睡遇到了枕頭！她穩(wěn)了穩(wěn)心神，整理了一下粗布衣裳，低頭走到前堂，對著那位須發(fā)花白、面容慈和的老者，怯生生地行了一禮，壓著嗓子道：“這位……大夫，小女……略識得幾個字，也曾在家鄉(xiāng)藥鋪幫過短工，認(rèn)得一些尋常草藥，不知……不知可否一試？”
劉大夫轉(zhuǎn)過頭，打量著她。眼前的女子（夏簡兮易容后）容貌平平，臉色有些蒼白，衣著簡樸，但眼神清亮，舉止雖拘謹(jǐn)卻不顯粗鄙。他問道：“哦？你認(rèn)得哪些草藥？可會按方抓藥？記賬呢？”
夏簡兮謹(jǐn)慎回答：“當(dāng)歸、黃芪、甘草、茯苓、薄荷、金銀花等常見藥材都認(rèn)得，炮制過的飲片也能辨識大半。抓藥……簡單的方子應(yīng)可勝任，復(fù)雜的需大夫指點(diǎn)。記賬……跟過賬房先生幾日，懂得記錄出入數(shù)目。”
她說的都是實(shí)話，只不過“家鄉(xiāng)藥鋪”是沈太醫(yī)的藥園，“賬房先生”是沈太醫(yī)偶爾讓她幫忙整理藥材名錄和收支時順道教她的。她不敢夸大，以免露出馬腳。
劉大夫沉吟片刻，又問了幾個常見藥材的藥性和配伍禁忌，夏簡兮依據(jù)沈太醫(yī)平日的教導(dǎo)和自己的理解，一一小心作答，雖不算精辟，但基礎(chǔ)無誤。劉大夫點(diǎn)點(diǎn)頭，對掌柜說：“這孩子看來確實(shí)懂些皮毛，人也老實(shí)。我那‘濟(jì)世堂’就在西城榆林巷，鋪?zhàn)有。∪硕嗍墙址秽徖铮钣嫴恢亍＞妥屗囋嚢桑茸鋈於坦ぃ舜丝纯词欠窈线m。”
掌柜的見劉大夫自己滿意，自然無話。夏簡兮心中一塊石頭稍稍落地，連忙道謝。
“濟(jì)世堂”果然不大，前后兩進(jìn)，前面是診堂和藥柜，后面是存放藥材的小院和兩間廂房。劉大夫獨(dú)自坐堂，原先還有個老伴幫忙料理家務(wù)，前年病故了。藥鋪生意不算紅火，但也足以維持。夏簡兮（化名“阿簡”）的主要工作是清掃整理、照方抓藥、晾曬藥材，以及記錄每日藥材消耗和銀錢流水。劉大夫?yàn)槿藢捄瘢娝鍪虑诳熳屑?xì)，識字確實(shí)不少，抓藥也鮮有差錯，便漸漸將更多事情交給她，偶爾還在看診間隙指點(diǎn)她一些醫(yī)術(shù)。
這個身份和環(huán)境，對夏簡兮而言幾乎是理想的藏身之所。榆林巷偏離主要干道，住戶多是尋常百姓，不易惹人注目。藥鋪每日接觸三教九流，消息靈通。更重要的是，她可以借著采購少量藥材或處理藥渣的機(jī)會，在附近謹(jǐn)慎活動，觀察形勢。
她格外留意來自北境的消息，以及關(guān)于“軍資稽核專案”的進(jìn)展。市井傳言紛雜，有的說李牧將軍剛正不阿，惹怒了朝中大佬；有的說曹相爺正在大力整頓，要抓幾個貪官污吏以儆效尤；也有的偷偷議論，說專案雷聲大雨點(diǎn)小，查來查去恐怕只會找?guī)讉€替罪羊。
幾天后，夏簡兮在幫一位咳嗽不止的老兵抓藥時，聽那老兵壓低聲音對劉大夫抱怨：“……這世道，前線弟兄們有時候連頓飽飯都難，刀槍也不夠利。俺聽說啊，李將軍這次是拼著得罪人也要捅破天了，可京城這水太深……唉，只盼著別寒了將士們的心。”
夏簡兮默默將包好的藥遞給老兵，心頭沉甸甸的。李牧將軍的壓力可想而知，而專案的結(jié)果，將直接影響邊關(guān)士氣，甚至國本。
在藥鋪安頓下來后，她開始更仔細(xì)地思考楚昭信中提到的“三法司、兵部戶部人員混雜，并非鐵板一塊”。她回憶起父親生前偶爾提及的朝中官員。刑部右侍郎孫兆安是曹黨嫡系，但左侍郎似乎是位年高持重、不太摻和黨爭的老臣。都察院里有幾位以耿直敢言聞名的御史，其中一位姓杜的御史，好像曾因彈劾曹黨爪牙貪墨河工款而被貶斥過，后來雖復(fù)起，但一直頗為低調(diào)。大理寺……人員相對復(fù)雜。兵部和戶部中，曹黨勢力盤根錯節(jié)，但也不是沒有心存正氣或因利益分配不均而對曹黨有所不滿的官員。
她能否從這些人中找到突破口？如何接觸？直接上門陳述冤情？那無異于自投羅網(wǎng)。匿名投書？可信度太低，且容易落到曹黨手中。
或許，需要一個更巧妙、更間接的方式。她想起了那枚“影”字鐵令。楚昭提醒她“令牌務(wù)必藏好”，又說“影衛(wèi)動向莫測，暫未明敵友”。這枚令牌，除了可能代表影衛(wèi)身份，是否還有其他含義？比如，信物？或者，是某種權(quán)限或任務(wù)的標(biāo)識？
一個大膽的念頭逐漸浮現(xiàn)：影衛(wèi)內(nèi)部若真有分歧或不同派系，那么持有這枚令牌，或許能在特定情況下，引動某一部分影衛(wèi)的注意或反應(yīng)。這極度危險，但若運(yùn)用得當(dāng)，或許能攪動一池深水，創(chuàng)造出接觸其他力量的機(jī)會。
她需要等待一個時機(jī)，一個能讓令牌“意外”顯露，卻又不會立刻招致滅頂之災(zāi)的時機(jī)。同時，她需要更多關(guān)于影衛(wèi)內(nèi)部情況的信息。這幾乎無從下手，但藥鋪里來來往往的人，或許能提供一絲半縷的線索。
又過了幾日，專案的消息終于有了新的進(jìn)展。邸報抄件（劉大夫偶爾會買來看）上刊登了皇帝對專案第一階段匯報的批示，語氣嚴(yán)厲，要求“限期徹查，不得敷衍”。同時，有小道消息在市井流傳，說專案組在核查一批三年前運(yùn)往北境的弓弩賬目時，發(fā)現(xiàn)了一些“疑點(diǎn)”，涉及兵部武庫司的一名主事和戶部的一位郎中，這兩人雖非曹相核心門生，但也算得上曹黨外圍。傳言說，這兩人已被暫時停職，配合調(diào)查。
這像是丟出來平息輿論的“棄子”。但夏簡兮注意到，負(fù)責(zé)具體核查賬目的，是都察院那位杜御史和刑部一位并非孫兆安嫡系的員外郎。這是否意味著，專案組內(nèi)部確實(shí)存在不同力量的拉扯？
傍晚打烊后，夏簡兮回到自己那間狹小但整潔的廂房，就著油燈，用炭筆在廢藥方背面輕輕寫下幾個關(guān)鍵詞：李牧、專案（杜御史？）、影衛(wèi)（令牌）、曹黨（棄子？）、楚昭（意圖？）。她試圖厘清這些錯綜復(fù)雜的關(guān)系，尋找其中可能存在的裂縫或杠桿支點(diǎn)。
窗外夜色漸濃，遠(yuǎn)處傳來隱約的梆子聲。京城看似平靜的夜晚下，不知有多少暗流在涌動。夏簡兮吹熄油燈，和衣躺下。袖中那枚鐵令貼著手臂，傳來冰冷的觸感。
她不能只是等待楚昭所謂的“時機(jī)”，也不能盲目冒險。她需要更主動地收集信息，分析局勢，然后……在最關(guān)鍵的時刻，或許可以利用這枚身份不明的令牌，做一次精準(zhǔn)的“投石問路”。目標(biāo)不是直接扳倒曹黨，那太不現(xiàn)實(shí)，而是設(shè)法加劇專案組內(nèi)部的矛盾，或者，將某種關(guān)注引向曹黨更核心的證據(jù)鏈環(huán)節(jié)，甚至……設(shè)法讓那枚令牌，在“合適”的人眼前，“偶然”地出現(xiàn)一下。
這需要耐心，需要運(yùn)氣，更需要無比的謹(jǐn)慎。一步踏錯，便是萬劫不復(fù)。
第二天，藥鋪來了一個特殊的“病人”。那是一個面色蠟黃、不時掩口低咳的中年文士，衣著半舊但整潔，自稱是城南書院教書的先生，連日咳嗽不止。劉大夫?yàn)樗\脈開方，夏簡兮照方抓藥。那文士等待時，目光看似無意地掃過藥柜、賬本，最后落在夏簡兮正在記錄的藥材流水簿上，停留了片刻。
夏簡兮心中警鈴微作，但面上不顯，依舊低頭認(rèn)真抓藥。那文士拿了藥，付錢時，忽然輕聲咳嗽著說：“姑娘這字，寫得倒是工整清秀，不像尋常幫工。”
夏簡兮心頭一凜，垂眼道：“先生謬贊，胡亂寫寫，看得清便好。”
文士不再多言，拎著藥包走了。劉大夫捻須道：“這位先生氣度不像普通教書匠，怕是有些來歷的。不過既是病人，不必深究。”
夏簡兮卻隱隱覺得，那人或許不是沖著劉大夫或藥鋪來的。他那一眼，似乎更多是在觀察她這個人。是曹黨的探子？還是……其他方面的人？影衛(wèi)？亦或是楚昭派來確認(rèn)她安全的人？可能性太多，無法判斷。
這種被無形目光窺視的感覺，讓她如芒在背。她知道，自己的藏身之處恐怕并非絕對安全。必須加快步驟了。
機(jī)會，在幾天后的一個雨天來臨。一位在戶部做抄寫小吏的鄰居，因雨天路滑扭傷了腳，被同僚扶來“濟(jì)世堂”敷藥。等待時，那小吏與同僚閑聊，抱怨公務(wù)繁忙：“……專案組那邊催要?dú)v年北境糧餉撥付的細(xì)賬，堆得跟山一樣，我們司里上下都快忙瘋了。孫侍郎那邊催得緊，杜御史那邊又要求極細(xì)，稍有不清楚就要打回來重核，真是兩頭受氣。”
他的同僚低聲道：“聽說杜御史那邊咬住了一批五年前的陳糧賬目，說是有批糧食的損耗高得不合常理，當(dāng)時經(jīng)手的倉場監(jiān)督和押運(yùn)官，后來一個升了外任，一個據(jù)說病死了，但家里人都得了不少撫恤……這里面水深啊。”
“噓！小聲點(diǎn)！這事也是能亂說的？做好咱們自己的事吧……”
夏簡兮在一旁默默搗著藥，將這些話一字不漏地記在心里。五年前的陳糧賬目，異常的損耗，升遷和“病故”的經(jīng)手人……這聽起來，和她父親案件中那批“以次充好、偷工減料”的軍械，手法何其相似！或許，這能成為又一個突破口，將不同年份、不同物資的貪墨線索串聯(lián)起來，形成更完整的證據(jù)鏈。
戶部小吏的話，給了她一個方向：專案組內(nèi)部，杜御史等人似乎真的在認(rèn)真核查，并且可能已經(jīng)觸及了一些關(guān)鍵但陳舊的線索。這些線索因?yàn)槟甏眠h(yuǎn)、當(dāng)事人情況復(fù)雜，查證起來極其困難，容易被人以“死無對證”或“賬目遺失”為由搪塞過去。
如果……如果能給杜御史這樣的人，提供一點(diǎn)點(diǎn)新的、能將陳舊線索與當(dāng)下人物聯(lián)系起來的“引子”呢？不需要直接交出全部證據(jù)，只需一個暗示，一個方向。