十一月十五，北境傳來(lái)捷報(bào)。
蕭煜的密信與李牧的軍報(bào)同日抵達(dá)。信是蕭煜親筆，字跡比上次工整些，顯然傷勢(shì)好轉(zhuǎn)。信中說(shuō)，新到的軍械已分發(fā)各部，幽州守軍士氣大振。三日前，北狄發(fā)動(dòng)第五次猛攻，守軍憑借新式弓弩，射程比北狄遠(yuǎn)了二十步，一戰(zhàn)殲敵三千，拓跋弘被迫退兵三十里。
“梨花白埋得太久，回去該啟出來(lái)了。”他在信末寫(xiě)道，語(yǔ)氣輕松，仿佛只是在說(shuō)一件尋常事。
夏簡(jiǎn)兮撫過(guò)那行字，指尖微顫。她能想象他寫(xiě)這話時(shí)的神情——蒼白臉上帶著一絲笑意，那道淺疤在燭光下顯得柔和。
軍報(bào)則是李牧的風(fēng)格，簡(jiǎn)明扼要：“新械甚利，將士用命。幽州可守，北境可安。然糧草吃緊，冬衣不足，盼朝廷速援。”
她立刻進(jìn)宮。養(yǎng)心殿內(nèi)，承平帝正與戶部尚書(shū)商議糧草調(diào)度。見(jiàn)她進(jìn)來(lái)，承平帝示意她旁聽(tīng)。
“陛下，北境三十萬(wàn)大軍，每日耗糧三千石。如今庫(kù)中存糧僅夠支撐一月，若要從江南調(diào)運(yùn)，至少需兩月。”戶部尚書(shū)面有難色，“且近年水患頻發(fā)，江南諸州賦稅已減三成……”
“減賦是為了養(yǎng)民，不是讓邊關(guān)將士餓肚子。”承平帝沉聲道，“傳旨，京畿、河北、山東三地，即日起征收‘戰(zhàn)時(shí)特別糧’，按田畝攤派。凡敢抗繳、瞞報(bào)者，嚴(yán)懲不貸！”
“陛下，此舉恐引民怨……”
“民怨總比亡國(guó)強(qiáng)！”承平帝拍案，“北狄鐵騎若破幽州，鐵蹄之下，何談民怨？速去辦！”
戶部尚書(shū)諾諾退下。承平帝看向夏簡(jiǎn)兮：“夏卿，軍械之事，朕不擔(dān)心。但糧草、冬衣，你可有良策？”
夏簡(jiǎn)兮沉吟片刻：“臣有兩策。其一，可令各地官府開(kāi)倉(cāng)放糧，以‘借’為名，待秋收后歸還。其二，冬衣不足，可發(fā)動(dòng)京中婦女縫制，朝廷按件付酬。既能解燃眉之急，也能讓百姓有些進(jìn)項(xiàng)。”
“好！”承平帝眼中一亮，“此事就交給你辦。所需銀兩，從內(nèi)帑撥付。”
“臣領(lǐng)旨。”
出宮后，夏簡(jiǎn)兮直接去了杜仲平府上。杜老御史雖已致仕，但在清流中威望極高，由他出面號(hào)召，事半功倍。
杜府書(shū)房，炭火燒得正旺。杜仲平聽(tīng)完她的來(lái)意，撫須沉吟：“開(kāi)倉(cāng)借糧，發(fā)動(dòng)女工……確是良策。但朝廷近年屢次加賦，百姓困苦，恐難踴躍。”
“所以需要德高望重者登高一呼。”夏簡(jiǎn)兮懇切道，“杜大人若肯出面，必能一呼百應(yīng)。”
杜仲平看著她，忽然問(wèn)：“夏大人，你可知道，此舉會(huì)得罪多少人？”
“知道。那些囤積居奇的奸商，那些隱瞞田畝的豪強(qiáng)，都會(huì)恨我入骨。”
“那為何還要做？”
“因?yàn)楸本硨⑹吭诎ゐI受凍。”夏簡(jiǎn)兮聲音很輕，卻字字清晰，“我在幽州城頭見(jiàn)過(guò)，寒冬臘月，守城士兵穿著單衣，手腳凍得開(kāi)裂，還在死戰(zhàn)。若后方連糧草冬衣都不能保證，我們有何顏面面對(duì)他們？”
杜仲平沉默良久，緩緩起身，走到窗邊。窗外積雪皚皚，一株老梅凌寒綻放。
“老夫十六歲中舉，二十歲入仕，為官四十載，見(jiàn)過(guò)太多。”他背對(duì)著夏簡(jiǎn)兮，“見(jiàn)過(guò)忠良蒙冤，見(jiàn)過(guò)奸佞當(dāng)?shù)溃?jiàn)過(guò)百姓流離，見(jiàn)過(guò)將士枉死……很多時(shí)候，老夫也想，這世道，或許本就如此，改不了。”
他轉(zhuǎn)身，眼中卻燃起火光：“但你這丫頭，讓老夫看到，或許真的能改。好，老夫就陪你賭這一把！”
三日后，杜仲平聯(lián)名十七位致仕老臣、當(dāng)朝清流，上書(shū)請(qǐng)?jiān)福?hào)召“舉國(guó)之力，支援北境”。奏折在朝堂宣讀時(shí)，許多官員動(dòng)容。
承平帝當(dāng)廷下旨：開(kāi)倉(cāng)借糧，發(fā)動(dòng)女工，凡捐助錢糧、縫制冬衣者，由朝廷頒發(fā)“忠義”匾額，免稅一年。
圣旨一出，民間響應(yīng)如潮。
夏簡(jiǎn)兮將武庫(kù)司旁的一處空院改為“支前司”，專門接收、分發(fā)物資。頭一天，就收到百姓捐贈(zèng)的糧食五百石、棉衣三千件。許多婦人天不亮就來(lái)排隊(duì)，領(lǐng)了布料棉花，就在院中縫制，手指凍得通紅也不肯歇。
石頭帶著幾個(gè)半大孩子，幫忙登記造冊(cè)、搬運(yùn)物資，小臉凍得紅撲撲，卻干勁十足。劉大夫在旁設(shè)了義診攤，為縫衣的婦人、運(yùn)糧的腳夫診治，分文不取。
這日午后，夏簡(jiǎn)兮正在核對(duì)賬目，一個(gè)熟悉的身影走進(jìn)院子。
“楚……楚昭大人？”她一怔。
楚昭依舊一襲白衣，外面罩了件墨色大氅，肩上落著細(xì)雪。他身后跟著幾個(gè)影衛(wèi)，抬著幾個(gè)大箱子。
“聽(tīng)聞夏大人在此籌糧，特來(lái)盡綿薄之力。”楚昭示意打開(kāi)箱子，里面是白花花的銀子，還有幾箱藥材，“這是影衛(wèi)衙門上下捐的俸祿，以及從查抄的贓物中撥出的部分。藥材是南邊送來(lái)的，治療凍傷有奇效。”
夏簡(jiǎn)兮眼眶發(fā)熱：“謝大人……”
“不必謝。”楚昭看著她，“你做得很好。京城百姓，已經(jīng)很久沒(méi)有這樣同心協(xié)力了。”
他頓了頓，低聲道：“北境有消息，蕭煜的傷已無(wú)大礙，但幽州天寒，舊傷易復(fù)發(fā)。這些藥材，可托人帶些給他。”
“我會(huì)的。”
楚昭點(diǎn)點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)身欲走，又停住：“夏大人，朝中最近有些流言，說(shuō)你‘以權(quán)謀私，借支前之名斂財(cái)’。我已派人查了，源頭在工部。你需小心。”
夏簡(jiǎn)兮冷笑：“他們也就這些伎倆了。”
“明槍易躲，暗箭難防。”楚昭深深看她一眼，“保重。”
他離去后，夏簡(jiǎn)兮繼續(xù)忙碌。直到夜深，院中人才漸漸散去。她揉著酸痛的肩頸，走到院中透氣。
雪又下了起來(lái)，細(xì)密如絮。遠(yuǎn)處傳來(lái)更鼓聲，三更天了。
“夏姐姐。”石頭抱著一件棉衣跑來(lái)，“這件衣服里縫了張字條。”
夏簡(jiǎn)兮接過(guò)棉衣，在內(nèi)襯里摸到一小片布，上面用炭筆寫(xiě)著：“夏大人，民婦夫君在幽州當(dāng)兵。謝謝您送的冬衣。愿老天保佑您，保佑北境將士平安。”
字跡歪斜，顯然出自不常寫(xiě)字之人。夏簡(jiǎn)兮握緊布片，心中涌起暖流。
這就是她要守護(hù)的——這些最樸素的期盼，最真摯的祝福。
又過(guò)了十日，第一批冬衣、糧草裝車完畢，準(zhǔn)備發(fā)往北境。夏簡(jiǎn)兮親自檢查每輛車，確認(rèn)無(wú)誤。
臨行前夜，她寫(xiě)了封長(zhǎng)信給蕭煜，將京城近況一一告知，最后寫(xiě)道：“梨花白已啟出，酒香愈濃。待君歸，共飲。”
信交給影衛(wèi)暗樁，八百里加急送往北境。
車隊(duì)出發(fā)那日，百姓自發(fā)相送。許多婦人將連夜趕制的鞋墊、護(hù)膝塞進(jìn)車?yán)铮炖锬钸吨氨Ｓ訉⑹俊薄捌桨矚w來(lái)”。
夏簡(jiǎn)兮站在城樓上，望著車隊(duì)遠(yuǎn)去。這一次，她心中多了幾分底氣——這些物資，承載著京城百姓的心意，定能平安抵達(dá)。
然而，她沒(méi)想到的是，危機(jī)正在悄然逼近。
三日后，支前司出事了。
那日清晨，夏簡(jiǎn)兮剛到衙門，就聽(tīng)見(jiàn)院里傳來(lái)驚叫。她快步進(jìn)去，只見(jiàn)幾個(gè)婦人圍著一堆棉衣，面色驚恐。
“夏大人！您看！”一個(gè)婦人抖開(kāi)一件棉衣，里面填充的，竟是發(fā)黑的爛絮！輕輕一扯，棉絮就散開(kāi)，還散發(fā)著霉味。
夏簡(jiǎn)兮心頭一沉，又檢查了幾件，情況類似。這批棉衣是昨晚才收上來(lái)的，共五百件，由城南“慈惠堂”捐贈(zèng)。慈惠堂是京城有名的善堂，堂主姓王，樂(lè)善好施，名聲極好。
“去請(qǐng)王堂主！”她沉聲道。
王堂主很快被請(qǐng)來(lái)，是個(gè)五十來(lái)歲的富態(tài)男子，見(jiàn)棉衣有問(wèn)題，大驚失色：“這……這不可能！這些棉花都是新買的，我親自驗(yàn)過(guò)！”
“那是誰(shuí)經(jīng)手縫制的？”
“是……是堂里收留的幾個(gè)孤女。”王堂主擦著汗，“她們手腳勤快，我就讓她們……”
“帶她們來(lái)。”
幾個(gè)女孩被帶來(lái)，最大的不過(guò)十五，最小的才十二，個(gè)個(gè)面黃肌瘦，見(jiàn)了官差嚇得直哆嗦。
夏簡(jiǎn)兮溫聲道：“別怕，姐姐就問(wèn)幾句話。這些棉衣，是你們縫的嗎？”
女孩們點(diǎn)頭。
“里面的棉花，是誰(shuí)給的？”
一個(gè)膽大的女孩小聲道：“是……是管事的周嬤嬤給的。她說(shuō)這些棉花好，讓我們仔細(xì)縫。”
“周嬤嬤何在？”
王堂主忙道：“周嬤嬤是堂里的老人，今早告假回家了，說(shuō)是老家有事。”
“老家在何處？”
“城西三十里，周家莊。”
夏簡(jiǎn)兮立刻意識(shí)到不對(duì)：“陸九！”
陸九應(yīng)聲而入。
“帶人去周家莊，抓周嬤嬤！要快！”
“是！”
陸九帶人疾馳而去。夏簡(jiǎn)兮又檢查了其他棉衣，發(fā)現(xiàn)問(wèn)題棉衣都集中在慈惠堂捐贈(zèng)的這一批。顯然，有人故意在棉花里摻了爛絮，要敗壞支前司的名聲，甚至……讓北境將士穿這樣的冬衣，輕則凍傷，重則喪命！
好毒的手段！
她強(qiáng)壓怒火，對(duì)王堂主道：“王堂主，此事你雖有失察之責(zé)，但念你多年行善，暫且不究。但慈惠堂需配合調(diào)查，所有人員，不得離京。”
“是是是，下官一定配合！”王堂主連連擦汗。
一個(gè)時(shí)辰后，陸九回來(lái)了，臉色難看。
“夏大人，周嬤嬤……死了。”
“什么？！”
“在她家發(fā)現(xiàn)的，服毒自盡。屋里搜出這個(gè)。”陸九遞過(guò)一個(gè)錢袋，里面是二十兩銀子，還有一張當(dāng)票，“當(dāng)?shù)氖侵Ы疴O，當(dāng)鋪掌柜說(shuō)，是個(gè)蒙面女子去當(dāng)?shù)模?tīng)口音……像是宮里人。”
宮里人？夏簡(jiǎn)兮心念電轉(zhuǎn)。慈惠堂周嬤嬤、當(dāng)鋪蒙面女子、服毒自盡……這手法，與之前王延之被滅口如出一轍！
“查！查這個(gè)蒙面女子！查最近宮里誰(shuí)有異常支出！”
“是！”
夏簡(jiǎn)兮回到支前司，看著那堆問(wèn)題棉衣，心中涌起寒意。對(duì)手比她想象的更陰險(xiǎn)，更無(wú)所不用其極。這次是棉衣，下次呢？會(huì)不會(huì)在糧食里下毒？在藥材里摻假？
她必須更小心。
正思量間，石頭跑進(jìn)來(lái)：“夏姐姐！外頭來(lái)了好多人，說(shuō)是要捐糧捐衣！”
夏簡(jiǎn)兮出去一看，只見(jiàn)院外排起了長(zhǎng)隊(duì)，男女老少都有，手里捧著糧食、棉布、甚至銅錢。
一個(gè)老嫗顫巍巍上前，將一小袋米放在桌上：“大人，這是老身省下的口糧，給將士們。棉衣的事……我們都聽(tīng)說(shuō)了，但那是個(gè)別黑心人干的，咱們老百姓心里亮堂著呢！”
“是啊大人！”一個(gè)漢子高聲道，“咱們信您！北境將士在拼命，咱們不能讓他們寒心！”
“對(duì)！不能寒心！”
呼聲此起彼伏。夏簡(jiǎn)兮眼眶一熱，深深一揖：“夏簡(jiǎn)兮……代北境將士，謝過(guò)諸位！”
民心可用，民心可依。
她忽然明白了父親當(dāng)年的話：“為官者，當(dāng)以民為本。民心在，則江山固。”
夜已深，支前司的燈火仍亮著。夏簡(jiǎn)兮與屬官們連夜清點(diǎn)新收的物資，重新檢查每一件棉衣、每一袋糧食。
窗外風(fēng)雪呼嘯，但屋內(nèi)熱火朝天。
而遠(yuǎn)在千里之外的北境，幽州城頭，蕭煜正率軍巡夜。寒風(fēng)如刀，刮在臉上生疼。他肩傷未愈，隱隱作痛，但仍挺直脊背。
一個(gè)親兵遞上水囊：“殿下，喝口熱水暖暖。”
蕭煜接過(guò)，抿了一口。水中竟有淡淡的酒香——是臨行前夏簡(jiǎn)兮塞在他行囊里的一小壺梨花白，他一直舍不得喝，只每次飲水時(shí)滴上幾滴。
酒香入喉，暖意蔓延。他望向南方，仿佛看見(jiàn)那個(gè)倔強(qiáng)的身影，在京城風(fēng)雪中，為他，為北境，撐起一片天。
“殿下，看！”親兵忽然指向城下。
蕭煜凝目望去，只見(jiàn)遠(yuǎn)處北狄大營(yíng)，燈火忽然大亮，人影憧憧，似有異動(dòng)。
“傳令，全軍戒備！”他沉聲道，“拓跋弘……要夜襲。”
號(hào)角聲起，幽州城瞬間蘇醒。火把點(diǎn)亮城頭，弓弩上弦，滾木礌石就位。
大戰(zhàn)，一觸即發(fā)。
而蕭煜不知道的是，這場(chǎng)夜襲的背后，有著更深的陰謀——一個(gè)針對(duì)他，針對(duì)夏簡(jiǎn)兮，甚至針對(duì)整個(gè)大齊的陰謀，正在悄然展開(kāi)。
風(fēng)雪更急，掩去了無(wú)數(shù)暗流。
但總有一些光，在黑暗中倔強(qiáng)燃燒。