就在我以為……裴驚鶴的死會這樣天衣無縫地過去時，榮妄他就像一條能聞到肉味的狗，死死盯著永寧侯府不放。”
“他自顧自地咬定是我居心叵測、暗害了裴驚鶴，害得我這些年汲汲營營，也只能夾著尾巴做人。”
“若不是他……我或許早已身居高位，手握實權，哪里還用跟著秦氏余孽……做這些掉腦袋的勾當！”
“我也是讀過圣賢書的人……我也曾想過做個為民請命的好官……”
“不然……我又怎會舍棄血親，千方百計地討好太夫人，求她做主將我過繼到駙馬爺名下？”
“我總要走到更高的位置……才有做這些事的機會啊。”
裴桑枝聽著永寧侯這番自以為是的辯解，只覺得一陣反胃。
好一個“為民請命”。
史書上記得清清楚楚，淮南水患、瘟疫、暴亂，究竟死了多少人。
而有些人，本可以不死的。
這般想著，裴桑枝也就這般說出了口：“你可真令人惡心。”
“怨來怨去，就是不怨自己。”
永寧侯幽幽道：“不過就是歷史在重演罷了……先皇與榮后能奪了秦氏的江山，秦氏皇族之人又為何不能……再奪回來？”
“桑枝，人性如此……從未改變。”
“還有，若是陛下肯放下偏見、重用我，我又何至于犯下這般大錯？”
“就因為我不得清玉大長公主歡心，陛下便處處不待見我，他又算什么明君？”
裴桑枝垂在身側的手松了又緊，緊了又松。
若不是怕這一巴掌下去既臟了自己的手，又讓永寧侯這條茍延殘喘的命得了痛快解脫，她早就劈頭蓋臉打下去了。
有些人啊，心腸歹毒，自私愚蠢也就罷了，偏生……連一絲一毫的自知之明都沒有。
“你自己有幾分本事、幾分能耐，是真一點兒都不清楚啊。”
裴桑枝垂眸俯視著永寧侯，聲音里透著一絲嘲弄：“沒給你機會，你都能闖出這般禍事。倘若真讓你身居高位、位極人臣……”
“這大乾上下，怕是早就徹底亂了套。”
“你還是心里有點兒數吧。”
“剩下的這幾日，好生怪怪你自己，等去了地下向閻王爺請罪時，或許還能少受些苦。”
永寧侯喃喃自語道：“報應啊……”
“都是報應啊。”
“桑枝，你若要查秦氏余孽一事……那就試著去查查淮南吧。”
“那場水患引發的瘟疫和民亂，死了太多太多的人。疫情平息后，官府對百姓重新造冊登記，對外逃者也設了獎賞讓他們歸籍……可那些所謂的‘幸存者’，究竟是真是假，哪些是真、哪些是假……”
“根本無從查證。有的村落，幾乎死絕了，僥幸活下來的……也是瘋瘋癲癲、癡癡傻傻。”
見永寧侯難得說了句還算像樣的話，裴桑枝頗感意外：“還真是人之將死，其言也善。”
“不過，就你造的這些孽，怕是輪回十世，也未必能再得人身了。”
“你還有什么要說的嗎？”裴桑枝問。
永寧侯想了想，緩緩搖頭。
“沒有了……”他嘶啞道，“我知道的……都說了……”
永寧侯忽然伸手，像是想抓住什么，又無力地垂下：“桑枝，算我求你……若是驚鶴還活著，你一定要把他找回來……”
“留他一命啊……”
明明……他本可以擁有一位最嫻雅端莊的貴女為妻，能與她品茗對弈、暢談心事，能與她舉案齊眉、相敬如賓。
明明……他本可以有一位最光風霽月的嫡長子，天資卓絕、品行端方，注定前程似錦、鵬程萬里。
為什么……
為什么偏偏就一步步……走到了被凌遲處死的境地？
真是他自己作孽，不可活嗎？
可若不是莊氏在中間上躥下跳、挑撥離間……他不會那樣對待蕭氏的。
怪他嗎？
怪！
但，更怪莊氏。
裴桑枝沒有閑情去探究永寧侯那變幻不定的神情，徑直說道：“我會留他一命。”
“不過不是因為你的相求，而是因為他是我一母同胞的兄長。他曾想過用他畢生所學留住我，也曾想過犧牲他自己來保全我。”
“雖說……那時他認錯了人。”
“但他待裴春草好，也不過是以為……裴春草是他的妹妹罷了。”
她并不怪他。
一個少年人，能做到那一步，已是不易。
永寧侯聞言，不由得一怔。
他忽然覺得，自己似乎從未看透過裴桑枝。
她竟然……還有如此善解人意、寬宏大量的一面。
他原以為，裴桑枝就是那種眼里容不得半粒沙子、睚眥必報的狠厲之人。
可看不透歸看不透——這絲毫不妨礙他抓住這難得的機會，再往裴桑枝耳邊遞一句話。
那個叫夜迎的暗衛……是真的靠不住。
他交代的兩件事，夜迎一件也沒辦好。
“桑枝，認真說來……你生母蕭氏這一生所遭遇的磨難，罪魁禍首就是莊氏。”
“若不是莊氏，蕭氏本可平安喜樂、安穩無憂地過完一生。所以你萬萬不能——看在莊氏與你同為女子的份上，就將心比心地同情她、憐憫她，對她心軟。”
“更不能放她一條生路……否則，你生母蕭氏在九泉之下……也難安寧。”
“你一定……不能讓莊氏好過。”
裴桑枝眼角微微一抽：“你還真是對莊氏……念念不忘啊。”
“這般‘深情厚意’，實在令人感動。”
“你們二人，倒真是天造地設的一對。”
“不過，我就是想讓莊氏好過，又如何呢？”
永寧侯：“你……”
那句“你是不是有病”險些脫口而出。
可一想到尋找裴驚鶴下落還得指望裴桑枝，他到底忍住了，訥訥道：“那你想留著她便留著她吧……等驚鶴回來，也好讓他瞧瞧……莊氏的慘狀。”
裴桑枝不置可否，最后深深看了永寧侯一眼：“你放心，我會說服裴驚鶴，將你和莊氏葬在同一口棺材里。”
“就算沒有棺材，只有草席……也會尋一張大的，將你們二人裹在一處。”
“反正，等你咽氣時，身上的肉也該剮完了，只剩白骨，一時半會兒也爛不了。”
“想來……莊氏對你一片情深，定然是還能認出你的。”
“不是有句老話說得好，化成灰，都能認得。”
“你也正好能趁此機會，看看莊氏的慘樣。”
“你們生生世世，糾纏不休。”
永寧侯只覺寒毛倒豎，頭皮發麻。
這些話落在他耳中，簡直是天底下最惡毒的詛咒。
不……
驚鶴不會這么做的。
寒食中元，驚鶴還要給他燒紙祭奠呢。
若是將他與莊氏裹在同一張草席里……那驚鶴豈不是還得給莊氏燒紙？
裴桑枝……定然是在故意嚇唬他。
永寧侯勉強定了定心神。
對，一定是這樣。
裴桑枝收回視線，不再言語，轉身走向牢門。
“等等……”永寧侯驀地開口，叫住了裴桑枝。
裴桑枝停下腳步，卻沒有回頭。
“桑枝……”永寧侯嘶啞的聲音里滿是哀求，“如果……如果你真的找到驚鶴……告訴他……”
“告訴他……我錯了……”
“告訴他……對不起……”
“如果有來生……我跟他還有做父子的機會，我一定會好好補償他，做這世上最好的父親。”
“還有你，桑枝……我也會盡己所能，將你寵成這上京城里最明艷、最嬌貴的千金，絕不讓你受一絲一毫的苦，更不會讓你再流落在外……被鳩占鵲巢。”
“你信我……”
“桑枝，你信我。”
這些話，永寧侯自己也說不清究竟有幾分真心，幾分算計。
今日，他仿佛窺見了裴桑枝心狠手辣的外表之下，藏著的一顆悲天憫人之心。
或許……這便是書中所言的“已識乾坤大，猶憐草木青”。
所以，他想再試一試。
試一試讓裴桑枝在尋找驚鶴這件事上，能再盡心一些，再盡力一些。能在驚鶴歸來之前，為他簡單收殮尸骨，不至于……曝尸荒野。
他所求的，其實不多。
裴桑枝站在原地，沉默了片刻。
如果有來生……
她該怎么告訴他，這已經是她的“來生”了。
這一生，她得到的善意，依舊少得可憐。
所以這些話，就是拿來糊弄鬼……鬼都懶得聽，更懶得信。
“我已經證明過了，你說的是假話。”
“所以，還請你收起那些花花腸子吧。”
裴桑枝的語氣近乎平靜。
平靜的死寂，卻比任何激烈的斥責都更讓人心底發寒。
“裴驚鶴如何做，是他的事情。”
“而我，只負責送那些與我為敵的人下去。”
永寧侯聽得云里霧里。
怎么就“證明過了”？
他的話分明都是信口胡謅，說的還是玄乎的“來生”，裴桑枝憑什么就這般篤定他說的是假話？
偏見！
這就是她對他的偏見！
說得好像裴桑枝是大乾最厲害、最能掐會算的半仙似的……
難不成……她還能看見來世？
狗屁！
只一瞬，永寧侯就自己否定了這個荒唐的念頭。
裴桑枝要是有這等本事，那他就是玉皇大帝，就是閻王老子了。
思及此，永寧侯斂起亂七八糟的念頭，繼續“情真意切”道：“桑枝，我說真的。”
“你信我。”
裴桑枝起了一身雞皮疙瘩，加快腳步離開了牢房。
好家伙……這還演上癮了。
“姑娘，這永寧侯瞧著……怎么也不像是挨了三百多刀的樣子。”素華跟在裴桑枝身后，壓低聲音說道：“您剛來時，他還是一副出氣多、進氣少的模樣，說話斷斷續續，喘氣聲都比話聲重。怎么您這一問，他倒像是吃了神丹妙藥似的……”
裴桑枝淡淡道：“他提起了一口心氣——撐也能多撐幾日了。”