裴桑枝從拾翠口中得到了肯定的答復，心中的疑云更重。
故而，當機立斷，與拾翠一同再次返回靈堂，找到了尚未離去的南族長。
“南族長。”
“我想請問一下，在南夫子身故之后，可曾有人特意為南夫子的尸身做過處理？”
“比如，用了什么特別的法子來防腐除味？”
“還請南族長……如實相告。”
南族長被裴桑枝這突如其來的問題問得一愣，臉上浮現出茫然與不解：“處、處理尸身？防腐除臭？這……這從何說起啊？”
他苦笑一聲，帶著幾分窘迫：“貴人也知，南氏一族早就不復昔日之富貴，如今只是勉強果腹的平民百姓之家罷了。”
“子奕是夜里沒的，族人們發現后，大家湊錢買了副薄棺，將他草草入殮。因著天氣漸熱，怕有味道，也確實……確實在棺底灑了些艾草……但、但也就僅此而已了！貴人說的‘特別的法子’，老朽實在不知啊！”
見南族長的神情不似作偽，所說的話也合情合理，挑不出什么疏漏，裴桑枝神色稍緩，語氣轉為平和：“南族長不必緊張，我只是隨口一問罷了，或許是我聞錯了。”
“南夫子的身后事既已移交給我，后續之事南族長便不必再費心操持了。倒是之前提及的名單之事，還請族長抓緊辦理。”
“對了，”裴桑枝似是想起什么，補充道，“家祖父還有些知心話，托我在南夫子的靈前，代為轉告。這些話……不便有旁人在場。”
“還請南族長帶著諸位族人，暫且移步前院私塾稍候片刻。侯府之人，自會準備茶點，好生招待。”
南族長不假思索地應下：“是，是，老朽這就帶族人們回避。”
待南族長帶著南氏族人離開靈堂后，裴桑枝朝著拾翠投去一個眼神。
拾翠會意，微微頷首。
旋即，快步靠近棺木，俯下身，鼻尖輕聳，仔細辨別著那絲若有若無的氣味，又伸出手指，極輕地拂過棺木表面的幾處細微痕跡。
幾番查驗后，她退回裴桑枝身邊，低聲道：“姑娘，判斷無誤。”
“所用的藥材，確實都頗為罕見，但……又不算名貴。”
“罕見，是因為尋常大夫甚少知曉這些藥材能用于防腐除臭，更不知其配伍之法。”
“其中有幾味，奴婢記得，在城外的山上便有生長。”
“為南夫子處理尸身和棺木的，定是一位醫術極為高明之人。不僅深諳藥理，更能就地取材，通過巧妙的搭配……化腐朽為神奇。”
拾翠的最后一句話，像一道猝不及防的閃電，猛地劈開了裴桑枝腦海中某個一直朦朧不清、卻始終徘徊不去的疑團！
醫術極為高明……
就地取材……
化腐朽為神奇……
在這等尋常鄉野之地，一個醫術高明的大夫已是可遇不可求。
更何況，是能讓本就精研醫術、熟識百草的拾翠，都忍不住要贊一句“化腐朽為神奇”的手段！
再聯想到宴嫣先前遞給她的消息……
裴驚鶴從秦氏余孽手中逃脫后，便不知所蹤。
會不會……陰差陽錯間，他也來到了這南氏祖籍之地？
這世上，從不缺巧合。
“霜序，”裴桑枝轉向身旁的霜序：“你去向南氏族人，或是南夫子從前教過的學生打聽打聽，開年以來，南夫子身邊……可曾出現過什么特別的陌生人？”
守在一旁的霜序，點頭應下：“是，姑娘。”
不多時，霜序便去而復返。
“姑娘，”
“奴婢先向在私塾里用茶點的南氏族人打聽，他們皆是異口同聲，說南子奕向來是孤身一人，無牽無掛。”
“平日就守著這座私塾，白天在前院給孩童們啟蒙，教他們讀書習字，夜里便回后院歇息，鮮少與人往來打交道。”
“奴婢見南族長似乎欲言又止，心下起疑，便又去尋了私塾里的學生和他們的爹娘，仔細詢問了一番。”
霜序繼續道：“那些孩童七嘴八舌，說是今年二月底，南夫子在城外的山上拾撿柴火時，撿到了一個時而瘋瘋傻傻、時而清醒、還不會說話的‘傻子’。他們說，那‘傻子’常常把自己的臉撓得血淋淋的。”
“南夫子心善，還請了大夫來為他診治。”
“大夫說是陳年痼疾，還說有長年用藥的跡象，但具體是什么病癥、用的什么藥，連大夫也辨別不出來。”
“孩童們又說，那‘傻子’在偶爾清醒的時候，會去山里采些草藥，讓南夫子拿去換錢，說是要報答南夫子的救命之恩。甚至，還會在清醒時，教孩童們辨認一些常見的草藥。”
“最奇的是，孩童們說，那‘傻子’雖然被割了舌頭，不能言語，卻能寫一手極好的字！”
“他們年紀小，自然辨不出字的好壞，這些話，也是聽南夫子感嘆時說的。”
“南夫子曾言，那‘傻子’的一手好字，他自己連一半都略有不及。”
“南夫子觀其字跡和清醒時的舉止氣度，猜測對方出身至少也是衣食無憂的殷實人家，甚至想過為其畫像，幫他尋找家人。可是……”
“那人臉上的傷似乎從未真正愈合過，總是舊傷未愈，又添新痕。以至于私塾里那么多孩童和家長，來來往往，竟無一人能說清那‘傻子’……究竟是何模樣。”
越聽，裴桑枝的眉頭便皺得越緊。
倘若那些孩童們口中的“傻子”，當真就是她的兄長裴驚鶴……
那他，究竟遭遇了些什么？
被人生生割去舌頭。
神智錯亂，時而瘋癲癡傻，時而短暫清醒。
臉上布滿了反復自殘或遭受他傷留下的新舊傷痕。
真真是……又倒霉，又可憐。
裴桑枝輕呼出一口氣，強忍著胸口的窒悶與酸楚，問道：“南夫子……可曾對孩童或其他人，提起過那‘傻子’的姓名？哪怕只是只言片字？”
霜序搖頭：“奴婢特意問了，無人知曉姓名。南夫子似乎也問過，但那人一概不搭理。”
“南夫子只能以‘采藥人’稱之。孩童們則是……笑鬧著叫‘傻子’，或是‘啞巴’。”
裴桑枝追問：“那些孩童可知他后來下落？”
霜序的臉上掠過一抹不忍：“孩童們說，南夫子身故后第二天，他們還見到過那個瘋瘋傻傻的人。那人……似乎在鼓搗南夫子的尸身，被前來為南夫子收殮遺體的南氏族人撞見，當場就打罵了一通。”
“南氏族人氣憤地說，他們在這小院里翻找了個遍，只找到幾十個銅板。他們不信南夫子做了幾十年的教書先生，收著束脩，會沒半點積蓄，認定是被那來歷不明的‘傻子’偷了去，逼著他交出南夫子的積蓄。”
“可那人最后都被打暈了過去……南氏族人把他身上搜了個遍，連半個銅板都沒有，只搜出了一個用石頭刻的、怪模怪樣的東西。”
“后來，孩童們就被攆回了家。至于南氏族人后來如何處置了那人……他們就不知道了。”
裴桑枝眸光顫了顫。
這一刻，她心中五味雜陳，一時間說不清自己究竟是想讓那個被南夫子撿回的人就是兄長，還是……寧愿不是了。
那個曾經驚才絕艷、光風霽月，讓上京城無數百姓都念念不忘的裴驚鶴……
竟淪落到了如此凄慘狼狽、人不人鬼不鬼的地步！
可也正因為他是裴驚鶴，才會即便在自身如此凄慘的境地下，依然用殘存的清醒和本能，試圖回報南子奕的收留之恩。
采藥換錢，傳授草藥知識。
裴桑枝穩了穩心神，沉聲下令：“傳話下去，將還在私塾附近逗留的孩童和百姓，客客氣氣地請回去。而后，將整個私塾前后院……都給我把守起來。”
“從現在起，許進，不許出。”
“我必要在前院那些南氏族人口中……問出個究竟來。”
不管是不是裴驚鶴，都是條人命。
……
正在前院私塾里美滋滋地用著茶點，感慨著達官貴人之家的東西就是精細美味，暢想著自家子孫后代能就此出人頭地的南氏族人，一見裴桑枝面無表情地推門而入，身后還跟著數個一襲黑衣、眼神冷厲、殺氣騰騰、一看就不是良善之輩的身影，頓時嚇得魂飛魄散，險些被口中的茶點噎住。
“啪……”
隨著一聲沉悶的響聲，私塾的門窗瞬間被外頭的人盡數從外面關上、閂死！
南氏族人面面相覷，心中俱是七上八下，惴惴不安。
南族長臉色一白，額角已經見了汗，心底暗暗叫了一聲：不妙！
南族長連忙帶著族人起身，惶恐不安地行禮：“見、見過貴人……”
“不知貴人這是要做什么？可是……可是在子奕的身后事安排上，貴人另有要求？貴人盡管吩咐……”
裴桑枝的視線緩緩掃過在座的南氏族人，開門見山：“南夫子‘病故’第二日，在座的諸位……可有前來為他收斂尸身的？”
“站出來！”
“同一個問題，我不想問第二遍！”
裴桑枝話音落下，站在她身后的拾翠，一步上前，手中長刀寒光一閃，朝著旁邊的案桌干凈利落地一揮！
“咔嚓”一聲脆響，厚重的桌角應聲而斷，直直地掉在了地上！
這一下，在場的南氏族人，心都猛地提到了嗓子眼兒，大氣也不敢出。
南族長戰戰兢兢：“貴……貴人，可是子奕的尸身有不妥之處。”
裴桑枝睨了南族長一眼，語氣冷峭：“南族長，到了此時，還這般裝傻充愣……有意思嗎？”
“以我永寧侯府、駙馬爺的權勢，又有南夫子絕筆書為憑，想要帶走南夫子的尸骨回京，不過是輕而易舉之事。”
“你們縱有萬般理由，也架不住這天差地別的懸殊。”
“便是本縣的父母官在此，也絕不敢偏幫你們分毫。”
“但我沒有動粗，更沒有以權勢壓人。”
“我本想著，能靠交易解決的問題，是最簡單，最省事的。”
“所以，我態度懇切，出手闊綽，給了你們南氏一族……本不配的報酬。”
見有人似想開口，裴桑枝抬手止住：“別急著反駁。配與不配，想必南族長和諸位心里清楚。”
“想想你們這些年對南夫子的態度，再想想……在我那封信來之前，你們對他尸骨收斂的敷衍，便知道我此言不虛。”
“再是清貧，難道在藥鋪里，連最尋常的防腐藥材也買不起一星半點兒嗎？就用些家家戶戶都有的艾草……來搪塞應付？”
南族長頹然地長嘆一聲，手中的拐杖重重杵在地上，發出沉悶的“咚、咚”聲，一下又一下，敲在在場每一個南氏族人的心頭。
“那日……誰都在場，都給我站出來！”
“想想你們的妻兒老小！想想南家往后還有沒有前程！到了這一步，就別再當縮頭烏龜了！”