這三記頭磕得又快又實，砰砰作響，聽得裴桑枝一時怔住。
“你……這是做什么？”裴桑枝愕然道。
拾翠抬起頭，額角已透出淡紅，眼中卻盈滿感激：“謝姑娘引薦之恩！”
“若不是姑娘，弟子絕無可能拜入師父門下。”
裴桑枝這才恍然，又是無奈又是好笑，連忙伸手去扶她：“快起來。”
“我不過是順水推舟罷了，關鍵還是你自己爭氣，得了兄長認可。”
拾翠仍小聲低語：“那也是姑娘引薦在先。”
說句不中聽的，若無姑娘引薦，哪怕她脫光了站在裴驚鶴面前，或是將自己的好處洋洋灑灑寫上三頁紙，恐怕也換不來裴驚鶴一瞥，更遑論被他收作徒弟了。
裴桑枝一揮手：“快下去吧，和霜序一起打點好車隊，準備回京！”
待拾翠離開后，裴桑枝走到裴驚鶴身側，輕聲道：“兄長覺得……這弟子可還滿意？”
裴驚鶴微微頷首，提筆寫下：“很好。”
“秉性赤誠，知恩念舊，行事亦有分寸。
“最難得的是，對你一片忠心。”
“那就好。”裴桑枝松了口氣，“我還擔心她性子太活泛，哥哥會覺得不穩重。”
裴驚鶴：“活潑些無妨。”
“修習毒理本就枯燥，若心性再過于沉郁，反而易入偏途。”
……
天光大亮。
裴桑枝扶棺起程，踏上歸京之路。
拾翠正興致勃勃地向暗衛營中一位精通手語與唇語的同伴求教，從最簡單的日常手勢開始學起。
兩個腦袋湊在一處，拾翠眼中閃著亮晶晶的光，時不時跟著比劃幾下。
拾翠想著，她既已拜入師門，自然該是她這做徒弟的去遷就師父，哪有反讓師父屈就她，事事需借紙筆或旁人傳譯的道理。
多學一些便是了。
另一輛馬車內，裴桑枝與裴驚鶴相對而坐。
裴驚鶴伏案寫著，紙上是他對毒理的一些心得感悟。
原本，他是預備從最基礎的藥性毒理開始教起。
但方才簡單考校了拾翠幾句，卻發現拾翠底子頗為扎實，想來過去對制毒、解毒已有些涉獵。
既如此，他便改了主意，決定因材施教。
裴桑枝有些百無聊賴，便掀開車簾向外望去。
盛夏時節，官道兩旁的草木舒展得正好，野花點綴其間，處處都是姹紫嫣紅、生機勃勃的景象。
她還記得，去年深秋初冬回京認祖歸宗時，一路所見皆是蕭索枯寂。
滿目凋零的枯黃，覆著厚厚的寒霜。
像是送葬路上撒落的紙錢，看得人心里發冷，無端生出幾分絕望。
仿佛，她不是歸家，而是在赴死。
而如今，一切都不同了。
眼前的一幕幕，欣欣向榮。
裴桑枝的目光在窗外那片蓬勃的綠意與繽紛的色彩上停留片刻，又轉回車內，落在正伏案書寫的裴驚鶴身上。
只見裴驚鶴眉眼低垂，筆下行云流水。
陽光透過車簾縫隙，在他肩頭灑下一道淺金色的光斑。
剎那間，裴桑枝心中無聲地漫開一片溫軟。
這讓她確信，前路，終會是光明的。
車簾輕輕落下，盛夏的光景暫且隔在窗外。
只余車輪碾過官道的規律聲響，與紙張偶爾翻動的窸窣。
這一路行來，正如裴桑枝所預料的那般，安靜且順遂，連個小偷小摸都未曾遇見。
世人行事，總會下意識地權衡利弊。
當截殺她所能獲得的收益，已遠遠低于所需承擔的風險與代價時，那些暗處的人自然也就打了退堂鼓，不會再將這條死路走到底。
在裴桑枝悠然賞看沿途風景時，不知有多少人正提心吊膽、惴惴難安。
更有甚者，在暗處又恨又怕，不知砸碎了多少瓷器玉件，卻終究沒敢再將爪子伸出去。
外頭傳來的消息駭人聽聞。
那些藏身山寨的賊人被血洗，當真雞犬不留，連地里的蚯蚓都被斬成兩截，蓄水池里漫滿血水。
一場雨過后，血水順著山路蜿蜒流淌，漫成一片，活似一處又一處的人間煉獄。
他們無論如何也想不明白，裴桑枝究竟是從何處借來的這股力量，能在如此短的時間內，以這般摧枯拉朽之勢，將數處隱匿的窩點同時連根拔起、清掃一空。
不敢動……
根本不敢動。
確切地說，是不敢賭。
……
上京，成府。
昏沉欲睡的成尚書只覺臉上黏濕，似有雨滴一滴滴落下來，帶著隱隱的腥氣。
他不耐地睜眼，正想喚人進來訓斥。
連屋頂瓦片破損漏雨都不知道，下人真是愈發懶散了。
可剛一扭頭，他便對上了懸在床邊的兩具尸首。
左右胸口，各有一個猙獰的血洞，正滴滴答答往下淌著血。
兩雙眼睛瞪得極大，死不瞑目地直勾勾盯著他，仿佛下一刻就要撲上來索命。
成尚書張大了嘴，想尖叫，喉嚨卻像被死死扼住，一點聲音都發不出。
他怕。
怕到了骨子里。
他連滾帶爬地撞開房門，才終于找回了自己的聲音：“來……來人啊……”
那兩張臉，他再熟悉不過……
是他花重金雇來的刺客組織的首領。
幾日前，這兩人還拍著胸脯信誓旦旦地說，只要銀子給夠，必能安排最頂尖的殺手，出其不意取了裴桑枝的性命，且絕不留下任何把柄。
他信了。
為此，他甚至變賣了不少為官多年攢下的珍藏，一心想著，只要將父親留下的勢力重新攥回手中，還愁沒有金銀？
到時，怕是有人爭著搶著往他手里送錢。
所以，他毫不猶豫選了最高規格的殺手，交出了整整一匣子的金錠。
那刺客首領當時說“大人只需靜待好消息便是。”
可如今，好消息沒等到，等來的卻是這兩具血淋淋的尸首。
這只能說明一件事……
非但沒能除掉裴桑枝，反而將他這個買兇之人的身份，徹底暴露了。
“老爺，這是怎么了？”成夫人聽見成尚書凄厲的叫聲，連忙從小廚房里趕了出來。
這幾日，成尚書一直神思恍惚，時而莫名亢奮，時而驚懼不安，夜夜難以安枕。
偏偏他又不肯聽府醫的話，一口安神湯藥都不肯喝。
成夫人只好私下請教了府醫和廚娘，想試著用食補之法，替他調理一二。
這湯還沒燉好，就又聽見成尚書在屋里鬼哭狼嚎起來。
再這么下去，別說成尚書會不會瘋，她怕是先要精神崩潰了。
成尚書癱軟在地，渾身抖如篩糠。
看見成夫人身影的那一剎那，像抓住了救命稻草。
而成夫人在看清屋內情形的瞬間，雙腿一軟，直直跌坐下去。
“老、老爺……”她聲音發顫，“這是……”
成尚書猛地抓住她的衣擺，迫切道：“弄走……快讓人弄走！”
成夫人強撐著應下，壯著膽子喚來幾個還算膽大的護院進屋。
幾人手忙腳亂地解繩子、抬尸首，折騰了好一陣才將兩具尸體放下。
滴滴答答的血跡浸透了床榻，濃郁的血腥氣早已在房間里彌漫開來，令人幾欲作嘔。
成尚書被攙扶起來，坐到廂房的太師椅上。
下人顫巍巍遞上熱茶，他接過來，手卻抖得潑了大半。
成夫人先是吩咐仆役提水取布，擦拭血跡，隨后才戰戰兢兢湊近，壓低聲音問：“老爺，這、這可如何是好……”
成尚書沒說話，整個人依舊抖得厲害。
成夫人見狀，心頭沒來由地竄起一陣煩悶，語氣也急躁起來，追問道：“究竟……出什么事了？這兩人是誰？”
“老爺，您到底背著妾身……又做了什么？”
“您說話啊！”
在夫人連番追問下，成尚書終于緩過神來，眼神卻依舊渙散。
良久，他才哆哆嗦嗦地開口：“是刺客……我花錢雇的……”
“他們本該……本該殺了裴桑枝的……”
成夫人倒抽一口涼氣。
買兇殺人？殺的還是近日風頭正勁、背后大靠山如云的裴桑枝？
這簡直就是老壽星上吊，活膩歪了！
“你瘋了嗎？”
成夫人再也顧不得什么尊卑禮數，壓著聲音低吼道：“那裴桑枝是什么人？你真以為她還是剛回京時那個看似落魄、任人拿捏的小姑娘嗎？”
“你怎么敢……怎么敢去動她！”
“我不動她，她就要動我！”成尚書忽然激動起來，將手中的茶盞狠狠砸在地上，旋即死死地瞪著成夫人：“父親留下的東西，眼看就要輪到我全盤接手了！她一個跟成氏毫無關系的外人，憑什么能將父親經營一生的勢力與人脈據為己有？”
“憑什么！”
“夫人，你甘心嗎？”
“你甘心日后跟我過這種尋常日子，外出赴宴再無人將你奉為座上賓，處處吃閉門羹？你甘心看著我們的兒孫一代不如一代，坐吃山空，最后淪為底層百姓？”
“你甘心嗎！”
成夫人又急又怕，眼淚涌了出來。
甘心嗎？
自然是不甘心的。
她甚至還沒敢告訴老爺，自從老太爺過世，她便再也沒收到過任何一家的宴席請帖。
仿佛一夜之間，她就成了什么見不得光、上不得臺面的東西。
她曾偷偷備了厚禮，去拜訪昔日那些與她互稱姐妹的女眷。
好一些的，還能客客氣氣將她迎進門，委婉透露出“府里當家的發了話，實在不敢再與府上往來”的難處。
差一些的，則是直接將禮物丟出來，她連人影都見不著。
那股子急于撇清關系的嫌惡與避諱，她想裝作看不見都難。
她怎能甘心？
可再不甘心，也比沒命強。