夜幕下。
鐵林谷少了白日的喧囂，多了幾分靜謐。
點點星光灑落在石板路上，映著林川的身影。
他來到了安置圖巴魯的僻靜小院。
值守的羌衛見是林川，沖他恭敬行禮，推開院門。
小院不大，圖巴魯正坐在院中的石凳上，緊張不已。
聽到腳步聲，他抬起頭來，見是林川深夜到訪，急忙站起身。
“林大人？您怎么來了？快請坐！”
林川擺了擺手，示意他不必多禮，開門見山道：“圖巴魯，我來，是告訴你我們的決定。”
圖巴魯的心一下子提到了嗓子眼。
林川迎著他的目光：“鐵林谷決定出兵相助。而且，我會親自帶領最精銳的部隊，前往羌地，助你們擊退羯人?！?/p>
圖巴魯愣住了。
林大人說要幫忙，他也一直在緊張期待，到底該怎么辦。
畢竟羯人的厲害，他是見識過的。
那可是比韃子還能打的騎兵??！
只是他萬萬沒想到，林大人如今的身份地位，竟然要親自率軍相助??！
他“噗通”一聲重重跪下，不等林川反應，便以羌人最崇高、最虔誠的禮節，將額頭重重地磕向地面。
“林大人！恩人??！”圖巴魯聲音哽咽，“您……您是我各部羌人的救星！是照亮黑夜的太陽！此恩……此恩比雪山還高，比草原還遼闊！我駝城部，不，所有活著的羌人，都會世世代代記住您的大恩大德！”
林川沒料到他的反應如此激烈，急忙起身托住他的雙臂：“快起來！你我既是盟友，守望相助是分內之事，何必行此大禮！”
“這怎么會是大人分內之事？”圖巴魯顫抖道，“我行走漢地多年，知道大人此舉是冒著很大風險的！大人如此幫我羌人，我，我……”
圖巴魯幾乎語無倫次。
林川加大了力道，將他半攙半抱地拉了起來，按回石凳上。
“圖巴魯，你先冷靜。我此次前來，除了告知決定，更有許多緊要之事需向你請教。你對西北的了解，遠勝于我，接下來的行動，離不開你?！?/p>
圖巴魯深吸了幾口氣，努力平復翻江倒海的心情。
“大人請問！圖巴魯必定知無不言，言無不盡！”
“你久居西北，熟悉地理人情。我要你詳細講講，你對河西之地的了解?！?/p>
圖巴魯點點頭：
“大人，就從我們駝城說起……”
隨著圖巴魯的敘述，一幅詳盡的西北勢力圖卷在林川面前緩緩展開。
“……河西走廊魚龍混雜，有好幾股勢力盤踞。比如占據沙州的金刀帳，自稱是吐蕃王族后裔，騎兵剽悍；在甘州一帶，則是白氈軍的天下，他們是回鶻殘部與當地羌人混居而成，擅長山地作戰；而肅州以西，直到瓜州，則是大大小小的馬賊團和西域商團控制的綠洲據點，其中以灰毛盜最為猖獗，來去如風，劫掠商隊……”
“……至于大人最關心的關中，更是亂成了一鍋粥。東面潼關一帶，是西梁王的羯騎活動范圍；西面隴山附近，除了零星的官軍，還有一股叫岐山幫的勢力，據險而守，亦兵亦匪；北面高原下來的，除了黨項人，還有北地響馬；南面秦嶺山中，則藏著不少前朝潰兵組成的南山營，時而下山劫掠……”
林川聽得眉頭緊鎖：“如此說來，關中竟無一個主導的勢力？”
“正是！”圖巴魯肯定道，“如同一群餓狼爭搶一塊肥肉，誰都想咬一口，但誰也沒能力獨吞，這才給了羯人可乘之機?！?/p>
這時，林川想起一事，問道：“你多次提到黨項人，我記得他們不也是羌人？他們與你們有何不同？”
“大人連這都知道？”圖巴魯一愣，“回大人，黨項人，說起來也算是我羌人的一個分支，血緣相近，但有很大不同。他們是西夏殘部，更加尚武，也更殘暴。西夏覆滅后，部分殘部流竄到河套和隴右，與當地部落融合，形成了現在的黨項各部。他們視我們這些軟弱的農耕羌人為異類，也時常會劫掠我們的牧場和商隊……”
“原來如此！”
林川心中豁然開朗。原來在這廣袤的西北，不僅各族林立，就連同源的羌人內部也存在著巨大的差異和矛盾。
這局面，遠比他想象的更為復雜。
……
永和二十四年，夏秋之交。
帝星飄搖，天下應劫而動，中原大地烽煙驟起。
東平軍率先打出“清君側”旗號，鐵騎南下，兵鋒直指宿州；吳越軍則以“護駕”為名迎頭痛擊，兩軍于淮北大地展開慘烈廝殺。幾乎同時，荊襄軍與武寧軍為爭奪水運命脈，在鄱陽湖水域連日鏖戰。
亭山軍趁機擴張領地，大舉西進，連克江州、九江，但進軍過快導致糧草不繼，遭遇官軍伏擊，損失慘重。統領程阿三怒斥屬下不聽號令、輕敵冒進，屬下反指責程阿三畏首畏尾、錯失良機，兩派爆發激烈爭吵，亭山軍瀕臨決裂。
西北方向，韃子鐵騎再度大舉南下，一舉攻克晉地重鎮霍州，兵鋒所向，青州北境多處要地頻遭襲擾，局勢驟然緊張。青州衛連發緊急軍報，向鎮北王府求援。鎮北王急令麾下鎮北軍數衛調動，于青州西北、孝州東南一線部署重兵，嚴陣以待。
而就在這天下傾覆的狂潮中，鐵林谷磨刀霍霍，開始了緊鑼密鼓的戰前動員。
林川站在軍械庫前，看著工匠們將最后一批保養好的重甲和陌刀裝箱。
空氣里彌漫著冷鐵、桐油和皮革混雜的氣息。
如今鐵林谷傾盡全力，能披全甲、執陌刀沖鋒的百煉重騎，也不過一百零七人。
在林川的計劃中，兩百之數已是當前的極限。
這個數字背后，是堆積如山的精鐵、耗費無數工時的錘煉，以及難以計數的銀錢。
這份投入的價值，在上一次與厚鎧重騎的正面沖撞中已得到印證。
重甲鐵騎在野戰中無可匹敵的碾壓之勢，毋庸置疑。
林川督造的文山重甲，以其層疊密布的甲葉，證明了超凡的防護力。
尋常劈砍、箭矢射擊，大多被光滑的甲面彈開或滑開，就連戰斧、重錘這類沉重的破甲兵器，才構不成真正的威脅。即便承受了猛烈的正面沖擊，內嵌的百煉鋼片與多層熟牛皮襯里，也能將致命的力道大幅消解。
然而，極致的防護也帶來了極致的維護難題。
一次激烈的戰斗后，甲片松動、鉚釘脫落、環扣變形幾乎是必然。
再好的甲，若不能及時修復，便會成為束縛士兵的鐵棺材。
為此，林川下達了一道在旁人看來近乎奢侈的命令……