邊疆、塞外、異邦到底不比上京城。
在外行送時(shí)，那小將是一身武藝、行事利落、臨危不懼的勇士。危險(xiǎn)關(guān)頭，他能毫不猶豫豁出性命，護(hù)向蓉月周全。
劫后余生，同行的商隊(duì)與軍中袍澤圍坐篝火，對(duì)他極盡贊美，甚至為他戴上親手編織的花環(huán)，敬他如英雄。
可回到了上京。
他便成了旁人眼中挾恩圖報(bào)、一心攀附高門(mén)的粗人。
除了會(huì)些拳腳功夫，似乎再無(wú)長(zhǎng)處。就連與向蓉月大婚所用的宅子，還是早年榮后賜下的舊府。
于是，那些終究沒(méi)能摘得明月的人，便開(kāi)始說(shuō)出許多尖酸言語(yǔ)。
一句比一句刺耳，一句比一句刻薄。
“吃軟飯”、“上門(mén)贅婿”這類(lèi)話，在那些更難入耳的流言之中，反倒不值一提。
那時(shí)，他已被擢升為兵部尚書(shū)，因修訂輿圖一事常與工部、鴻臚寺往來(lái)，與向蓉月的交集也愈發(fā)頻繁，對(duì)那小將的了解，自然日益加深。
小將因護(hù)衛(wèi)有功，得永榮帝與榮后封賞，入京畿衛(wèi)任百戶(hù)之職。
起初，小將也曾意氣風(fēng)發(fā)，欲在此間大展拳腳，闖出一番事業(yè)。
然而流言如風(fēng)，無(wú)處不在。小將終是未能承受住這無(wú)形之重，最終以染疾難愈為由向上峰請(qǐng)辭退役。
不久之后，更與向蓉月激烈地爭(zhēng)執(zhí)了一場(chǎng)，而后黯然離京，此一去，再無(wú)歸期。
那時(shí)的向蓉月，已身懷六甲。
其實(shí)倒也未必真是“再無(wú)歸期”。或許在那小將心中，邊塞才是他真正的歸宿。
畢竟，他聽(tīng)聞過(guò)，那小將曾想著說(shuō)服向蓉月隨他去邊塞，向蓉月幾乎是毫不猶豫的拒了。
向蓉月性情外柔內(nèi)剛，家底殷實(shí)，更得帝后賞識(shí)，心中還有愿為之奮斗一生的事業(yè)。因此，那小將的離開(kāi)，并未使她一蹶不振。
產(chǎn)女的穩(wěn)婆與奶娘，皆由宮中安排。
百日之后，向蓉月便銷(xiāo)假重返鴻臚寺，再度埋首于整理此次四方考察帶回的文書(shū)器物之中。
至于向棲云，幼時(shí)多半長(zhǎng)在宮中，由當(dāng)今陛下當(dāng)作妹妹一般親自照料撫養(yǎng)。
見(jiàn)周老大人似有些出神，向棲云便主動(dòng)上前，恭聲道：“勞煩老大人，將方才發(fā)生之事告知下官。”
周域收回越飄越遠(yuǎn)的思緒，輕嘆一聲，道：“讓你見(jiàn)笑了。人一老，總免不了有些念舊。”
他心中所憂(yōu)，是怕向蓉月藏了遺憾，卻始終不肯說(shuō)出口。
他看得清楚。自異邦滿(mǎn)載遠(yuǎn)歸的向蓉月，對(duì)那小將確實(shí)存有幾分真情；而那小將也的確數(shù)次為護(hù)她周全，幾乎賠上性命。
上京城太過(guò)繁華喧囂，將兩人間那一點(diǎn)情意，徹底淹沒(méi)在了人聲鼎沸之中。
周域最終還是沒(méi)有將心中的猜測(cè)說(shuō)出口，免得再徒增不快。
他轉(zhuǎn)而斂容正色，將花廳中發(fā)生的一幕幕，連同胡嬤嬤所提及的人與事，原原本本道了出來(lái)。
向棲云聞言，心神猛然一震。
方才因周老大人提及生父而生出的些許不快，此刻已消散得無(wú)影無(wú)蹤。
顧不上了！
當(dāng)年，那樁傳遍了上京城的貴婦人和知客僧的丑事，是被人精心設(shè)計(jì)，是有內(nèi)情的。
當(dāng)年那樁傳遍上京的貴婦與知客僧的風(fēng)月丑聞，實(shí)則是有人精心設(shè)計(jì)，背后另有隱情。
而裴桑枝的身世……她極有可能，就是蕭夫人的親生女兒，裴驚鶴的親妹妹。
甚至裴驚鶴之死，恐怕也……
此時(shí)，一旁的仵作也恰好驗(yàn)畢，摘下手套、凈了手，低聲回稟道：“死者死因，與周老大人的敘述基本吻合。”
向棲云微微頷首，隨即轉(zhuǎn)向周老大人，拱手一禮：“駙馬爺、周老大人，下官職責(zé)在身，需帶人搜查胡嬤嬤居所，并傳其獨(dú)女問(wèn)話，還望二位大人體諒。”
周域道：“理應(yīng)如此。”
“不過(guò)，老夫與裴駙馬須得全程在場(chǎng)。”
“棲云，你應(yīng)知此案關(guān)系重大。若最終真的拔出蘿卜帶出泥，牽出諸多牽連，只怕你一人之力，難以招架。”
向棲云心中了然，當(dāng)即應(yīng)下。
既有胡嬤嬤臨終那番話，此案便算是有了線索。
可查。
也必能查個(gè)水落石出。
此案，難證的不是蕭夫人的清白，亦不是裴桑枝的身世，而是裴驚鶴的死……
裴驚鶴。
上京城中，凡提及此人，鮮有不為之惋惜者。
他醫(yī)術(shù)精湛、心懷仁德，不慕權(quán)勢(shì)，是位光風(fēng)霽月、品性高潔的君子。
猶如一顆瑩潤(rùn)露珠，安安靜靜的綴于上京城這片繁花似錦之中。
或許這話說(shuō)出來(lái)，是要被人戳脊梁骨的。
她一直覺(jué)得，裴驚鶴與她那位故友，實(shí)在是再相配不過(guò)。
雖說(shuō)輩分有差，年歲卻差的不是太離譜。
可真若走到一起，還是難免要被世人斥為“離經(jīng)叛道”。
不過(guò)，在她眼中是否相配，其實(shí)已不那么重要。
她本就是個(gè)風(fēng)風(fēng)火火、不循禮法的人。
而她那位故友，卻是將圣賢之道掰開(kāi)揉碎、融進(jìn)骨血、奉若圭臬，又外化于行的人。
更何況，裴驚鶴早已不在人世。
倘若她那恪守半生圣賢大道的故友在此時(shí)突然“開(kāi)了竅”，那才真是一場(chǎng)劫數(shù)。
數(shù)日的時(shí)間倏忽而逝。
臘月的風(fēng)里，除了一成不變的寒意，也漸漸添了年味。
每日天尚未明，叫賣(mài)聲便已撞碎晨霧，蕩開(kāi)清寂。
長(zhǎng)街朦朧，人影浮動(dòng)。
貨郎挑著擔(dān)子，呵一口白氣暖手，踏著霜凍的石板路急急趕往市集。擔(dān)頭懸掛的香櫞與佛手扎得整齊，金燦燦地排成兩行，宛如年節(jié)儀仗，煌煌生光。
沿街鋪戶(hù)陸陸續(xù)續(xù)卸下門(mén)板；干果鋪前疊放著一盒盒蜜餞，紅紙招貼上墨跡猶濕；布莊檐前彩緞高懸，朱紅、寶藍(lán)、杏黃……各色綢帛在晨風(fēng)中微顫。
而養(yǎng)濟(jì)院也進(jìn)入了一年里最最忙碌的時(shí)候。
天增歲月人增壽，年關(guān)難過(guò)年年過(guò)。
養(yǎng)濟(jì)院所賑濟(jì)的，本就是年老、患病、孤苦與貧窮之人。而這樣的人，往往也最難熬過(guò)年關(guān)。
裴桑枝心底終歸還是有些打鼓的。
畢竟，這是她從未涉足過(guò)的。
不對(duì)，或許不能算是“從未涉足”。
當(dāng)初流落在外時(shí)，她也曾厚著臉皮，穿著一身破破爛爛的舊衣衫，排在長(zhǎng)長(zhǎng)的隊(duì)伍中，領(lǐng)過(guò)留縣養(yǎng)濟(jì)院熬煮的臘八粥。那粥很稠，很香，是她十四年苦難歲月里，為數(shù)不多帶著甜味的記憶。
她也曾接過(guò)養(yǎng)濟(jì)院女官親手寫(xiě)的對(duì)聯(lián)，紅彤彤的紙上寫(xiě)著墨黑的字，捧在手中像捧著一小片暖光。
她沒(méi)有可以張貼的門(mén)墻，就把那副對(duì)聯(lián)輕輕壓在凍硬的土路上，攥一截枯樹(shù)枝，一遍又一遍在黃土上描摹那些字。
從陌生，到認(rèn)得。
從寫(xiě)得張牙舞爪、不成字形，到漸漸有了筆畫(huà)模樣。
養(yǎng)濟(jì)院，是真正給過(guò)她“年味”的地方。
這份溫暖，也正是她在當(dāng)今陛下治下的大乾，所切實(shí)感受過(guò)的恩澤。
她是個(gè)心懷仇怨的惡人。
但也切切實(shí)實(shí)的盼著大乾能延續(xù)這樣的河清海晏的太平盛世。