宴府。
“那邊可有消息傳來？”宴大統領強忍著捏起蘭花指的沖動，盡量讓嗓音顯得低沉威嚴。
跪在階下的護衛回稟：“主子，那邊出亂子了?！?br/>“貞隆帝嫡出的三皇子，在陰差陽錯間被帶去了他們的老巢?！?br/>“據說是個蠢材辦的好事?！?br/>“若論血統之純正，誰又能比得過秦承赟？況且他確有真才實學，憑那三寸不爛之舌，已暗中收攏了不少人心?！?br/>“論輩分，他更是那位的長輩，即便想除之后快，也難在明面上動手。”
“如今那邊正吵得不可開交，都在爭論著到底該由誰高舉‘復秦姓、正天下’的大旗…”
“如今營中已分作三股聲音?！?br/>“一派以貞隆朝遺老之后為首，力主擁立秦承赟，稱其名正言順、血統純正，是凝聚人心、號召舊部的不二之選?！?br/>“另一派則多有疑慮，認為秦承赟來得突兀，底細未明，恐是朝廷設下的圈套，主張暫緩立主，靜觀其變?！?br/>“最后一派皆是這些年誓死追隨那位的舊部，他們只認那位，稱秦承赟也不過就是來摘果子的外人?！?br/>宴大統領幾乎懷疑是自己聽錯了。
蟄伏經年，苦心經營，眼看萬事俱備，只待東風。
如今大業未舉，卻先自亂陣腳，為那尚未到手的至尊之位爭執起來了？
“這有何可爭？”
“今日這片基業，樁樁件件，皆是那位殫精竭慮、一手經營而來，方有眼下格局?！?br/>“秦承赟縱使血統再正，難道能抹去他曾效忠榮后、誅戮秦氏族人之事？”
“何況……坊間早有傳言，說他未必是貞隆帝親生。鐘離皇后當年……不也風聞有失檢點嗎？”
“這般身世曖昧、來路不明之人，又有何資格，再來爭這秦氏天下？”
侍衛壓低聲音，謹慎提醒：“主子容稟，那傳言里與鐘離皇后有私的……可是譽王殿下。他是皇平爺的嫡子，貞隆帝的嫡親兄長。若依此論，秦承赟身上流淌的，反倒是更純正的嫡系血脈了。”
“那邊死忠的部下并非不曾以血統為由攻訐秦承赟，可貞隆朝遺老的后人們，卻反咬一口，直指那位‘生母不明、生父未必為真’，以此大潑污水?！?br/>宴大統領氣息陡然一窒。
“血統”二字，真如一座橫亙于前的峻嶺，讓人無從逾越。
“那秦承赟多大年歲了？老的半截身子都入了土，臉上褶子怕能夾死蒼蠅，還是個早已出家的方外之人，膝下空空?！?br/>“追隨他的那些蠢材，難道就從未想過，此人根本后繼無人嗎？”
“他之后呢？”
“他一旦閉眼，這潑天的權勢、這好不容易聚攏的‘大義名分’，留給誰？”
“難不成留給那些各懷鬼胎的‘擁立功臣’，讓他們再撕扯一輪？”
護衛抿了抿唇，小心翼翼回稟道：“秦承赟對外宣稱……無花便是他的親子，如假包換?！?br/>“說此子文武兼備，品性端方，乃是難得一見的天縱之才?！?br/>“他還道，往日只稱無花為弟子，不過是顧及名聲，兼為保全其性命安危的權宜之計?！?br/>“無花？”宴大統領愕然，“可是那個常跟在榮妄身邊，行事瘋癲猶勝無涯幾分的無花？那個今日扮和尚、明日裝道士，沒個正形的無花？”
“秦承赟那張嘴，倒真是敢說?！?br/>“他這般言辭，那些貞隆朝遺老的后人，難道就真信了不成？”
護衛回稟道：“秦承赟放話說，連他這樣活生生的貞隆朝嫡皇子親口所言，尚且遭人質疑。那眾人是不是也該‘合理’懷疑一番那位的出身？”
“畢竟，人盡皆知，瑞郡王癡傻一生，并無子嗣，又早逝多年。單憑一件信物與幾名老仆之言，如何就能斷定那位必是瑞郡王遺孤？反倒對他這親口所述的血緣咬死不信，是何道理？”
宴大統領只覺得一股血氣直沖顱頂，眼前都黑了一黑。
“蠢材！”
“當真是一群愚不可及的蠢材！”
“秦承赟這個歲數，這般身份，偏在這要緊關頭跳出來爭位，本身就透著詭異。”
“怎就無人想想，這背后是否有人操縱，意在借他這把‘正統’之刀，將秦氏血脈連同舊部勢力，徹底清洗干凈？”
“那些遺老遺少，怎么就半分記性都不長！”
“你立刻去辦，將秦承赟當年在榮后手下經手的那些‘鐵案’，尤其是牽涉如今那邊營地中幾位將領親朋故舊的詳加整理，匯編成冊?！?br/>“然后，命我們在那邊的人，好好地將這些舊事‘宣揚宣揚’?！?br/>“務必讓今日那些高呼‘正統’的糊涂蟲睜眼看清楚，他們想要擁上高位的，究竟是怎樣一位‘明主’，手上又沾了多少秦氏故舊的鮮血！”
侍衛面露難色，低聲解釋：“主子，怕是無用。秦承赟早已料到此事，他聲稱那皆是‘臥薪嘗膽’之策，是不得不為的犧牲。他說，身為血統最正的秦氏皇裔，只要他還活著，秦氏便不算滅亡；唯有取得榮后信任，才能暗中保全更多子民?！?br/>“他還道……勢不如人時，犧牲在所難免。”
宴大統領喃喃：“然后……那些人就信了？”
侍衛無奈道：“不信也無濟于事……已有人查明，秦承赟當年受榮后啟用、回京任職期間，確實暗中保全過一批人的性命。此事反倒成了他那些說辭的佐證?！?br/>“正因如此，那邊如今已徹底陷入僵持。”
“一國有二主，下邊的人不知該聽誰號令，所有謀劃布置……如今全都停滯不前了。”
宴大統領脫口而出：“他手里不是還攥著那個醫毒雙修的奇人嗎？一劑毒藥下去，秦承赟還能翻起什么風浪？待到那時，那些貞隆朝的遺老們，除了捏著鼻子認下這啞巴虧，還能如何？”
說到此處，宴大統領話音忽地一頓，轉而又問道：“你此番秘密前去，可曾見到那位奇人？我先前囑咐你代我請教的那幾樁疑難雜癥，你可向他提及？有沒有帶回什么……行之有效的解毒之法？”
他話音漸低，末了又似刻意解釋般添了一句：“我的一位摯友，正受此癥所苦，性命攸關，還等著我尋方救命呢?！?br/>那語氣里透著一股欲蓋彌彰的意味，仿佛急于撇清什么，唯恐旁人誤會那“深受其害”之人就是他自己。
護衛搖了搖頭：“屬下無能。”
“屬下多方打探，方知那位醫毒雙絕的奇人，已于今歲上元燈會時趁亂逃脫，至今下落不明。那位……如今也在四處尋他?！?br/>“逃了……”
直到此刻，宴大統領才真切地體會到，什么叫做絕望。
那他身上的毒……還有解開的希望嗎？
他的性命，難道就要一直捏在那個不孝女宴嫣的手里？
更何況，他手頭那些用以掌控官員的的稀奇古怪的毒藥，也快要……見底了。
那位，當真是成事不足，敗事有余。
好容易拉扯起來的勢力，被一個憑空冒出來的秦承赟沖得七零八落，險些連權柄都拱手讓人。
這也就罷了……竟連一個神志時清時昏的制毒高手都看不住，讓人就這么在眼皮底下走了。
“你先下去吧，稍作休整，便立刻去辦我交代的事?！?br/>“另外，再往那邊走一趟，面見那位。”
“告訴他……機不可失，時不再來。”
“秦王與長平郡主皆已應允與我們合謀，可在上京制造亂局。若有必要，秦王甚至可強行逼宮。我們在宮中的布置也已周全，只待一聲令下，元和帝必難逃此劫?！?br/>“但，夜長夢多。若再遲疑不決，錯過這股東風，或是走漏了風聲……這輩子便休想再成大事，恢復秦氏江山?！?br/>“告訴他，優柔寡斷，乃兵家大忌。”
“當斷則斷！”
護衛：“屬下領命?！?br/>護衛退去后，宴大統領獨對沉沉夜色，一聲長嘆接著一聲。
內亂……
實乃不祥之兆。
他真切感到，自去年冬以來，便事事不順。
至于秦承赟……
若說此人毫無異心，他寧愿自懸于梁，也絕不相信！
這條路，到底該何去何從。
正凝神思忖間，宴嫣的聲音忽從門外傳來，笑意盈盈的，乍聽之下，還很是孝順：“父親，該喝藥了?！?br/>宴大統領一聽見宴嫣的聲音，喉頭便下意識地一緊，悄悄咽了口唾沫。
不是饞的。
是苦的。
宴嫣煎來的藥湯里，不知擱了多少黃連，苦得他舌根發麻。
可他又不能不喝。
不喝，那處便軟塌塌的，活像條鼻涕蟲。
聲音也日漸尖細陰柔，比宮里低聲下氣的太監還甚。
一身內力更是空空蕩蕩，幾乎成了手無縛雞之力的廢人。
這一碗碗苦藥灌下去，好歹……還能讓他勉強維持幾分體面與力氣。
若是……能令宴嫣背棄裴桑枝，與他同心共謀大事，那該多好。
“進……進來。”
門被輕輕推開，宴嫣端著一只黑漆托盤走了進來，上面放著一只熱氣裊裊的白瓷藥碗。
“父親又在為外頭的事勞神了？”
“夜深露重，您該保重身子才是?！?br/>宴大統領強壓下心頭的厭惡和寒意，努力讓神情顯得慈愛而懇切：“你有心了。這些瑣事，為父還能應付。只是……近來總覺得精力不濟，這藥，似乎效力不如從前了。”
他頓了頓，抬眼看向宴嫣，目光中流露出一種刻意營造的、混雜著愧疚與溫和的復雜情緒。
“嫣兒，為父這些時日……想了很多，也反思了許多。設身處地替你母親、替你和宴禮想了想，為父確實將你們管束得太嚴，逼得太緊了，硬生生把你們修剪成庭院里模樣雷同的枝杈……這是為父的不是。”
“但，我們終究是這世上最親最親的人?！?br/>“你和宴禮的身體里，流淌著我的血。”
“你母親百年之后，也要與為父同葬宴家祖墳，共享子孫后代的香火供奉?！?br/>“到那時，更是真真正正的……你中有我，我中有你?！?br/>“一家人，不該有隔夜仇的?！?br/>“你說……是不是？”
宴嫣幾不可察地翻了個白眼。
又來了……
這套懷柔的老戲碼。
這些日子，她父親就像是患了癔癥兼之健忘，隔三岔五便要對她演上這么一回。
父女倆不歡而散之后，他總能咬牙切齒地咒罵她幾日，隨后便又像什么都未曾發生一般，重頭再來。
周而復始，沒完沒了。