車內，夏簡兮閉著的眼簾下，思緒卻如脫韁野馬。
葉上林！這個名字像一枚投入死水潭的石子，在她心中激蕩起層層危險的漣漪。
江寧織造局督辦，這位置看似管的是綾羅綢緞、針頭線腦，實則掌控著為皇家采辦貢品的命脈，油水豐厚，權力觸角更是深植于江南的絲織產業和官商網絡。這樣一個人物，若想繞過貢院的“嚴規”，私底下弄出幾刀甚至幾十刀澄心堂紙，簡直易如反掌。他完全有動機——那些見不得光的交易、龐大的利益輸送網絡，用這種難以仿造、又能彰顯“身份”的御用紙張記錄，既安全又帶著某種隱秘的炫耀意味。
他更有能力——以督辦之職，或明或暗地施壓，甚至只需暗示，貢院負責具體事務的小吏，誰敢、誰又能真正頂住。
“依規申請用于織造圖樣？”夏簡兮嘴角勾起一絲冰冷的弧度。
這理由冠冕堂皇，無可指摘。織造圖樣固然重要，但真需要用到價比黃金的澄心堂紙？尋常上等宣紙足矣！這更像是一個精心設計的幌子，一個利用職務之便，將貢品紙張挪作他用的完美借口。
周文博提及的“按規撥付，皆有賬可查”，恰恰證明了這條通道的“合法性”，也為葉上清可能的私下運作提供了最好的掩護——明賬上干干凈凈，誰能想到暗流涌動？
更讓她警惕的是葉上林與李守正的關系。
李守正，那個表面清廉、實則與“黑七”勾結的官員。他一個地方官，如何能與遠在江寧、手握皇家貢品資源的葉上林產生如此致命的交集？是共同參與了某樁驚天弊案？還是葉上清本就是李守正背后更大的“靠山”或“合伙人”？“黑七”那本要命的冊子，記錄的恐怕不僅僅是李守正的罪證，更可能直指葉上林乃至整個江寧織造局的黑暗核心！那些“秘辛”，或許就是葉上清利用職權走私貢品、貪污巨額貢銀、甚至與地方豪強勾結壓榨織戶的鐵證！李守正的死，是為了掐斷線索，保護這條利益鏈上真正的龐然大物——葉上林。
夏簡兮猛地睜開眼，眸中寒光乍現。
她意識到自己可能無意間捅開了一個遠比想象中更大的馬蜂窩。
葉上清絕非孤狼，他背后牽扯的利益盤根錯節，能量驚人。貢院這條線看似斷了，實則指向了更兇險的深淵。
“車夫，”夏簡兮的聲音透過車簾，冷靜中帶著一絲不易察覺的緊繃，“繞行西市，多轉兩圈再回別院。”
“是，小姐。”車夫沉穩應道，手中韁繩一抖，馬車悄然改變了方向。
夏簡兮并非多疑。
就在馬車轉入一條相對僻靜的巷弄時，她敏銳的耳力捕捉到一絲異樣——后方似乎有另一輛車的車輪聲，不遠不近地綴著，節奏與她這輛車的轉向幾乎同步。
她不動聲色地微微撩開車窗簾一角，用眼角余光迅速掃向后方。
果然，一輛不起眼的半舊青篷馬車，隔著約莫二十丈的距離，不疾不徐地跟在后面。
車轅上坐著的車夫戴著斗笠，帽檐壓得很低，看不清面容。
“尾巴……”夏簡兮心中冷笑，指尖再次輕輕敲擊紫檀提盒，發出更急促的微響。
是貢院的人？周文博起了疑心？還是……葉上清的人？她剛離開貢院不久，對方反應竟如此之快！這只能說明，葉上清對貢院，或者說對任何可能觸及“澄心堂紙”流向的探查，都保持著高度警惕，甚至在貢院內部就可能有他的耳目！
她迅速盤算著甩掉跟蹤者的方案，同時心中警鈴大作。葉上清的勢力，比她預估的更加根深蒂固，反應也更為迅捷毒辣。這趟貢院之行，收獲巨大，卻也瞬間將自己暴露在了更強大的敵人視野之下。
馬車在夏簡兮的指引下，巧妙地利用西市熙攘的人流和復雜的街巷兜了幾個圈子。當確認甩掉了那輛可疑的馬車后，才真正駛向林府別院的方向。
回到別院，屏退下人，夏簡兮立刻喚來心腹侍女：“更衣，備水。另外，讓影衛統領立刻來見我，要快！”
她需要迅速洗去這一身“林小小姐”的溫婉脂粉氣，重新披上屬于“夏簡兮”的冷靜與鋒芒。葉上清這條線索太燙手，也太重要，僅憑信鴿傳書給易子川已然不夠。她需要親自部署，動用更隱秘的力量，對葉上清及其掌控的江寧織造局進行全方位、滴水不漏的監控和刺探。織造局內部的人員結構、葉上清的日常行蹤、他與外界的聯絡方式、尤其是他與李守正過往的任何蛛絲馬跡……一切信息都至關重要。
她坐在梳妝臺前，看著銅鏡中逐漸褪去偽裝、恢復清冷本色的面容，眼神銳利如刀。風，確實更緊了。那華美的織錦背后，潛藏的不再僅僅是令人心悸的腥味，而是撲面而來的、帶著血腥氣的凜冽殺機。
葉上清，這座看似富麗堂皇的“織造宮闕”，已然成了她必須攻破的堡壘。
這場暗戰，才剛剛開始。
夏簡兮褪下鵝黃云錦春衫，換上慣常的玄色勁裝，墨發利落束起，僅以一枚素銀簪固定。溫婉貴氣蕩然無存，鏡中人眉眼銳利如霜刃，周身氣息沉凝似寒潭。她剛用冷水凈面，試圖壓下心頭的灼熱與方才甩掉尾巴的驚悸，門外便傳來心腹侍女刻意壓低卻難掩急促的通傳：“小姐，影衛統領到了。”
“進。”夏簡兮聲音清冷，目光已投向門口。
一道幾乎融入陰影的身影悄無聲息地滑入室內，單膝點地，正是她麾下最鋒利也最隱秘的刀——影衛統領，代號“墨鴉”。他面上覆著半張毫無表情的玄鐵面具，只露出一雙毫無溫度、如同鷹隼般銳利的眼睛。
“小姐，有何吩咐？”墨鴉的聲音嘶啞低沉，仿佛砂礫摩擦。
夏簡兮沒有廢話，指尖在桌面上快速勾勒出幾個關鍵節點：“葉上清，江寧織造局督辦。