a十一月廿二,冬至。
京城有“冬至大如年”之說,往年此時,家家戶戶包餃子、祭祖先,街市上熱鬧非凡。但今年不同——北境戰事未歇,支前司的募捐仍在繼續,喜慶的氣氛淡了許多。
夏簡兮一大早進宮,向承平帝匯報支前司的最新進展。這一個月來,已籌集糧食五萬石、棉衣八萬件、藥材三千箱,分三批運往北境。雖然途中仍有零星騷擾,但總體還算順利。
“夏卿辛苦了。”承平帝看著她眼下的烏青,“但也要注意身體。北境之事,非一日之功。”
“謝陛下關心,臣無礙。”夏簡兮頓了頓,“只是……臣近日聽到一些流言。”
“什么流言?”
“有人說臣‘借支前之名斂財’,‘與奸商勾結抬價’,甚至……”她咬了咬唇,“甚至說臣與端王‘暗通款曲’,意圖把持朝政。”
承平帝眉頭微蹙:“朕也聽到了。你可知道,這些流言從何而來?”
“臣不知。”夏簡兮跪地,“但臣敢以性命擔保,支前司每一文錢、每一粒糧,皆有賬可查。至于與端王殿下……臣與殿下是患難之交,光明磊落,無愧于心。”
“起來吧。”承平帝示意她起身,“朕信你。但流言傷人,你要小心應對。”
“是。”
退出養心殿,夏簡兮走在宮道上,心中沉重。她知道流言不會憑空而起,背后必有人推動。德妃被打入冷宮,劉振一黨覆滅,但朝中反對改革的勢力仍在。他們不敢明著反對,就用這種下作手段。
走到午門時,一個面生的小太監攔住她:“夏大人,太后娘娘召見。”
又是太后?夏簡兮心中疑惑,但不敢不去。
慈寧宮內,檀香裊裊。太后今日氣色不錯,見她進來,賜了座。
“哀家聽說,支前司的事,你辦得很好。”太后緩緩開口,“北境將士能穿上暖和的棉衣,吃上飽飯,你功不可沒。”
“太后過譽,都是臣分內之事。”
太后點點頭,話鋒一轉:“但哀家也聽說,最近有些不好的傳言,是關于你和端王的。”
夏簡兮心中一緊:“太后明鑒,臣與殿下……”
“哀家知道。”太后打斷她,“你是清白女子,端王也是磊落男兒。但人言可畏,尤其在這深宮之中,白的能說成黑的,好的能說成壞的。”
她頓了頓,從腕上褪下一只玉鐲:“這是哀家年輕時戴的,你收著。以后若有人為難你,可拿出此鐲,說是哀家賞的。多少……能擋些風雨。”
夏簡兮怔住。太后這是……在幫她?
“謝太后。”她雙手接過玉鐲,溫潤的玉石觸手生溫。
“不必謝。”太后看著她,眼中閃過一絲復雜的情緒,“哀家年輕時,也像你一樣,想做些事。但那時……沒你這般膽識,也沒你這般運氣。”
她擺擺手:“去吧。記住,在這宮里,要活著,更要有尊嚴地活著。”
“臣……謹記。”
退出慈寧宮,夏簡兮握緊玉鐲,心中五味雜陳。太后為何幫她?是因為愧疚于曹貴妃之死,還是……另有深意?
正思量間,陸九匆匆趕來,面色凝重:“夏大人,出事了!”
“何事?”
“北境剛傳來消息——運送第三批物資的車隊,在雁門關外遭襲!損失糧草兩千石,棉衣五千件!押運的影衛死傷三十余人!”
夏簡兮腦中轟的一聲:“誰干的?!”
“是北狄騎兵,但……”陸九壓低聲音,“他們在襲擊前,準確知道車隊的路線、護衛人數,甚至知道哪輛車裝的是藥材,專搶那幾輛!這絕不是偶然!”
有內奸!而且,這個內奸能接觸到支前司的核心機密!
夏簡兮立刻趕回衙門。支前司內,屬官們個個面色驚慌。她徑直走進存放文書的后堂,打開存放路線的鐵柜——鎖是完好的,但柜內一份標注“絕密”的行軍路線圖,不見了!
“今日誰來過這里?”她厲聲問。
守門的兵卒戰戰兢兢:“只有……只有周主事,說要核對賬目,進去了半個時辰。”
周明?夏簡兮心頭一沉。周明是她一手提拔的,這兩個月辦事勤勉,從無差錯。會是他嗎?
“請周主事過來。”
片刻后,周明匆匆趕來,見氣氛不對,臉色微變:“大人,您找我?”
夏簡兮盯著他:“周主事,今日你可曾進過后堂?”
“進……進去過。”周明額角冒汗,“卑職要核對北境物資的賬目,所以……”
“核對賬目,需要拿走行軍路線圖嗎?”
“行……行軍路線圖?”周明一怔,“卑職沒拿啊!那圖是絕密,卑職哪敢動!”
夏簡兮見他神情不似作偽,心中稍緩:“那今日可有人接近過鐵柜?”
周明想了想:“卑職進去時,看見書吏小李在擦柜子。他說是例行清潔……”
“小李何在?”
“他……他今日輪休,回家了。”
夏簡兮與陸九對視一眼:“去他家!”
小李住在城西一處普通民宅。陸九帶人趕到時,屋里空空如也,桌上留著一封信。
信是寫給夏簡兮的:“夏大人,小人受人所迫,不得已而為之。他們抓了小人的老母和幼子,威脅若不聽命,就殺人滅口。路線圖已交給城東‘福來茶館’的掌柜。小人自知罪該萬死,只求大人救救小人的家人。李四絕筆。”
福來茶館!夏簡兮記得那地方——表面是茶館,實則是江湖消息的中轉站。掌柜姓錢,是個八面玲瓏的人物。
“立刻包圍福來茶館!要活的!”
“是!”
但等他們趕到時,茶館已燃起大火。附近百姓正在救火,一片混亂。陸九帶人沖進火場,只找到錢掌柜的尸體——又是服毒自盡。
線索,再次斷了。
回到支前司,夏簡兮看著桌上那封信,心中涌起無力感。對手太狡猾,每次都是利用無辜者的家人威脅,事后滅口,不留痕跡。
“夏姐姐……”石頭小聲問,“我們能救李四的家人嗎?”
夏簡兮揉了揉太陽穴:“陸九已經派人去查了。但既然對方敢這么做,恐怕……兇多吉少。”
果然,一個時辰后,陸九回報:李四的老母和幼子,在城郊一處破廟被發現,均已遇害。
夏簡兮一拳捶在桌上:“畜生!”
這些人,為了阻止改革,為了私利,竟如此喪盡天良!
“大人,”周明紅著眼眶,“是卑職失察,竟讓奸細混了進來……”
“不怪你。”夏簡兮疲憊地擺擺手,“他們處心積慮,防不勝防。當務之急,是重新制定運輸路線,加強護衛。另外……”
她看向陸九:“查!查京城所有與北狄有往來的商號,查所有可能接觸路線圖的官員、書吏、雜役!我就不信,他們能做到天衣無縫!”
“是!”
這一夜,夏簡兮沒有回府,留在支前司徹夜未眠。她重新規劃了運輸路線,增加了三處中轉站,每站設暗哨,每車配兩名影衛貼身看守。
黎明時分,方案終于敲定。她揉了揉酸澀的眼睛,走到院中透氣。
雪停了,東方泛起魚肚白。院角的臘梅開了,幽幽的香氣在寒風中格外清冽。
“夏姐姐,”石頭抱著厚斗篷過來,“你一晚上沒睡,會凍著的。”
夏簡兮接過斗篷披上,摸摸他的頭:“你怎么也沒睡?”
“我睡不著。”石頭低聲道,“那些人……為什么要這么做?北境將士在拼命,他們卻在后面使壞……”
“因為利益。”夏簡兮輕聲道,“改革觸動了他們的利益,他們就千方百計阻撓。在他們眼里,私利大于一切,大于將士的命,大于國家的安危。”
“那……我們能贏嗎?”
“能。”夏簡兮看向北方,“因為正義在我們這邊,民心在我們這邊。你看這些日子,多少百姓省吃儉用,捐糧捐衣?他們不懂什么大道理,但他們知道,北境將士在守護他們的安寧。”
她頓了頓:“石頭,你要記住——這世上,邪永遠不勝正。不是因為邪不厲害,而是因為正,有千千萬萬的人愿意為之付出,為之堅守。”
石頭用力點頭:“我記住了!”
冬至這日,夏簡兮在支前司設了簡單的祭壇,祭奠北境陣亡將士,以及因改革而犧牲的無辜者——陳參將軍、李四和他的家人、所有影衛兄弟……
香火裊裊,紙錢化作灰燼,隨風飄散。
“諸位的血,不會白流。”夏簡兮輕聲說,“我夏簡兮在此立誓——必肅清積弊,整頓朝綱,讓大齊軍械,永無次品;讓邊關將士,再無后顧之憂;讓忠良之士,再無冤屈!”
寒風嗚咽,仿佛亡魂的回應。
祭奠結束,她正要離開,楚昭來了。
“夏大人,有進展了。”楚昭遞過一份密報,“查到了‘福來茶館’背后的東家——是戶部侍郎,王延之的弟弟,王延年。”
王延年?夏簡兮想起此人——王延之伏誅后,他一度低調,最近卻開始活躍,在朝中串聯反對改革的官員。
“證據確鑿嗎?”
“確鑿。”楚昭點頭,“茶館的賬本、往來書信,都指向他。而且,我們還查到,他與南疆五毒教仍有聯系,近日有一批‘貨物’從南疆運來,藏在城西一處倉庫。”
“什么貨物?”
“還不清楚,但絕不是什么好東西。”楚昭沉聲道,“我已派人監視,今晚動手。”
“我也去。”
“不行,太危險。”
“我必須去。”夏簡兮眼神堅定,“我要親眼看著,這些禍國殃民的蛀蟲,是如何落網的。”
楚昭看著她,終是妥協:“好,但你要聽我指揮。”
是夜,子時。
城西倉庫區一片死寂。積雪未化,月光照在青瓦上,泛著冷硬的光。楚昭、夏簡兮率五十名影衛,悄無聲息地包圍了目標倉庫。
倉庫里亮著微弱的燈光,隱約有人聲。
楚昭打了個手勢,影衛破門而入!
里面果然有人——七八個漢子正在分裝貨物,見影衛沖入,驚慌失措,拔刀反抗。但這些江湖客哪里是影衛的對手,很快被制服。
夏簡兮走進倉庫,看清那些“貨物”時,倒吸一口涼氣——是毒藥!各種瓶瓶罐罐,標簽上寫著“七日枯”“斷腸散”“蝕骨粉”……都是南疆最霸道的毒藥!
“王延年想做什么?!”她駭然。
一個被擒的漢子獰笑:“做什么?當然是要你們這些狗官的命!王大人說了,誰阻撓改革,誰就死!”
話音未落,倉庫外忽然傳來急促的腳步聲!緊接著,火光亮起,將整個倉庫區照得如同白晝!
“里面的人聽著!你們已被包圍!速速放下兵器,出來投降!”
是巡防營的人!帶隊的是個陌生將領,夏簡兮從未見過。
楚昭皺眉:“不對勁。我們行動隱秘,巡防營怎么會知道?”
夏簡兮心中一凜:“是陷阱!”
果然,那將領高喊:“奉旨捉拿逆賊夏簡兮!里面的人,若敢反抗,格殺勿論!”
奉旨?夏簡兮看向楚昭。楚昭搖頭:“陛下絕不可能下這種旨意。”
那就是矯詔!有人要借巡防營之手,除掉她!
“怎么辦?”陸九急問。
楚昭眼神一冷:“沖出去。夏大人,你跟緊我。”
他拔劍,率先沖出倉庫。影衛緊隨其后,與巡防營士兵戰作一團。
夏簡兮也拔劍迎戰。她武功雖不如影衛,但這兩個月在蕭煜的指點下,也進步不少。尚方劍在她手中,第一次真正飲血。
但巡防營人多勢眾,影衛漸漸不支。楚昭肩頭中了一箭,仍死戰不退。
眼看就要被合圍,遠處忽然傳來震天的馬蹄聲!一隊騎兵如狂風般席卷而來,為首的竟是——蕭煜!
他怎么會在這里?!他不是在北境嗎?!
蕭煜一馬當先,長劍如龍,所過之處,巡防營士兵紛紛倒地。他沖到夏簡兮身邊,一把將她拉上馬背。
“走!”
“你怎么……”
“回頭再說!”
騎兵護著他們沖出包圍,消失在夜色中。巡防營那將領見事不可為,也不追擊,只是冷笑著收兵。
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第442章 冬至
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