午門的陰影高大而森嚴，如同巨獸之口。夏簡兮在引路太監的帶領下，穿過這道象征著皇權與秩序的門戶，踏入了紫禁城。腳下的金磚平整堅硬，四周宮墻巍峨，飛檐重重，隔絕了外界的喧囂，也投下無處不在的、令人屏息的威壓。
她沒有去往日常朝會的奉天殿，而是被徑直引向了皇帝日常理政的乾清宮西暖閣。這本身就傳遞了一個微妙的信號——這不是一次公開的、程式化的朝見，而更接近一次私密的、決定性的奏對。
暖閣內陳設雅致，卻透著無形的肅穆。檀香的氣息幽幽浮動。皇帝身著常服，正站在一幅巨大的沿海輿圖前，背對著門口。聽到通傳，他緩緩轉過身來。
夏簡兮依禮跪拜：“臣夏簡兮，叩見陛下。奉旨巡查兩淮鹽政，查辦揚州梅文遠勾連梅花會、私販軍器、走私海外一案，現已查明，特來復命。”
“平身，賜座。”皇帝的聲音聽不出喜怒，目光落在夏簡兮身上，帶著審視，也有一絲不易察覺的疲憊。“朕已收到你數次密奏。此番揚州、海上之事，你做得很好，雷厲風行，膽大心細，不負朕望。”
“此乃陛下天威震懾，將士用命，同僚協力之功，臣不敢居功。”夏簡兮起身，在繡墩上坐了半邊，姿態恭謹。
皇帝擺擺手，示意不必過謙：“詳細情形，奏章朕已細覽。梅文遠伏誅，其東海巢穴搗毀，繳獲甚巨，海疆為之一清，此乃大功。你奏報中所提梅花會‘總會’余孽、朝中疑似保護傘、以及那‘海鶻’邪船之秘，朕亦已覽。今日召你，便是要聽你親口再敘，以及……議一議，接下來，當如何處置。”
夏簡兮心知，這是最關鍵的時刻。她深吸一口氣，將揚州案發以來的主要經過、關鍵證據、俘虜口供、以及對梅花會組織架構、技術來源、朝中關聯的推斷，條理清晰、重點突出地再次陳奏一遍。她既不過分渲染危險以邀功，也不刻意淡化疑點以求穩，只是平靜陳述事實，只在涉及“玄鳥”、“老座主”以及“神機”技術時，語氣稍加重了些。
皇帝靜靜聽著，手指無意識地在輿圖上沿著海岸線滑動。待夏簡兮講完，他沉默了片刻。
“依你之見，這‘玄鳥’與‘老座主’，會是何人？”皇帝忽然問，目光銳利。
夏簡兮沉吟道：“回陛下，臣手中并無直接證據指認具體何人。然綜合線索，‘玄鳥’與津州關聯密切，或為梅花會在北方之重要樞紐，亦可能為朝中某位與津州有深厚淵源之人的代號。‘老座主’位高權重，能在朝中為梅花會提供庇護，干擾鹽政、軍務，其身份……恐非同小可。此二者，或許為一體，或為兩人。欲查清此事，非臣一人或都察院、刑部之力可及，需……”她頓了頓，“需陛下圣心獨斷，授權可靠衙門，暗中詳查，順藤摸瓜。”
她沒有明說需要東廠或錦衣衛，但意思已到。
皇帝不置可否，轉而問道：“那‘海鶻’船，還有那‘磷火蠱’，你覺得，是何處來的門道？”
“此非中土常見之術。”夏簡兮肯定道，“據俘虜供述及繳獲圖紙殘片看，其思路、材料、工藝，皆與番邦有關，尤與近年海上活動頻繁之‘紅毛番’（指荷蘭、葡萄牙等西歐殖民者）技術有相似之處。臣懷疑，梅花會不僅走私貨物，更暗中與海外勢力勾結，引進或竊取這些危險技藝，圖謀不軌。此等邪器，威力巨大且難以防范，若任其擴散，遺禍無窮。臣已命人將殘骸、圖紙等物妥善封存帶回，或可交由工部、軍器監有識之士詳加研究，一則知己知彼，二則……或可從中有所借鑒，師夷長技以制夷。”
最后一句，她說得有些謹慎。畢竟“師夷長技”在此時士大夫眼中，并非主流思想。
皇帝眼中卻閃過一絲異彩，深深看了夏簡兮一眼：“師夷長技以制夷……你倒是有見識，不迂腐。此事，朕會著人辦理。”他踱了兩步，回到御案后坐下，“夏簡兮，你此番功勞卓著，按律當重賞。加官進爵，理所當然。然，梅花會余孽未清，朝中毒瘤未除，海疆隱患仍在。朕若此刻大張旗鼓封賞于你，固然風光，卻也將你置于明處，成為某些人的眼中釘，后續查案，恐多有不便。”
夏簡兮立刻起身，躬身道：“臣為國效力，非為封賞。一切但憑陛下安排。若能繼續為陛下分憂，鏟除奸佞，肅清海疆，臣愿赴湯蹈火，萬死不辭！”
皇帝滿意地點點頭：“好。朕意，明面上，你剿滅海寇、整頓鹽政有功，擢升都察院右副都御史，仍兼巡鹽，總理兩淮、閩浙鹽政海事，賜金銀綢緞，蔭一子。陸文淵、沈錚、韓烈等人，各有封賞。至于暗地里……”
他壓低了聲音：“朕授你密旨一道，許你便宜行事之權，繼續暗中調查梅花會‘總會’及朝中保護傘線索。津州方向，東廠已有人在查。京城這邊……朕會給你一道手諭，你可憑此，必要時調動北鎮撫司部分力量協助。記住，此事機密，除朕與你，不得令第三人知曉全盤計劃。你回都察院后，可借整頓鹽政海事之名，明察暗訪，尤其注意與津州、海外往來密切之官員、商賈。那‘神機’之事，朕會另派專人接手研究。”
“臣，領旨謝恩！必不負陛下重托！”夏簡兮再次跪倒，心中既感責任重大，也涌起一股被信任的激蕩。
“起來吧。”皇帝緩和了語氣，“你一路勞頓，先回府休息幾日。三日后大朝，朕會當庭宣旨封賞。下去吧。”
“臣告退。”
退出乾清宮，夏簡兮在太監的引導下走出宮門。午后的陽光有些刺眼，她微微瞇起眼，看著宮門外等候的蘇繡、石頭，還有剛剛得到消息趕來的陸文淵等人。
“夏姐姐！”石頭興奮地迎上來。
蘇繡則敏銳地察覺到夏簡兮眉宇間一絲未散的凝重，輕聲問：“大人，一切可還順利？”
夏簡兮點點頭，又搖搖頭，低聲道：“回府再說。”
夏府依舊是她離京時的模樣，只是庭院中的花木更加蔥蘢。管家和下人們見到她歸來，又是歡喜，又是敬畏。如今她已是從二品的都察院大員，更是名動京城的“女欽差”，府邸門前車馬往來，遞帖拜訪者絡繹不絕，夏簡兮一概以“旅途勞頓，需靜養數日”為由，閉門謝客。
書房內，夏簡兮只留下了蘇繡和石頭，將皇帝明升暗授密旨之事，簡略告知，略去了涉及東廠和具體調查任務的部分。
“夏姐姐，你現在是更大的官了！”石頭高興道，“以后查案子就更方便了！”
蘇繡卻憂心道：“大人，陛下如此安排，固然是信任，卻也……將大人放在了更險要的位置。明槍易躲，暗箭難防。京城的水，只怕比揚州更深。”
“我知道。”夏簡兮看著窗外搖曳的竹影，“但事已至此，別無選擇。我們不能讓梅文遠背后的人，繼續逍遙法外，也不能讓‘海鶻’那樣的邪器，再有出現的可能。蘇繡，石頭，接下來的路，可能會更艱難，也更危險。你們……”
“大人不必多說。”蘇繡打斷她，目光堅定，“蘇繡的命是大人救的，此生愿追隨大人左右。”
“我也是！”石頭拍著胸脯，“我石頭沒什么大本事，但保護夏姐姐，打聽消息，跑腿打架，絕不含糊！”
夏簡兮心中感動，點了點頭：“好。這幾日我們先安頓下來，石頭你多留意府外動靜，看看都有哪些人試圖接近打探。蘇繡，幫我整理一下帶回的案卷副本，尤其是與津州、京城有關聯的線索，我要仔細再捋一遍。”
三日后的大朝會，果然如皇帝所言，當庭宣布了對夏簡兮等人的封賞。旨意宣讀完畢，百官反應各異。有人面露欽佩，有人神色復雜，有人低頭不語。夏簡兮明顯感覺到，不少目光落在自己身上，有好奇，有審視，也有不易察覺的冷意。
散朝后，幾位相熟或試圖交好的同僚上前道賀，夏簡兮客氣而疏離地應對著。正當她準備離開時，一位身著緋袍、面容清癯、氣質儒雅的中年官員走了過來，拱手笑道：“夏大人此次南下，建不世之功，揚我朝威，下官欽佩之至。”
夏簡兮認得此人，乃是禮部右侍郎，周廷玉。此人在朝中風評尚可，以學問淵博、處事圓通著稱，與夏簡兮之父昔年也有幾分交情。
“周侍郎過譽了，皆是陛下圣明，將士用命。”夏簡兮還禮。
周廷玉笑容和煦，似不經意地問道：“聽說大人在海上還繳獲了一些番邦奇巧之物？不知其中可有涉及海外風物、輿圖典籍之類的？下官不才，對海外地理風情略有興趣，若有機會，倒想開開眼界。”
夏簡兮心中微動，面上不動聲色：“確有繳獲，但多是殘破戰具，已移交有司處置。至于輿圖典籍，多是海寇所用，粗陋不全，恐怕難入周侍郎法眼。”
“哦，原來如此。”周廷玉點點頭，笑容不變，“也是，海寇之物，想來無甚可觀。夏大人剛剛回京，事務繁忙，下官就不多打擾了。改日若得閑，再向大人請教南方風物。”說罷，又寒暄兩句，便告辭離去。
看著周廷玉的背影，夏簡兮若有所思。此人突然問及海外輿圖典籍，是真的出于個人興趣，還是另有所指？
回到府中，夏簡兮將此事告知了蘇繡。蘇繡蹙眉道：“周廷玉？他平日似乎與津州那邊并無關涉，倒是聽說……他與司禮監的某位公公，私交不錯。”
司禮監？夏簡兮想起了通州碼頭前來迎接的司禮監太監。皇宮大內的水，果然深不見底。
“暫且記下，多加留意便是。”夏簡兮道。她現在明面上的任務是“總理兩淮、閩浙鹽政海事”，這給了她足夠的理由和權限，去接觸與鹽、漕、海貿相關的官員和文件。她打算以此為掩護，開始下一步的調查。
然而，樹欲靜而風不止。就在她回京后的第十日，一件意想不到的事情發生了。
這日傍晚，夏簡兮正在書房翻閱舊年鹽引檔案，試圖從中找出異常流向，石頭忽然急匆匆進來，低聲道：“夏姐姐，府外來了個人，說要見你，說有十萬火急之事，關乎……關乎邱明山！”
夏簡兮手一頓：“什么人？”
“是個年輕道士打扮，自稱是從揚州清心觀逃出來的，說有玄微子……就是邱明山留給你的東西。”
邱明山留下的東西？夏簡兮立刻道：“帶他到偏廳，小心些，別讓人看見。”
片刻后，一個面容憔悴、道袍破損、看上去不過二十出頭的年輕道士被帶了進來。他見到夏簡兮，噗通跪倒，從懷中掏出一個用油布緊緊包裹、只有巴掌大小的扁平物件，雙手奉上。
“夏……夏大人，小道明心，原是清心觀灑掃弟子。玄微師祖……他投海前那晚，曾秘密召見小道，將此物交予我，說若他遭遇不測，或夏大人回京后，設法將此物交到大人手中，或可……或可助大人一臂之力。師祖還說……‘霧隱非終點，津州藏玄鳥，神機鎖深宮’。”
夏簡兮接過那油布包裹，入手頗沉。她小心打開，里面是一塊黑沉沉的、非金非木的牌子，正面光滑，背面刻著極為復雜精細的紋路，似圖非圖，似字非字。牌子中間，有一個小小的凹槽。
“這是何物？”夏簡兮問。
明心搖頭：“小道不知。師祖只說，此物關鍵，請大人務必收好，或許將來用得上。另外……師祖那晚還說了一句很奇怪的話，他說‘小心宮里的人，尤其是……掌燈的人’。”