蓮心照暗,燈火引途。神機所秘,非主勿觸。
十六個字,如同驚雷在夏簡兮腦海中炸響。蓮心……這廢棄神龕的蓮花圖案,與這塊神秘牌子嚴絲合縫,顯然就是“蓮心”!燈火……掌燈之人!神機……“海鶻”邪船背后那詭異的技術!非主勿觸……
這哪里是什么廢棄的祠龕?分明是一個隱秘的入口!一個可能與梅花會“神機”秘密、與宮中“掌燈”勢力直接相關的入口!
洞口幽深,冷風倒灌,帶著那股愈發清晰的、混合著陳腐、檀香與隱約硝石硫磺的氣味,令人心悸。蘇繡抓緊了夏簡兮的衣袖,聲音發顫:“大人,這……這下面……”
前有未知的詭異入口,后有窮兇極惡的追兵。夏簡兮知道,自己已無退路。返回夏府或出現在任何熟悉的地方,都可能立刻被刺客或對方的眼線發現。而這隱秘的入口,雖然危險,卻可能是唯一暫時安全、甚至能揭開部分真相的所在。
更重要的是,這塊牌子指引她來到這里,邱明山(玄微子)臨死前留下此物,又特意提及“掌燈”,絕不會是無的放矢。
“下去。”夏簡兮咬牙,做出了決定,“蘇繡,你跟緊我。若有不測……”她將懷中最核心的幾份證物塞給蘇繡,“你立刻原路返回,想辦法去找韓烈或沈錚,告訴他們這里!”
“不,大人!我們一起!”蘇繡急道。
“聽令!”夏簡兮語氣不容置疑。她點亮了隨身攜帶的火折子(幸虧未在打斗中遺失),微弱的光芒在洞口搖曳,照出向下延伸的、粗糙的石階。
她率先踏入,蘇繡只得緊跟。石階陡峭,濕滑異常,兩人小心翼翼地向下。火折子的光只能照亮眼前幾步,四周是無邊的黑暗和空洞的回音,仿佛正走向巨獸的腹腔。
向下大約數十級,石階終于到了盡頭,前方是一條僅容兩人并行的石砌通道。通道筆直,不知延伸向何處,空氣更加沉悶,但那種硝石混合著其他刺鼻化學物質的氣味,卻越發濃烈了,甚至隱隱還能聽到一種極其低沉的、仿佛地底深處傳來的、有規律的“嗡嗡”聲,像是某種大型器械在運轉。
夏簡兮心中警鈴大作。這里絕非簡單的密室或藏寶地!這氣味,這聲音……倒像是一個……地下的工坊或試驗場!
她握緊短劍,示意蘇繡提高警惕,兩人沿著通道緩緩前行。通道兩側的石壁很粗糙,看得出開鑿年代久遠,但某些地方有較新的修補痕跡。每隔一段距離,壁上便嵌著一盞早已熄滅的油燈,燈盞造型古樸,燈座上也刻著蓮花紋樣。
走了約莫一炷香時間,前方通道似乎到了盡頭,一扇沉重的、銹跡斑斑的鐵門擋住了去路。鐵門上同樣雕刻著蓮花圖案,中央有一個鎖孔。
夏簡兮嘗試推了推,鐵門紋絲不動。她仔細察看鎖孔,形狀奇特,并非尋常鑰匙所能打開。她想起那塊牌子,但牌子已嵌入上面的神龕底座。
正思索間,蘇繡忽然低聲道:“大人,您看那邊。”
夏簡兮順著蘇繡所指,看向鐵門旁邊一處不起眼的石壁凹陷。那里,似乎有一個小小的、手拉式的銅環,銅環上方,刻著一個極簡的火焰圖案。
燈火引途……夏簡兮心念一動,難道……
她上前,試著拉動銅環。
“嘎啦啦——”一陣刺耳的、仿佛銹死機關被強行啟動的聲音響起,在寂靜的地下通道中格外瘆人。與此同時,鐵門旁邊的石壁上,一塊石板緩緩向側滑開,露出后面一個狹窄的、僅供一人彎腰進入的洞口!一股更強的、混合著熱浪和更刺鼻氣味的空氣涌出!
而更讓夏簡兮心驚的是,隨著石板滑開,那洞口內壁上,竟然有微弱的、穩定的光芒透出!那不是火光,而是……一種淡藍色的、冷冰冰的、如同磷火卻又更加凝聚的光芒!光芒來自嵌在壁上的幾盞造型奇特的燈,燈罩似乎是某種半透明的琉璃,里面沒有燈油燈芯,只有一團緩緩流轉的、發光的……液體?
這是什么?!
夏簡兮從未見過如此詭異的照明方式。她定了定神,示意蘇繡留在原地警戒,自己深吸一口氣,彎腰鉆入了那發著藍光的狹窄洞口。
洞口內是一條更短、更陡的向下斜坡,僅容爬行。斜坡盡頭,視野豁然開朗。
夏簡兮爬出斜坡,站起身,借著那詭異的藍光看清眼前景象時,饒是她心志堅毅,也不由得倒吸一口冷氣,僵在原地。
這里是一個巨大的、天然形成的溶洞,被人為改造過。洞頂高懸,垂下無數鐘乳石。洞內空間被石柱、石壁分割成數個區域,并非雜亂無章,而是井然有序地布置著——
靠東一側,擺放著數個巨大的、類似熔爐和鍛造臺的設施,旁邊堆放著大量奇形怪狀的金屬錠、礦石、木炭,空氣中最刺鼻的氣味正是來源于此,地上還有干涸的、顏色可疑的污漬。
西側,則是一排排石架和石桌,上面陳列著各種瓶瓶罐罐、蒸餾器具、研磨工具,以及許多夏簡兮叫不出名字的琉璃器皿,里面盛放著顏色各異、有些還在微微冒泡或發光的液體、粉末。這里的氣味更加復雜,辛辣、甜膩、腐敗……兼而有之。
而最令人震撼的,是溶洞中央!那里赫然矗立著一個龐大、復雜到極點的金屬框架結構!框架由粗大的、打磨光滑的精鐵構成,縱橫交錯,形似一個放大了無數倍、尚未蒙皮的鳥籠,又或者……是一艘巨船最核心的龍骨與肋骨架!框架的一部分已經搭建成型,可以看出明顯的流線型和船艙隔斷的雛形!旁邊散落著更多奇特的金屬構件、齒輪、鏈條,甚至有一些似乎是半成品的、形狀古怪的金屬管和噴嘴!
這里,竟然是一個隱藏在地下的、規模驚人的“神機”工坊!而且,看那中央框架的規模和工藝,遠比津州鹽丁塢的“海鶻二號”更加龐大、精密!
夏簡兮的目光掃過工坊各處,最后定格在溶洞最深處、一個稍高的石臺上。石臺被一面巨大的、繡著金色蓮花與火焰紋樣的綢緞帷幕半掩著。帷幕前,擺著一張寬大的石案,案上除了文房四寶,還散落著一些圖紙、算籌,以及……幾盞造型與壁燈類似、但更加精致、光芒也更盛的“藍燈”。
而帷幕之后,影影綽綽,似乎端坐著一個人影。
就在夏簡兮心中駭然,警惕提升到極致時,帷幕后,傳來了一個蒼老、平和、甚至帶著一絲疲憊與了然的女子聲音:
“你來了。”
聲音不高,卻在這空曠詭異的地下溶洞里清晰回蕩。
夏簡兮瞳孔驟縮,緊握短劍,沉聲喝問:“你是何人?!”
帷幕緩緩向兩側拉開。石案后,一個身著樸素灰色僧衣、頭發雪白、面容清癯、目光卻異常明亮清澈的老尼姑,靜靜地坐在一張藤椅上。她手中,正捻動著一串烏黑的念珠。在她身側的石壁上,掛著一幅畫——畫中人身穿華麗宮裝,頭戴鳳冠,面容依稀與眼前老尼有幾分相似,但年輕許多,眉宇間卻帶著一股揮之不去的郁色與……決絕。
老尼姑抬起頭,看向夏簡兮,目光復雜,有審視,有追憶,也有一絲極淡的……悲憫。
“老尼……法號‘蓮因’。”她緩緩開口,“或者說,按照宮里的舊稱,你可以叫我——‘掌燈人’。”
掌燈人!
夏簡兮心頭劇震,幾乎要握不住手中的劍。她死死盯著眼前這個自稱“蓮因”、曾是“掌燈人”的老尼姑,又看了看這詭異絕倫的地下工坊,再聯想到邱明山的警告、宮中“燈火處”太監的暴亡、以及那指向內承運庫的巨款……
所有的線索,在這一刻,如同被一根無形的線猛地串起,指向了這個隱藏在皇城根下、青燈古佛(或許并非)表象下的驚世秘密!
“你……”夏簡兮聲音干澀,“你就是梅花會在宮中的‘玄鳥’?還是……‘老座主’?”
蓮因(掌燈人)輕輕搖了搖頭,嘴角泛起一絲苦澀至極的笑意:“梅花會?‘玄鳥’?‘老座主’?呵……那些,不過是后來滋生的毒瘤,借著老尼當年無心留下的一點星火,燎原而成的孽障罷了。”
她抬起手,指向溶洞中央那龐大詭異的金屬框架,以及四周那些超越時代的設施,目光悠遠,仿佛穿透了時光:
“這一切的源頭,或許……要從四十年前,那位一心想要造出‘不懼風浪、可遨游四海、探尋仙境’的‘寶船’,卻最終困于深宮、郁郁而終的……‘她’說起。”
夏簡兮順著她的手指,目光再次落在那幅宮裝畫像上,一個塵封在宮廷秘史中的名字,伴隨著一段被刻意抹去的瘋狂與悲劇,驟然撞入她的腦海,讓她渾身冰涼。
難道……這地下的“神機”,這梅花會瘋狂追尋的“海鶻”邪術,其最初的源頭,竟然始于數十年前,深宮中一位身份尊貴、卻心懷奇想、最終走向毀滅的女子?而眼前這位“掌燈人”,又在此中扮演了怎樣的角色?是守護者?是傳承者?還是……失控的縱火者?
地下溶洞的藍光幽幽,照在蓮因平靜卻深不見底的眼中,也照在那龐大沉默的金屬框架上,仿佛在無聲地訴說著一段被權力、欲望、瘋狂與絕望交織的、跨越了兩代人的禁忌往事。而夏簡兮的到來,似乎正是為了揭開這最終、也是最黑暗的真相。
“她?”夏簡兮的目光釘在那幅宮裝畫像上,腦中飛速掠過本朝、乃至前朝后宮那些曾留下些許異聞的妃嬪、公主。四十年前,意圖造“寶船”探尋仙境,最終困死深宮……一個模糊的名字和一段幾乎被徹底遺忘的宮廷秘辛,漸漸浮出冰冷的水面。
“是……敏懿皇貴太妃?”夏簡兮的聲音帶著難以置信的顫抖。她曾偶然在故紙堆中看到過零星記載,先帝早年曾有一位極受寵愛的妃子,據說聰慧異常,對海外風物、奇技淫巧有著超乎尋常的興趣,甚至曾私下召見番邦使節、搜羅海外圖籍,后來卻不知何故觸怒先帝,被幽禁冷宮,郁郁而終,身后一切痕跡幾乎被抹去。因其謚號中帶“敏”、“懿”二字,且生前位份極高,后世宮人私下稱之為“敏懿皇貴太妃”。難道就是她?
蓮因(掌燈人)眼中閃過一絲極淡的哀慟,默認了。“是。她是老尼的……舊主,也是恩人,更是……將老尼拖入這無盡深淵的源頭。”
她的聲音平緩,卻帶著歲月沉淀下的沉重,開始講述一段塵封的往事:
“四十余年前,老尼還是宮中司設監一名管理燈燭、兼管部分珍玩器皿的小宮女,名喚蓮心。因略通文墨,心思也算靈巧,被當時還是‘宸妃’的娘娘看中,調到身邊伺候。娘娘她……與后宮諸人皆不同。她不喜爭寵,不愛珠寶,唯獨癡迷于海外傳來的新奇事物——自鳴鐘、千里鏡、還有那些繪制著奇異國度、標注著古怪符號的海圖。她深信海外有仙山、有長生之術、更有能讓我大明國祚永昌、不懼外侮的‘神機’。”
“先帝起初寵愛她,也覺新奇,甚至默許她通過內承運庫的渠道,暗中資助一些懂西法的工匠、搜集相關典籍器物。老尼彼時年輕,只覺得娘娘所思所想,如天馬行空,令人心馳神往,便盡心竭力為她打理這些‘私務’,管理那些搜羅來的圖紙、文書,以及……逐漸聚集起來的、一些真正有本事的‘奇人’。這個地下的溶洞,便是那時開始,依托一處前朝遺留的隱秘地宮,悄悄改造的。娘娘稱之為‘璇璣別府’。”
蓮因的目光掃過溶洞中那些龐大而沉默的設施,仿佛能看見當年燈火通明、匠人穿梭、充滿狂熱希望的景象。
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第462章 燈火
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