趙瀚剛在客棧住下，就聽街面上傳來響動。

    他連忙出門去看，卻見前方有一頂藍呢大轎，后面跟著許多帶刀隨從，再后面是一長串的挑抬隊伍。

    回到店中，趙瀚向掌柜打聽消息：“敢問先生，外面這許多人是甚來頭？”

    掌柜朝門外瞟了瞟，搖頭嘆息道：“太監總算挪窩了，河口鎮的士紳商賈可有得受。”

    “原來如此，多謝指教。”趙瀚拱手說。

    明代有地方鎮守太監、分守太監，最初只是監督和協助邊疆軍事，漸漸普及到全國監督軍政事務。后來，“礦稅監”突然膨脹，太監專門跑去地方監督收稅。

    遼東亂局，除了文官武將的功勞，礦稅監高淮也難辭其咎。

    高淮原本是北京混混，在崇文門替人收稅為生。他聽說萬歷要派太監到地方收稅，竟然揮刀自宮，賄賂寵臣謀到遼東稅監的職務。

    由于搜刮本事高明，萬歷把遼東鎮守太監的府邸賜他居住。高淮洋洋得意，自命為鎮守太監，遭到官員的彈劾。萬歷聽了，不但不怪罪，反而說“朕固命之矣”，真把高淮升為遼東鎮守太監。

    十年時間，僅遼陽一地，四十七家大戶全部破產，而皇帝只得到四萬五千多兩銀子。九成以上的銀兩，被司禮監和高淮本人吞掉。

    大戶會把自身損失，悉數轉嫁給百姓。

    大戶都被搞破產了，百姓的日子會如何慘狀？

    于是遼東有妖道現世，蠱惑三千多人（《朝鮮實錄》記載為五萬人）起義，盡起遼東精銳鎮壓半年才平息。

    鬧出這么大動靜，高淮居然屁事沒有，繼續奉皇命搜刮遼東。大量遼東軍戶、工匠、百姓，被逼得主動逃去投奔女真，努爾哈赤的實力迅速提升。

    最后實在太不像話，萬歷皇帝壓不住輿論，終于把高淮給召回來。

    這太監離開遼東十年之后，薩爾滸之戰就爆發了。

    崇禎繼位之初，曾撤銷大部分的鎮守太監、監稅太監。

    可是，只過了一兩年，又把太監派往全國。因為他不信任文官和武將，想要利用條件來掌控軍隊和稅收。

    皇帝重用太監的消息傳出，大量百姓揮刀自宮。閹人多得用不完，朝廷只得重申法令，民間自宮者要治罪，左鄰右舍都會被連坐。

    卻說鉛山稅監王衡，本是京城文吏出身，狠心給自己一刀，又靠賄賂得到肥差。

    這貨孤身赴任，用了一年時間搜刮，又拿錢大量招募地痞流氓。如今，他在四條水道私設鈔關，為了方便控制，于是將大本營移到河口鎮，那里才是整個鉛山縣的中心所在。

    船隊浩浩蕩蕩殺往河口，王衡來到浙江會館門口，對手下說：“此處甚好，讓里面的人搬家。”

    一時間雞飛狗跳，商人被悉數趕出，浙江會館成了太監的稅監府邸。

    這死太監謀劃多時，早就掌握河口鎮的情況，地方士紳們卻還后知后覺。

    又過半日，鐵腳會頭目費諢，被悄悄請到會館。

    費諢嚇得不輕，噗通跪地道：“草民，拜見……拜見……嗯，拜見稅監老爺！”

    王衡把玩著一塊玉佩，笑著說：“前些日子，河口鎮抗稅，還打死了稅吏。聽說是你帶頭的？”

    “跟草民無關，是士紳老爺們串聯指使。”費諢連忙撇清關系。

    “來人！”王衡突然喊道。

    費諢嚇得渾身哆嗦，連連磕頭：“老爺饒命，老爺饒命！”

    王衡笑著安慰：“莫慌，不要你的命，還會給你好處。”

    二兩一錠的銀子，足有五錠，很快擺在費諢面前。

    費諢不解其意，傻傻看著太監。

    王衡誘惑道：“鐵腳會毆打稅吏，還打死了兩個，這是要吃人命官司的。咱家寬宏大量，可以既往不咎。你可將功贖罪，做鐵腳會的大當家，今后只聽咱家的差遣？”

    費諢推脫道：“草民只是鐵腳會的四當家，說話實在沒什么分量。”

    “咱家說你是大當家，你就是大當家！”王衡微笑凝視。

    費諢左右為難，但為了保住自己，終于還是咬牙磕頭：“多謝老爺提攜，今后都聽老爺的話。”

    “把你的人叫來，跟咱家一起控制鐵腳會，”王衡繼續利誘，“若是做得好，今后保舉你一個官身。”

    費諢本就是大戶子弟，只可惜宗支比較偏，到他這一輩徹底衰落。

    他還被族人給坑了，僅剩的田產也被謀奪，只能在碼頭做苦力為生。

    太監把消息打聽得清清楚楚，專門選擇費諢當二五仔。

    費諢腦子里千回百轉，他不愿背叛鐵腳會的兄弟。但是，太監威逼利誘，要么去死，要么投效，投效了還可能做官。

    很容易做出選擇！

    費諢離開浙江會館，剛出門就見數百力夫，已將會館大門給堵住。卻是大當家孫顯宗，聽說費諢被太監抓走，立即帶著兄弟們前來營救。

    不愧是結拜兄弟，費諢心中一陣感動。

    孫顯宗問道：“賢弟，那太監沒刁難你吧？”

    “哥哥放心，他不敢的。”

    費諢走上前去，突然抽出匕首，朝孫顯宗的肚子捅了一刀。

    “你……”孫顯宗難以置信。

    在眾人反應過來之前，費諢立即撤回會館，大喊道：“姓孫的吃里扒外，快快將他打殺了。大柱兄弟，咱們可是說好的！”

    李大柱連忙喊道：“我沒有，這廝誣陷我，快給大哥報仇！

    王衡站在樓上，全程目睹經過，頷首贊道：“果然是聰明人。放箭！”

    這太監的手下，全是地痞流氓出身，弓箭射得歪歪扭扭，并未造成多大的傷亡。

    但鐵腳會的苦力，卻被嚇得四處奔逃。

    費諢趁機進行勸降：“李兄弟，跟我一起干吧！”

    李大柱頭皮發麻，被費諢吼了幾嗓子，他哪能洗去自身清白？索性臨場變節，召集身邊幾個心腹，朝著孫顯宗、孫振宗、張鐵牛等頭目殺去。

    孫顯宗被捅了一匕首，早就遭受重創，撤退不及被當場打死。

    “狗入的，還我哥哥命來！”

    孫振宗也不逃了，提著棍子帶人殺回，太監亦派人持刀砍殺。

    一方用棍，一方用刀。

    一方驚慌失措，一方早有準備。

    勝負立判，瞬見分曉。

    張鐵牛被砍了兩刀，不敢再戰，揮舞木棍竟沖殺出去，趁亂逃得不見蹤影。

    混混組織，真沒什么用，被太監輕松分化掌控。

    由此，太監王衡控制河口鎮，費諢、李大柱充當爪牙，鐵腳會成了稅監的打手。

    ……

    鵝湖費宅。

    安頓何師爺派來送信的文吏，費元祎眉頭緊皺，叫來心腹家仆：“老五，大少爺房里，究竟是怎生回事？”

    “老爺，小的沒聽明白。”老五回答。

    “你拿去看吧，”費元祎把信扔出去，“給那趙瀚落籍，算是為費家培養做官的。可趙瀚已經被除名，今后做不成官了，為何還要還他身契，又送田產、送銀子給他自立門戶？”

    婁氏的舉動太反常，由不得費元祎不起疑心。

    老五看完信件，也是摸不著頭腦，心中只有一個想法：太扯淡了，我當初怎沒這種好事？

    費元祎又問：“讓你打聽消息，三個多月了還沒有眉目？”

    老五回答說：“景行苑的口風很緊，小的撒了許多銀錢，大約把事情查明了。那天小姐確實自盡，似乎被丫鬟給救了。小少爺也不在家，都是那個趙瀚指揮的，包括砍斷咱院里奴仆的手指。”

    “好啊，好啊，又是趙瀚！”費元祎連連冷笑。

    老五當天被落了顏面，也把趙瀚恨得牙癢癢，趁機詆毀道：“這廝小小年紀，便目無主人，再長大一些還得了？”

    費元祎嘀咕道：“老夫還是想不明白，區區一個家奴，已經做不成官了。為何要還他身契，花銀子送田產幫他自立門戶，這種事情可真是聞所未聞。”

    老五心念一轉，震驚道：“那個趙瀚，該不會……該不會……”

    “說！”

    費元祎呵斥道。

    “趙瀚那廝雖然年幼，卻也身體健壯，而且長得還俊俏。該不會與少夫人有染吧？”老五直接想歪了。

    費元祎頓時瞠目結舌，越想越有這種可能，漸漸氣得渾身發抖：“敗壞門風，敗壞門風，這種事竟也做得出來！”

    老五連忙說：“老爺，此事不能張揚，連提都不能提。”

    “對，不能提。”費元祎心頭恐懼萬分，生怕丑事被傳出去，他今后別想在鄉紳隊伍里混了。

    老五建議道：“須得讓趙瀚消失無蹤。”

    費元祎思慮再三，叮囑說：“你帶五十兩銀子，跟著送信的一起去縣城，讓那何師爺把趙瀚抓起來關了！弄死，在牢里頭尋機弄死！”

    明末流民很多，大量失地農民，逃到城里尋求生計，這種游民也可視為流民。

    一般而言，官府是懶得管的，真要全都抓起來，縣衙大牢非得爆滿不可。

    但是，官府保留抓捕流民的權利，皂吏也會尋機勒索城內流民！

    婁氏真沒有想到，師爺竟貪婪到那般程度。拿了四十兩銀子還嫌不夠，又跑來費元祎這里報信，橫生出這么許多枝節。

    在何師爺眼中，趙瀚就是個臭蟲，一伸腳就能踩死那種。

    家奴出身，流民身份，年歲又小，不是臭蟲是什么？

    別說什么莫欺少年窮，等再過兩三年，趙瀚還沒長大，師爺就要跟著知縣調走了。

    因此，費元祎才是值得結交的對象，只要跟鄉紳搞好了關系，會讓師爺這幾年過得很舒服。

    趙瀚給出五十兩銀子，費元祎也出五十兩銀子，師爺的選擇肯定是：拿走一百兩銀子，乖乖聽費元祎的話！

    這種做法，從來沒有過閃失。

    前提是，別碰上不要命的。