是啊，她對(duì)那些人又何曾真的了解？怎敢篤定，自己一旦敗露，那些人會(huì)念及這微薄的舊情放過(guò)奶奶？
念頭轉(zhuǎn)過(guò)，阿琳的肩膀再也撐不住，軟軟垮了下去。方才還死死攥著裙擺的手無(wú)力垂落，指縫間泄出幾不可聞的嗚咽，像受傷的小獸在暗夜里低泣。
她望著少夫人平靜無(wú)波的側(cè)臉，那雙眼曾盛滿溫和笑意的眸子，此刻竟比窗外的寒夜還要冷冽，凍得人徹骨生寒。
“少夫人……”她的聲音嘶啞得像是被砂紙磨過(guò)，帶著濃濃的鼻音，“您……您會(huì)護(hù)著奴婢的奶奶嗎？她老人家一生只知農(nóng)桑，從未沾過(guò)這些腌臜事，她是真的無(wú)辜……”
聞言，陳稚魚暗地里松了口氣，手中的茶盞輕輕放下，杯底與桌面相觸的輕響，在這死寂的暖閣里竟顯得格外清晰，像是敲在人心上的重錘。
她緩緩轉(zhuǎn)過(guò)臉，目光落在阿琳蒼白顫抖的唇上，并未立時(shí)應(yīng)承，只斂了神色，語(yǔ)氣帶著不容置喙的壓迫：“是誰(shuí)派你來(lái)的？要你做什么？”
阿琳閉上眼，兩行清淚順著臉頰滑落，砸在衣襟上洇開一小片濕痕。
再睜眼時(shí)，眼底已是一片灰敗的絕望，她知道，自己再無(wú)退路，便將所知的一切，一五一十地說(shuō)了出來(lái)。
阿琳的聲音斷斷續(xù)續(xù)，像被風(fēng)吹得搖搖欲墜的燭火，每一個(gè)字都裹著苦澀的淚。
“那時(shí)母親染了急病，家里當(dāng)了個(gè)干凈，還是沒(méi)能留住她。我抱著母親的尸身，在破廟里哭了三天三夜，實(shí)在沒(méi)辦法，只能尋到牙婆那里，想著賣了自己，好歹能讓母親入土為安。”
她抬手抹了把臉，指尖沾著淚，也沾著幾分不堪回首的狼狽：“就在那時(shí)，來(lái)了個(gè)男人。穿著體面，說(shuō)話聲音不高，卻讓人不敢違逆。他給了牙婆十兩銀子，并不要我去窯子，也不用我近身伺候，只讓我去京里大戶人家做個(gè)尋常丫鬟。”
“十兩啊……”阿琳喉間發(fā)緊，“足夠給母親買口薄棺，還能剩下幾兩給鄉(xiāng)下的奶奶。我當(dāng)時(shí)只當(dāng)是遇到了活菩薩，比起被賣去窯子任人糟踐，或是去哪個(gè)府里做牛做馬的粗使丫頭，這已經(jīng)是天上掉下來(lái)的福氣了。哪里敢多想？當(dāng)場(chǎng)就磕了頭，應(yīng)下了。”
她本就不是什么機(jī)靈人，進(jìn)了陸府，被分到偏僻的小院子里灑掃，日子雖平淡，卻也安穩(wěn)。直到前兩個(gè)月，有人趁著夜色在角門遞了張紙條，才驚覺(jué)那十兩銀子原是催命符。
“他說(shuō)，讓我留意府里動(dòng)靜，尤其是……尤其是少夫人您的行蹤往來(lái)。”阿琳的聲音壓得更低，“我那時(shí)才明白，哪里是什么活菩薩，分明是把我推進(jìn)了另一個(gè)火坑。可我能怎么辦呢？母親已經(jīng)葬了，奶奶還在鄉(xiāng)下等著我寄錢回去……”
她自嘲地笑了笑，眼底一片死寂：“我想著，反正這條命也不值錢，若是能給奶奶攢夠養(yǎng)老的銀子，便是死了也值當(dāng)。只是沒(méi)想到，陰差陽(yáng)錯(cuò)，竟被分到了小小姐院里伺候。那人的算盤落了空，卻不肯罷休，前幾日又遞了話來(lái)，讓我……讓我平日里在小小姐跟前說(shuō)些閑話，我雖不覺(jué)能有什么影響，但心里頭始終不安，不敢正大光明同小小姐說(shuō)那些，只能在她半夢(mèng)半醒之際，將那些話，嚼舌根一般的說(shuō)出來(lái)……”
陳稚魚聽完，眉頭擰成了個(gè)川字，目光沉沉地落在阿琳身上，帶著幾分不贊同的冷意。那眼神像帶了重量，壓得阿琳脊背發(fā)僵，忙不迭抬頭辯解：“少夫人莫惱，那人雖說(shuō)要我留意您的行蹤，可陸家規(guī)矩森嚴(yán)，我入府時(shí)沒(méi)能分到止戈院，平日里連您的面都難見幾回，哪里能探得什么消息？”
她急得聲音發(fā)顫，雙手在膝上不安地絞著：“這幾個(gè)月來(lái)，我連止戈院的角門都沒(méi)靠近過(guò)，您的行蹤軌跡，我是半分也不知曉的，您千萬(wàn)莫要擔(dān)心。”
說(shuō)著，她“咚”地一聲跪伏在地，額頭緊緊貼著冰涼的地面，聲音卻透著幾分倔強(qiáng)的骨氣：“奴婢知道，背主乃是大錯(cuò)，無(wú)論有什么緣由，都難辭其咎。少夫人要打要罰，奴婢絕無(wú)二話，只求您念在我奶奶年事已高，從未沾染這些齷齪事，莫要遷怒于她……”
最后幾個(gè)字說(shuō)得懇切，尾音帶著壓抑的哽咽，卻硬是沒(méi)再掉一滴淚。炭盆里的火星跳了跳，映著她伏在地上的單薄身影，倒顯出幾分明知不可為而為之的執(zhí)拗來(lái)。
陳稚魚聽了這席話，心頭沉甸甸的，五味雜陳。
這般命苦的女子，被人拿捏著軟肋當(dāng)了槍使，終究是做了背主的錯(cuò)事。依著陸府的規(guī)矩，斷沒(méi)有輕饒的道理，輕則發(fā)賣到苦寒之地，重則丟了性命也未可知。
可抬眼瞧著地上那抹倔強(qiáng)的身影，明明伏跪著，脊梁卻像支快要折損的竹枝，偏不肯徹底彎下去，這般寧折不彎的風(fēng)骨，倒是讓她心里又生出幾分猶豫來(lái)。
“你該知曉，”陳稚魚的聲音緩了些，卻仍帶著沉沉的冷意，“背主乃是重罪，輕了是發(fā)賣遠(yuǎn)地，重了便是性命難保。當(dāng)初事到臨頭，為何沒(méi)想過(guò)向主子坦白？你在府中這些時(shí)日，該看得出陸府待下人素來(lái)寬和——你若肯早些說(shuō)破，未必沒(méi)有轉(zhuǎn)圜余地，未必不會(huì)護(hù)你周全。”
話落，暖閣里靜了靜，只有炭盆里的銀炭偶爾發(fā)出細(xì)碎的爆裂聲，像是在應(yīng)和這未盡的余味。
阿琳聞言一怔，抬眼望著陳稚魚眉梢那抹溫和的憐憫，嘴角牽起一抹苦澀的笑，淚水卻先一步涌了上來(lái)：“少夫人有所不知，當(dāng)初母親停靈破廟，我跪在街心求告三日，那些高門大戶的車駕從旁經(jīng)過(guò)，眼皮都未曾抬過(guò)一下。直到那人出現(xiàn)，遞過(guò)那錠銀子時(shí)，在我眼里，當(dāng)真是與天神無(wú)異。”
她垂眸抹了把淚，聲音發(fā)啞：“后來(lái)進(jìn)了陸府，瞧著這朱門高墻，便當(dāng)里頭的主子都和從前見過(guò)的貴人一般，哪里會(huì)真的體恤我們這些下人的苦楚？那時(shí)若冒然坦白，只當(dāng)是自投羅網(wǎng)，豈不是太傻？”
說(shuō)著，她怔怔望著陳稚魚清麗的面龐，眸光里泛起幾分悵然：“直到少夫人進(jìn)府，定下那新規(guī)矩——讓我們這些新來(lái)的，也能憑著本分掙個(gè)好前程，那些體面活計(jì)再不是內(nèi)定的老規(guī)矩……我那時(shí)便知，少夫人是寒門出身，才能為我們這些人著想，與世族不同。”
“其實(shí)……”她頓了頓，喉間發(fā)緊，“我不是沒(méi)想過(guò)要坦白。可事到如今，早已過(guò)了最佳時(shí)機(jī)，那些話盤在心頭，怎么說(shuō)都像是辯解，哪里還說(shuō)得清？”
陳稚魚靜靜聽著，指尖無(wú)意識(shí)地摩挲著茶盞邊緣。暖閣里的炭火氣混著阿琳的哽咽，纏得人心頭發(fā)悶。
她原以為是這丫鬟心存僥幸，卻未料背后藏著這許多曲折。那些她隨口定下的新規(guī)，竟在這丫鬟心里埋下過(guò)這樣的念想，而這份遲來(lái)的信任，終究是被前塵的膽怯與世事的涼薄耽擱了。
她望著地上那抹瑟縮的身影，只覺(jué)心口像是被什么東西堵著，說(shuō)不出是嘆惋，是無(wú)奈，還是別的什么，翻來(lái)覆去，只剩一片復(fù)雜難言的滋味。
暖閣里的寂靜漫過(guò)許久，炭盆里的銀炭燃得只剩一層薄灰，映得光線愈發(fā)昏沉。
陳稚魚終于開口，聲音平靜卻帶著不容置疑的篤定：“你方才說(shuō)的這些，我信。”
“信”之一字，輕飄飄落在阿琳耳中，卻恍如驚雷。她猛地抬頭，眼里還凝著未干的淚，怔怔望著陳稚魚，半晌沒(méi)回過(guò)神來(lái)。
那突如其來(lái)的信任太過(guò)珍貴，讓她一時(shí)不知該如何反應(yīng)，喉嚨里滾出幾聲又哭又笑的嗚咽，像個(gè)在絕境里忽然撞見光的旅人，滿眼都是難以置信的茫然。
“只是，”陳稚魚話鋒陡轉(zhuǎn)，眉峰微蹙，神色霎時(shí)嚴(yán)厲起來(lái)，“縱有萬(wàn)般苦衷，做錯(cuò)的事終究是錯(cuò)了。背主之罪，斷不能輕饒。”
她的目光掃過(guò)阿琳瞬間發(fā)白的臉，語(yǔ)氣更沉了幾分：“你應(yīng)慶幸，尚未鑄成大錯(cuò)，未讓府中受損。若此事真鬧大了，便是你這條命，也不夠抵償那些損失與禍患。”
阿琳的嘴唇哆嗦著，方才涌起的些許暖意瞬間被寒意取代，她知道少夫人說(shuō)的是實(shí)情，忙又伏下身去：“奴婢明白……奴婢甘愿受罰。”
陳稚魚目光幽深，深深地嘆了口氣，繼續(xù)說(shuō)道：“你既肯主動(dòng)坦白，也算尚有良知。”話到此處，她放緩了語(yǔ)氣，“你求我護(hù)你奶奶，我應(yīng)了。只是死罪可免，活罪難逃——從今日起，你需聽我的話，將功補(bǔ)過(guò)。往后行事，再不可有半分隱瞞，否則……”
她未說(shuō)下去，可那未盡之語(yǔ)里的分量，已讓阿琳渾身一凜。她重重叩首，額頭撞在地上發(fā)出悶響：“謝少夫人開恩！奴婢萬(wàn)死不辭！”
陳稚魚起身，親自過(guò)去將她拉了起來(lái)，直視著她的眼睛，問(wèn)：“他給了你葬母錢，你對(duì)他定是忠心，如今讓你反過(guò)來(lái)幫我，你可會(huì)一心一意？”
……