沉默了片刻，李徹將心中焦躁按捺下去，轉而問向懷恩：
“楊忠嗣部最新行程如何？何時能抵京？”
懷恩立刻躬身回道：“回陛下，半個時辰前剛接到加急軍報，若無意外變故，三日之內，大軍必可抵達京郊大營。”
“三日。”李徹低聲重復一句，點了點頭。
大軍還朝，獻俘祭廟，固然能震懾宵小。
但李徹深知，世家的殘余勢力不在朝堂，而在州縣之間。
什么是世家？諸如瑯琊王氏、弘農楊氏.......皆是地名在前，姓氏在后。
世家的基本盤一直是地方，帝都的朝堂只是他們權力的縮影。
他收回目光，重新看向案前四位重臣：“大軍凱旋，自是好事，但地方上的這些魑魅魍魎，也不能任其拖延怠政。”
“此事不宜匆忙決策，待朕好好思量幾日，再議吧。”
“喏。”
四人退去，李徹沉吟片刻，轉身走向書架。
摁了一個機關，墻上緩緩開了一個密室。
他也是入住養心殿挺長時間，才發現這個密室的，想必是慶帝留下的。
里面沒什么東西，應該早就被慶帝轉移走了，但卻是個藏匿秘密的好去處。
進入密室中，只有一個桌子，一個蒲團。
李徹點上油燈，在桌子前坐下，從蒲團下拿出一個小冊子。
“老子倒要看看，這群狗東西能藏到幾時。”李徹咬了咬牙，“逼急了我，把你們老底兒都翻出來！”
。。。。。。
三日后，帝都城。
夏日的陽光難得明媚，自清晨起，大街兩側便已是人山人海。
禁軍將士和錦衣衛的緹騎早早上街，在街邊站崗，身旁皆是翹首以盼的百姓。
今日，是征南大軍凱旋還朝的日子。
百姓們皆是興奮異常，大軍歸來，戰爭總算是結束了。
慶人好戰，但不弒戰，尤其打的還是內戰。
若敵人是蠻族，百姓們巴不得一直打下去，打得蠻夷滅絕才好。
辰時末，遠方的地平線上出現一面獵獵作響的帥旗。
緊接著，沉悶的腳步聲越來越清晰，仿佛大地都在隨之微微震顫，那是成千上萬雙軍靴整齊踏地的聲音。
不多時，大部隊入城。
最先映入眼簾的，是前鋒騎兵。
隨后，是主力步兵方陣。
刀盾手、長槍手、火銃兵......各個兵種依序而行。
肅殺之氣凝而不散，讓圍觀的人群不由自主地屏住了呼吸。
然而，最讓兩側百姓駭然的，并非軍隊的殺氣。
而是，許多士兵裸露在外的臉龐、脖頸、手背上，密密麻麻的麻點疤痕！
尤其是在陽光直射下，那些坑洼不平的痕跡顯得格外清晰。
大家都能看出來，那不是戰斗留下的刀疤箭創，而是痘瘡的烙印！
“天爺......那，那是什么？”
“是痘瘡吧？我小時候村里鬧過，活下來的人就這樣。”
“他們不是去平亂嗎？怎么都染了瘟病？”
“怕什么，沒看見他們都好好的嗎？”
“是啊，看著精神頭足得很，就是這臉......”
百姓們竊竊私語，有些人則下意識地往后縮了縮。
但很快，便有消息靈通的人低聲解釋起來：“莫要怕！沒聽說嗎？朝廷有了神法，叫做牛痘，種了就能防天花！”
“瓊州那邊疫情就是靠這個壓下去的，這些士兵臉上的麻子，估摸著就是種痘留下的。這叫大難不死，必有后福！”
“種痘？往身子里種牛身上的痘？這能行？”
“怎么不行？沒看都活著回來了嗎？朝廷還能害自己的大軍？”
“原來如此......那是功臣啊！為了平亂抗疫，受了這番罪......”
議論聲漸漸轉變了風向，百姓們的恐懼被好奇取代，繼而化為對將士們的敬意。
人們開始更加仔細地打量這些士兵，注意到他們雖然面帶麻點，但眼神明亮，步伐有力，完全不是疫病纏身的模樣。
那麻點，倒是成了特殊的勛章。
混在人群中的守夜人松了口氣。
早在疫情開始時，李徹就下了嚴令封鎖消息，免得引起恐慌。
沒想到消息封鎖得太好，疫情都結束了還沒傳到帝都來。
而將士們臉上的麻子是遮不住的，為了避免百姓看到害怕，守夜人只能再做一次宣傳工作。
就在此時，人群又是一陣驚呼。
卻見數百名被繩索串聯的叛軍頭目、世家核心成員及其家眷，在得勝將士的押送下，踉蹌而行。
他們大多面色惶恐絕望，與周圍昂首挺胸的將士形成鮮明對比。
為首的王家家主此刻披頭散發，枷鎖在身，認得他的少數人心中巨震。
大街兩側的酒樓雅間中，一些身著便服的官員們，此刻更是面色蒼白。
他們大多與南方世家有著千絲萬縷的聯系，或是姻親，或是故舊，或有利益往來。
此前阻撓改革時，未嘗沒有心存僥幸。
只覺得天高皇帝遠，朝廷大軍陷在瓊州，皇帝對地方的控制力未必如想象中那么強，世家猶有輾轉騰挪的空間。
可眼見王家主都淪落為階下囚，卻是徹底擊碎了他們的幻想。
那可是王家啊，頂級世家都在皇帝的大軍面前灰飛煙滅，成了待宰的囚徒。
這真是要換了天不成？
在這片土地上稱霸了上千的世家，就要退出歷史舞臺了？
楊字帥旗下，楊忠嗣面容肅穆，緩緩掃過街道兩側。
他雖年過六旬，但腰背挺直如松，眼神銳利令人不敢直視。
當他的目光偶爾掠過街邊窗欞后的陰影時，那里的人無不感到一股寒意直沖天靈蓋，慌忙縮回黑暗中。
。。。。。。
皇城之內，宣政殿前的廣場已被布置成凱旋賜宴的場所。
張燈結彩，錦幔高懸，御廚精心烹制的酒食香氣彌漫在空氣中。
文武百官按品級列席，李徹高踞御座之上，目光沉靜地注視著廣場盡頭。
楊忠嗣卸下征塵撲面的甲胄，換上了一品武將的朝服。
跟在他身后的，是王三春、賀從龍、王虎等一眾有功將領。
當這群人走近，在禮官唱喏下行禮參拜時，李徹的目光不由自主地落在了王三春臉上。
這位以丑聞名的悍將，原本就粗獷的臉龐，此刻更被數十顆深淺不一的麻點疤痕所覆蓋。
李徹心中驀地一揪，一股難言的情緒涌上心頭。
“臣等參見陛下！”眾人山呼行禮。
“眾將平身！賜座！”李徹的聲音比平日更顯溫和。
眾人謝恩落座。
李徹先是舉杯，率文武百官敬了凱旋將士一杯，說了些褒獎勉勵的話。
待氣氛稍緩，他才轉向楊忠嗣，詳細問起大軍傷亡，后者一一稟報。
李徹聽得認真，時而蹙眉，時而嘆息。
接著，他又一一詢問王三春等將領的作戰經歷，并一一評價，眾將無不仔細聆聽。
在戰事方面，李徹的威望不比他們差。
畢竟，整個大慶打勝仗最多的將領，就是眼前的皇帝。
這也是李徹不怕武將功高蓋主的原因之一。
待到慰勞告一段落，李徹的聲音漸漸轉冷：“作亂的賊首，現今如何了？”
楊忠嗣放下酒杯，拱手回道：“啟稟陛下，為首煽動叛亂的幾個世家家主，城破之際自知罪孽深重，難逃國法，已相繼自裁。”
“其中唯有王姓家主王煥之自殺未遂，被王將軍及時救下，如今已押進京，聽候陛下發落。”
“其余附逆骨干、私兵頭目共計三百四十七人，亦一并擒獲。”
“倒是便宜了他們。”李徹眼中寒芒一閃，“那個沒死成的王煥之......很好。”
他頓了頓，語氣中的殺意毫不掩飾：“著刑部會同錦衣衛嚴加審訊，務必將瓊州叛亂始末和其他勢力勾連，給朕查個水落石出！”
“所有主犯，皆以謀逆大罪論處！”
此言一出，席間許多官員不由得心中一寒。
陛下果真不肯善罷甘休，也不知道這是要株連多少人。
然而，就在此時，一個略帶猶豫的聲音響起：
“陛下，末將......末將有一言，不知當講不當講。”
眾人循聲望去，只見臉上麻點猙獰的王三春站了起來。
李徹也略感意外，挑眉看向他，笑罵道：“你這廝，什么時候也學得這般婆婆媽媽？有話直說，今日慶功宴，言者無罪。”
王三春得了鼓勵，聲音也大了些：“末將聽說......陛下有意將叛亂者族滅？”
此言一出，滿座皆驚。
連楊忠嗣都微微側目，似乎沒料到王三春會在此刻，為此事開口。
李徹瞇起了眼睛，身體微微前傾：“他們煽動叛亂，對抗朝廷，致使生靈涂炭，將士死傷......你覺得他們不該死嗎？”
王三春連忙躬身，急聲道：“自然該死！這些混賬東西，害了那么多百姓兄弟，千刀萬剮都不為過！”
隨即話鋒一轉，聲音卻低了下去：“末將是想說他們的家人，卻是未必知情......”
李徹眼中的意外之色更濃了。
王三春是什么人？那是從尸山血海里殺出來的悍將，從來都是下手狠辣，未對敵人有過絲毫憐憫。
怎么去了一趟南方，反倒生出了這等婦人之仁？
若非是在此等場合，李徹都想指著他鼻子說一句：
不管你是什么東西，立刻從老王身上下來！