孟若水不敢應聲。
她自己知道，兄長這句話里，藏了多少不甘。
鎮國公府無后。
偌大的家業，潑天的富貴，還有那世襲罔替的爵位。
這一切，都化為了泡影。
京中孟氏所有的族親，幾乎都達成了一個心照不宣的共識。
若當真要從旁支過繼，那繼承爵位的，必然是長房長孫，孟錦鵬。
兄長自小便被譽為神童，四書五經倒背如流，十五歲便中了舉人。
為了那個位置，他遠比任何人都要拼命。
鎮國公府以武立身，他便丟下圣賢書，日日聞雞起舞。
明明不是那塊料，卻依舊冬練三九，夏練三伏。
她曾親眼見過，數九寒天里，兄長為了練好一套槍法，將自己練得渾身青紫，虎口鮮血淋漓，卻依舊咬著牙，不肯停歇。
他身上那些深淺不一的傷疤，便是他野心的烙印。
可他等了這么多年，等來的，卻是這樣一個結果。
不知道從哪里冒出來的一對兄妹，輕而易舉地就奪走了一切。
兄長怎會甘心？
這一次，父親調任回京，其實早就已經向鎮國公府遞了好幾次拜帖。
可那些帖子，都如石沉大海，沒有得到半點回應。
人家是國公府，他們只是四品官。
云泥之別。
今日這場柴家的馬球宴，也是兄長輾轉打聽到孟時嵐會來，特意拜托了在國子監的同窗好友，才求來的一張帖子。
為的，就是能見上一面，探一探虛實。
孟錦鵬斟茶的動作沒有停。
那雙握過毛筆也握過長槍的手，此刻提著小小的紫砂壺，穩得沒有一絲顫抖。
他將一杯琥珀色的茶湯，推到孟若水的面前。
“剛才遠遠看著，那位孟家小姐，手段倒是不俗。”
他慢悠悠地開了口，語氣里聽不出什么情緒。
“雖說是半路認回來的，卻能將英國公府那位世子爺，拿捏得死死的。”
“看著，就不是個省油的燈。”
孟若水對周從顯沒有什么了解。
在她看來，那不過是個空有皮囊的男人。
她撇了一下嘴，端起茶杯，帶著幾分不屑。
“我看，不過是金玉其外，敗絮其中罷了?！?/p>
“模樣倒是生得周正，可你看他方才那副樣子，竟甘愿聽一個女人的話，對她言聽計從?！?/p>
“這算什么英雄好漢？”
在她看來，真正的男人，當如兄長這般，有籌謀，有野心，泰山崩于前而色不變。
而不是像周從顯那樣，被一個女人迷了心竅。
孟錦鵬聞言，掃了一眼自己這個見識短淺的妹妹。
他沒有辯駁。
只是那眼底，飛快地閃過一絲譏誚。
周從顯能從一個落寞的公爵世子做到陛下身邊的近臣。
這樣的人，會是個被女人拿捏的草包？
不過這些話，他沒必要和妹妹說。
他端起自己面前的茶杯，將那精心炮制的雨前龍井一飲而盡。
茶香清冽，回味甘甜。
可他心底的燥火，卻絲毫未減。
“今日之事，回去之后，管好自己的嘴。”
他放下茶杯，聲音冷了下去。
“在事情沒有弄清楚之前，一個字也不許往外說?！?/p>
孟若水心頭一凜，連忙乖巧地點頭。
“妹妹知道了?！?/p>
……
宴會散時，已是日落西山。
金色的余暉灑在賽場上，給那片被馬蹄踐踏過的草地，鍍上了一層溫柔的光暈。
柴思久是被府上的下人，一左一右給架著出去的。
他打了一整天的馬球，下午又連贏了秦家那小子三場，此刻早就已經腿不是腿，胳膊不是胳膊了。
整個人像一灘爛泥，嘴里卻還在含含糊糊地嚷嚷著。
“明兒……明兒再戰！非……非打得他叫我爺爺不可！”
周從顯和孟時嵐相視一笑，登上了回府的馬車。
車輪滾滾，穿過喧鬧的街市。
撩開窗簾，能看到華燈初上的京城夜景，流光溢彩，如夢似幻。
進了城門后，馬車的速度漸漸慢了下來。
路過灃水河畔時，周從顯忽然開口。
“停車。”
車夫勒住韁繩，馬車穩穩地停在了河邊的柳樹下。
周從顯拉著孟時嵐的手，率先下了馬車。
“我們走走?！?/p>
孟時嵐有些詫異，但還是跟著他下了車。
晚風徐徐，帶著河水的濕潤氣息，拂面而來。
河岸兩邊，掛著一盞盞燈籠，燈光倒映在水中，碎成一片粼粼的星河。
孟時嵐看著眼前這熟悉的景象，有一瞬間的恍惚。
她還記得，她剛剛“死”而復生。
她就是站在這灃水河邊，看那滿城的煙花。
后來，她和芙兒被人潮沖散。
還要想著悄悄打聽一張出城的路引。
重活一世，她不想再成為宋積云手下的冤魂。
那時候的她，狼狽，絕望，像一只無根的浮萍。
那種走投無路的滋味，至今想來，依舊心有余悸。
晃眼間，已經四年了。
四年的時光，足以改變太多事情。
可那些刻骨銘心的記憶，卻又好像就發生在昨日。
周從顯見她怔怔地出神，半天沒有說話，一張小臉在燈火下顯得有些落寞。
他心中一動，從袖中拿出了一個東西。
那是一只通體碧綠的玉鐲。
“喏?！?/p>
他將鐲子遞到她面前。
“今日打馬球，贏的彩頭?！?/p>
孟時嵐的目光，落在那只鐲子上。
鐲子質地極好，水頭清透，在燈下泛著溫潤的光澤。
她看著它，腦海中，卻忽然想起了另一件東西。
那是一支赤金嵌紅寶的流蘇步搖。
是周從顯，長公主在紫林園設宴，射箭贏回來的彩頭。
他當時，也是這樣，將那支步搖遞到了她的面前。
可那時的她，只是一個卑微的妾室。
她不敢要。
也不能要。
那樣貴重而招搖的東西，一旦戴在她的頭上，便等于將她架在火上烤。
她承受不起那樣的矚目，更承受不起宋積云的陰毒手段。
所以，她拒絕了。
她看著他眼中的光芒，一點一點地黯淡下去。
那份失落，隔了這么多年，她依然記得清清楚楚。
周從顯見她遲遲沒有伸手，心，不由得沉了下去。
他握著玉鐲的手，也下意識地收緊了。
“怎么？”
他的聲音，帶著一絲不易察覺的緊張。
“不喜歡？”