次日午時(shí)，曲江池畔的芙蓉苑內(nèi)，秋色正濃。
李承乾提前到了，站在水榭中望著滿(mǎn)池殘荷。秋風(fēng)拂過(guò)，水面泛起漣漪，幾片枯葉打著旋落下。
“大哥。”身后傳來(lái)聲音。
李承乾回頭，見(jiàn)李恪一身常服走來(lái)，比上次見(jiàn)面時(shí)更顯清瘦，但眼神明亮，透著一種決然之氣。
“三弟?！崩畛星⑿?，“來(lái)，坐下說(shuō)話(huà)?！?br/>兩人在水榭中坐下，侍從擺上酒菜后便退到遠(yuǎn)處。
李恪親自為李承乾斟酒：“弟弟此去安西，不知何日能回。臨行前，想與大哥說(shuō)幾句心里話(huà)。”
“你說(shuō)?！?br/>李恪舉杯，卻未飲，目光望向池水：“弟弟年少時(shí)，確曾心有不甘?？傆X(jué)得同是父皇血脈，為何大哥是太子，我只能做藩王。為此做過(guò)糊涂事，說(shuō)過(guò)糊涂話(huà)?！?br/>他頓了頓，聲音低沉：“但這些年，看著大哥監(jiān)國(guó)理政，推行新政；看著大哥東海親征，為國(guó)建功；看著大哥……處處以大唐為重，以百姓為重。弟弟才明白，這太子之位，大哥當(dāng)之無(wú)愧?！?br/>李承乾靜靜聽(tīng)著。
“安西苦寒，戰(zhàn)事不斷，但弟弟愿去?！崩钽∞D(zhuǎn)回頭，眼中閃著光，“因?yàn)槟抢锸谴筇频奈鞔箝T(mén)，守住那里，長(zhǎng)安才能安寧。弟弟此去，不求立功封侯，只求無(wú)愧于李氏血脈，無(wú)愧于大唐子民。”
李承乾舉起酒杯：“三弟有此志，為兄敬佩。安西路途遙遠(yuǎn)，你多保重。若有需要——無(wú)論是錢(qián)糧、兵械，還是人才——盡管來(lái)信。為兄在長(zhǎng)安，必全力支持?！?br/>兄弟二人碰杯，一飲而盡。
酒過(guò)三巡，李恪忽然道：“大哥，弟弟離京前，聽(tīng)到一些風(fēng)聲。”
“什么風(fēng)聲？”
“關(guān)于火汽船，關(guān)于東海衙門(mén)?！崩钽旱吐曇簦瓣P(guān)隴一些老人，對(duì)大哥權(quán)力日重頗有微詞。他們不敢明面反對(duì)，但暗地里……”
“我知道?！崩畛星届o道，“昨日朝會(huì)，閆尚書(shū)已經(jīng)發(fā)難了?！?br/>“不止工部。”李恪搖頭，“弟弟聽(tīng)說(shuō)，有人想借東海衙門(mén)人事安排做文章。說(shuō)大哥任人唯親，只用東宮嫡系，不用關(guān)隴舊人。”
李承乾眼神一凝：“誰(shuí)說(shuō)的？”
“具體是誰(shuí)，弟弟不便說(shuō)。但大哥要小心，關(guān)隴集團(tuán)盤(pán)根錯(cuò)節(jié)，牽一發(fā)而動(dòng)全身?！崩钽≌\(chéng)懇道，“弟弟建議，東海衙門(mén)的人事，不妨多納些各方勢(shì)力。特別是弟弟走后，我那一系的人，大哥若能用，既顯胸襟，也能分化他們?！?br/>這話(huà)與魏征所言不謀而合。
李承乾看著這個(gè)弟弟，心中涌起復(fù)雜情緒。曾經(jīng)的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手，如今卻能如此推心置腹。
“三弟放心，為兄自有分寸?！彼嵵氐?，“你在安西，也要小心。西域諸國(guó)，表面臣服，實(shí)則各懷心思。用兵要狠，但懷柔也要有?！?br/>“弟弟明白?！?br/>兩人又談了許多，從安西風(fēng)土到朝局動(dòng)向，從用兵之道到治國(guó)方略。直到日頭西斜，李恪才起身告辭。
“大哥保重?！崩钽∩钌钜灰?，“弟弟此去，定不負(fù)大哥所望。”
“你也保重?！崩畛星銎鹚?，“記住，無(wú)論千里萬(wàn)里，你我都是兄弟?！?br/>送走李恪，李承乾獨(dú)自站在水榭中，望著滿(mǎn)池秋水，心中感慨萬(wàn)千。
權(quán)力之路，注定孤獨(dú)。但有這樣的兄弟，有這樣的臣子，有這樣的妻子，他并不孤單。
三日后，李恪離京。李承乾親自送到城外十里長(zhǎng)亭。
又過(guò)了五日，工部送來(lái)匠人名冊(cè)。房遺直篩選出五十人，李承乾親自面試，最終選定三十二人——這個(gè)數(shù)字略超限額，但閆立德睜一只眼閉一只眼，算是那日朝會(huì)后和解的表示。
火汽船研制司正式成立，設(shè)在東宮旁的少府監(jiān)舊址。李承乾親自題寫(xiě)匾額：“格物司”，取“格物致知”之意。
與此同時(shí)，東海衙門(mén)的人事草案也擬好了。按照魏征、長(zhǎng)孫無(wú)忌、李恪三人的建議，李承乾平衡了各方勢(shì)力：關(guān)隴、山東、江南各占三成，剩余一成留給寒門(mén)子弟和吳王系舊人。
草案送呈李世民御覽，三日后批復(fù)：“準(zhǔn)。著太子全權(quán)負(fù)責(zé)，吏部配合。”
一切似乎都步入正軌。
但李承乾知道，真正的考驗(yàn)才剛剛開(kāi)始。
十月中的一天，李承乾正在格物司查看工匠繪制的改良圖紙，房遺直匆匆而來(lái)，面色凝重。
“殿下，出事了?！?br/>“何事？”
“洛陽(yáng)傳來(lái)消息，我們秘密試制的小型火汽船，昨夜在洛水試航時(shí)……沉了?！?br/>李承乾手中圖紙落地。
“怎么回事？”
“具體原因還在查。但船上三名工匠，一人溺亡，兩人重傷?！?br/>房遺直聲音沉重，“更麻煩的是，這事已經(jīng)傳開(kāi)?，F(xiàn)在洛陽(yáng)城中謠言四起，說(shuō)火汽船是‘不祥之物’，‘逆天而行必遭天譴’。”
圖紙飄落在地，李承乾卻沒(méi)有立即去撿。
他靜靜地站在那里，仿佛時(shí)間在那一刻凝固了。
房遺直的話(huà)像冰錐一樣刺入耳中——沉船、溺亡、重傷、謠言。
“詳細(xì)說(shuō)?！崩畛星穆曇舫銎娴仄届o，但熟悉他的人能聽(tīng)出那平靜下壓抑的暗流。
房遺直咽了口唾沫，快速稟報(bào)：“事發(fā)于昨夜亥時(shí)三刻。按殿下先前吩咐，我們?cè)诼尻?yáng)秘密試制了一艘小型火汽船，長(zhǎng)五丈，以驗(yàn)證內(nèi)河航行性能。
昨夜在洛水南段試航，起初一切順利，但行至龍門(mén)灘附近時(shí)，船底突然破裂進(jìn)水，頃刻傾覆。三名工匠，掌爐的張鐵柱溺亡，輪機(jī)手王二和舵手李三重傷，現(xiàn)仍在洛陽(yáng)醫(yī)館救治?！?br/>“船底為何破裂？”李承乾蹲下身，慢慢撿起地上的圖紙，動(dòng)作輕柔得可怕。
“初步查驗(yàn)，是鉚接處鐵板開(kāi)裂。洛陽(yáng)那邊的工匠判斷，可能是鐵質(zhì)不均，加上夜間水溫驟降，熱脹冷縮導(dǎo)致?！?br/>房遺直頓了頓，“但也有人說(shuō)……”
“說(shuō)什么？”
“說(shuō)看到船沉前，有黑影靠近船底?！狈窟z直聲音低得幾乎聽(tīng)不見(jiàn)。
李承乾直起身，眼中寒光一閃：“人為破壞？”
“尚無(wú)證據(jù)。洛水夜間有漁舟往來(lái)，也可能是看錯(cuò)了?！?br/>…………