其他人休整兩日，然后啟程。
不過路線稍改：不走大路，走北線經焉耆。
那里是安西軍直接控制區，更安全。”
布置妥當，已是深夜。
李承乾回到自己的帳篷，醫官來換藥。
傷口不深，但需防止感染。
醫官用了西域特產的草藥，清涼止痛。
“殿下該休息了。”醫官勸道。
李承乾卻睡不著。
他走出帳篷，在營地中巡視。
哨兵在黑暗中挺立，火銃隊在保養武器，工兵在檢查火藥庫存——這一戰消耗了三分之一的儲備。
“殿下。”值夜的校尉行禮。
“辛苦了。”
李承乾拍拍他的肩，“告訴弟兄們，回到長安，我親自向陛下為他們請功。”
校尉激動道：“謝殿下！能為殿下效死，是吾等榮耀！”
走了一圈，李承乾在營地邊緣停下。
從這里望去，魔鬼城在月光下如同巨大的迷宮，神秘而危險。
但此刻，大唐的旗幟在其中飄揚，篝火照亮了千年黑暗。
他想起了父親的話，也想起了這一路所見：涼州的胡漢交融，地裂上的懸空索道，敦煌的萬佛石窟，以及今天這場血腥伏擊。
西域是大唐的機遇，也是考驗。
要在這里建立長久秩序，光靠武力不夠，還需要智慧、包容，以及…堅定的決心。
“殿下還不睡？”妮莎公主的聲音從身后傳來。她也睡不著。
“在想一些事。”
李承乾道，“公主覺得，西域諸國，真正想要的是什么？”
妮莎思索片刻：“安全，繁榮，尊重。”
“說得對。”
李承乾點頭，“安全不受強鄰侵擾，繁榮來自絲路貿易，尊重…就是不被視為蠻夷，而是平等的伙伴。
大唐能給這些，但必須證明自己有這個能力，也有這個誠意。”
他看向妮莎：“今天的戰斗，也是一種證明。
證明大唐軍隊能保護盟友，也證明…
任何想破壞西域和平的勢力，都將付出代價。”
妮莎深深看著他：“殿下與傳聞中很不一樣。”
“哦？傳聞中我是什么樣？”
“有人說您是溫和的守成之主，有人說您是銳意進取的改革者，還有人說…您只是依靠陛下的余蔭。”
李承乾笑了：“也許都是，也許都不是。
人總是復雜的，太子也不例外。”
兩人沉默片刻，仰望星空。
西域的星空格外清澈，銀河橫貫天際，繁星如沙。
“等到了疏勒，”李承乾忽然道，“我想舉辦一場‘西域會盟’，邀請所有城邦、部落的代表。
不強迫他們臣服，而是共同商議絲路規則：如何保障商旅安全，如何公平征稅，如何調解糾紛。
大唐可以作為公證人和保障者。”
妮莎眼睛一亮：“這想法太好了！如果成功，西域將迎來真正的和平。”
“前提是，”
李承乾目光銳利，“先清清除那些不愿和平的人。”
三日后，隊伍啟程北上。
出發前，李承乾做了一件事：
將俘虜中的普通士卒全部釋放，只帶走頭目和那個內奸阿爾丹。
釋放前，他給每人發了三天的口糧和一張通行文書。
“你們可以回去告訴主子，”
李承乾對俘虜們說，“大唐太子不是來掠奪的，是來建立秩序的。
順者昌，逆者亡。
何去何從，自己選擇。”
這手恩威并施，將在西域引起怎樣的漣漪，尚未可知。
但李承乾相信，人心總是向往安定與繁榮的。
隊伍離開魔鬼城，向北行進。
前方是焉耆，是安西都護府的重鎮，也是西域少有的綠洲農業區。
路上，李承乾接到阿青從伊州送來的密報：
伊州城主府中搜出與西突厥往來的密信，以及大量來路不明的金銀。
城主已被控制，供出了三個參與陰謀的西域城邦名字。
“果然。”
李承乾燒掉密報，心中已有計較。
西域這場大棋，才剛剛開始布局。
而他，大唐太子李承乾，已經落下了第一枚關鍵的棋子。
前方，焉耆的輪廓在地平線上漸漸清晰。
更遠處，是天山巍峨的雪峰，在陽光下閃耀著圣潔的光芒。
這條路還很長，但李承乾知道，每一步都必須走得堅實而謹慎。
因為在這片古老的土地上，每一個決定，都可能影響千千萬萬人的命運，也可能決定大唐未來百年的國運。
他握緊了韁繩，策馬向前。
……
隊伍沿著天山北麓前行，地勢漸緩，綠色漸濃。
遠處雪山融水匯成溪流，在戈壁上切割出蜿蜒河谷，河谷兩岸胡楊成林，紅柳叢生，時有野馬群奔騰而過，揚起漫天煙塵。
第五日午后，前方地平線上出現一抹濃郁的翠色。
“殿下，焉耆綠洲到了。”
向導指著那片翠色，“那是博斯騰湖的水汽滋養的草場，焉耆城就在湖的北岸。”
李承乾極目望去，果然看見水光接天處有城池輪廓。
與伊州、敦煌的土黃色城墻不同，焉耆城墻泛著淡淡的青灰色——那是用湖底淤泥燒制的特制磚。
更引人注目的是城外連綿的軍營。
旌旗招展，甲胄鮮明，一桿“安西”大纛在風中獵獵作響。
顯然，安西都護府已收到消息，提前在此迎接。
距離城門三里，一隊騎兵飛馳而來。
為首者銀盔素甲，年約四旬，面如刀削，須髯戟張，正是安西副都護郭孝恪。
他在馬背上抱拳行禮，聲如洪鐘：“安西副都護郭孝恪，恭迎太子殿下！聞殿下途中遇伏，末將救援來遲，死罪！”
李承乾下馬扶起：“郭將軍鎮守安西十余載，勞苦功高，何罪之有？
倒是我此番西來，給將軍添了不少麻煩。”
“殿下此言折煞末將！”
郭孝恪激動道，“殿下親臨西域，乃安西軍民之幸！
那些魑魅魍魎敢對殿下動手，末將已調集精兵，定要將他們連根拔起！”
兩人并轡入城。
焉耆城規模不大，但布局嚴謹，街道橫平豎直，明顯有漢式營城的風格。
城內漢人約占三成，其余為焉耆本地人、突厥人、回紇人、粟特人，各族分區而居，卻無隔閡之感。
…………