如果說歷史上失落最大的城市，揚州不說第一，也能進前三了。

    自從大運河修通之后，揚州位于長江下游，又扼守運河要沖，江河聯運，區位無敵，大約就是后世的上海，畢竟早就有揚一益二的說法，揚州就是曾經的天下第一繁榮所在。

    揚州的優勢還不只是區位這么簡單，揚州靠近海鹽的主產區，兩淮的鹽商云集揚州，這幫手握天下財富的鹽商，用無數金銀，堆出了揚州的繁華。

    這么說或許干巴巴的，其實從周蕙娘身上就看得出來，除了揚州，哪個地方肯花這么大力氣，培養一個青樓歌女。

    如果是在濠州，還沒等到客人上門，直接就破產了，沒有市場，也沒有消費能力。

    也只有云集天下財富的揚州，才能有這么大的手筆。

    而一個女子，一旦成為花魁，一曲千金，無數人仰慕，青樓和花魁之間，并不是單純的主仆，而是合作伙伴，甚至可以享受一些分紅。

    當然了，前提是必須達到那個高度，普通的姑娘，甚至出色一些的，都只是人家手上的玩偶和搖錢樹罷了，根本沒有資格平起平坐。

    但是到了周蕙娘的程度，情況可就不一樣了，她能讓那些豪門公子俯首帖耳，青樓遇上了麻煩，需要她去化解。如果壓榨過了，她索性破罐子破摔，鼓動那些恩客對青樓下手，就不好收場了。

    正因為這些，周蕙娘才有機會逃出揚州。

    說來也是諷刺，青樓拼命培養，讓周蕙娘多讀書，她的確讀得不少，而且還超出了青樓的控制，她悟了，她不想當搖錢樹了，她要為了自己活著，果斷投靠朱家軍了。

    這就頗有些英國軍情六處苦心孤詣挑選人才，送去學俄語，準備對付莫斯科，結果人家學好了資本論，反過來把帶英給賣了的既視感。

    但是不管怎么說，揚州還是當下靠前的大都市，論起人口規模，甚至要超過朱元璋心心念念的集慶。

    圖謀揚州，占據這座城市，朱元璋的實力會有個突飛猛進的提升。

    既然元廷已經決定罷黜脫脫，這幾十萬元軍不值一提，接下來就是搶奪戰利品。

    有資格參與這場豪宴的無非是朱元璋和張士誠兩個人，偏偏此刻的老張還被圍在高郵，奄奄一息。

    而老朱則是完全搶占了先機。

    以目前的情況來看，高郵、寶應、泰州、鹽城，這些淮東城池，都是以前張士誠控制的，而且以鹽工為主，跟老朱的主力又隔著運河，想要全部吞并，實在是困難重重，很大概率，還是會落到張士誠手里。

    但是揚州卻在嘴邊，加上前面派遣馮國用搶占真州，已經為攻擊揚州，鋪平了道路。

    揚州為了維持八十萬人的生活，不光是商賈往來，貿易繁榮，城中的手工作坊，紡織冶鐵，造紙印刷……這些產業都相當發達，從業人數極多，水平又很高。

    毫不夸張講，如果拿下了揚州，張希孟籌劃的寶鈔，立刻就能落實下去。

    現有的兵器生產規模，也能擴大十倍。

    還有火炮，火銃！

    只要有了揚州在，幾年之后，就能爆炸式增長。

    一個揚州背后，代表的東西實在是太多了。

    張希孟在路上不斷聊著自己的暢想，竟然把老朱都說得熱血沸騰，心神激蕩。

    早就聽說揚州好，卻沒有料到，竟然重要到了這個地步！

    “不管付出多少代價，都要拿下揚州！”老朱下定了決心。

    不管做什么，都要知己知彼。

    現在迫切需要去探查揚州的情況。

    “先生，如果不嫌棄，讓我去吧！”說話的人是小橘，正是周蕙娘的小丫鬟……自從周慧娘和蔣普信去了大都，張希孟就讓小丫頭在自己的身邊。

    他可沒有半點混賬意思，只是為了妥善照顧她，等周蕙娘回來，好原原本本，把小丫頭還給她。

    偏偏此時，小橘站了出來，她要去揚州，探查情況。

    還真別說，環顧張希孟身邊，還真沒有比小橘更了解揚州的人。

    可問題是她一個十幾歲的小丫頭，嬌嬌滴滴，如何潛入揚州，萬一遇上了不測，又該怎么辦？

    張希孟是堅決不同意，小橘態度卻很堅決，這丫頭也有點倔！

    “姑娘去了大都，三叔也去了，他們都比我危險一百倍！我回揚州還不行？我八歲就被賣到了揚州，里面的情況我最清楚了，除了我，還能用誰？”

    張希孟繃著臉道：“話雖如此，可你知道要去查什么嗎？你知道哪些消息有用嗎？你白白跑一趟，擔著風險，什么事情都弄不清楚，去了干什么？”

    挨了批評的小橘低下了頭，她擺弄著衣襟，突然又仰起頭，“我要報恩！你，你給我那么多田地，我，我不能白吃飯！這是姑娘告訴我的，我們本就下賤，如果再不懂知恩圖報，就更是賤骨頭了！”

    小丫頭說到了激動出，眼圈里泛著淚，她努力繃著，卻還是滾落下來，顯得楚楚可憐。果然是有什么主人，就有什么仆人，這丫頭跟周蕙娘還真挺相似的，雖然是柔弱女子，卻另有一番俠骨肝腸。

    正在這時候，突然有一個小子擠了進來。

    “我，跟著她去！我能保護她！”

    說話的竟然是藍玉。

    張希孟也是一怔，“你要去？”

    “對啊，我還沒去過揚州哩，讓我去吧，我很聰明的，還會武藝，尋常幾個人打不過我的。”

    這句話張希孟倒是承認，藍玉本就虎頭虎腦，十分強壯，跟個小牛犢子似的。

    跟著他姐夫投軍之后，藍玉每日讀書練武，個子躥起了一截，就跟春天的筍子似的，一天一個樣，身手也好了許多。

    他年紀也不大，正好有迷惑性，讓他陪著小橘進城，還真別說，有希望辦成大事。

    “那你知道進揚州之后，要查看什么消息嗎？”

    “知道，還不就是軍心民心，看看駐守揚州的元軍如何，有沒有可乘之機……”藍玉侃侃而談，信心滿滿。

    張希孟點了點頭，卻又思忖半晌，這才道：“你們可以進揚州，但是記住了，不能亂撞。最好能照到原來青樓的人，小橘去搭訕，藍玉你想辦法把人帶出來，我直接詢問，更加穩妥！”

    藍玉一聽，樂顛顛答應，他抓起了破涕為笑的小橘，一口氣跑了出去，趕快喬裝改扮去了。

    張希孟翻了翻眼皮，怎么有點酸腐的氣息，藍玉幾時跟小橘這么好了？

    “先生，是你太遲鈍了。”

    李文忠毫不客氣道。

    張希孟氣得翻白眼，“你小子就比我敏捷是吧？”

    李文忠聳了聳肩，“反正我爹已經給我選好了一門親事，只等我十六了，就讓舅舅幫著主持婚事……先生，你要抓緊啊！”

    “呸！”張希孟直接啐了李文忠一口，“十六歲就進入墳墓，你這輩子沒救了，詛咒你生個操心一輩子的兒子！”

    李文忠絲毫不在意，怎么也比當單身狗啊！

    張希孟干脆懶得搭理他，等你的寶貝兒子生出來，你就知道不聽老人言，吃虧在眼前了。張希孟背著手，轉身出去，又把藍玉叫過來，仔仔細細交代，這才答應他們兩個喬裝改扮，混進了揚州。

    大約一天半之后，藍玉和小橘回來了，一同來的還有個老船夫，此人名叫老七，也是周蕙娘畫舫的老人。

    老七劃船，他的婆娘做菜，手藝極好，在揚州也是大大有名。

    甚至人家常說周花魁的畫舫有三絕，除了色藝之外，就是吃！

    只不過這個絕技卻不是周蕙娘的，而是七嫂子的。

    “大老爺，救救揚州吧！救命啊！”

    老七跪在地上，痛哭流涕，把張希孟也給弄愣了，“揚州的情況不好？”

    “豈止是不好，簡直成了地域，人吃人啊！”

    張希孟更加驚訝，他讓老七坐好，給他倒了一杯茶，讓老七慢慢說，怎么天堂一般的揚州，竟然變成了這樣子？

    老七哀嘆著，把事情說了出來……原本張士誠曾經短暫染指揚州，周蕙娘就是那時候逃跑的。

    可隨后元軍主力來襲，張士誠困守高郵，揚州就落到了元廷鎮南王孛羅普化手里。

    元軍進入揚州之后，自然有一番搶掠殺戮，不消多說。

    有些實力不俗的富商文人，就偷偷逃跑了，去了江南避禍。

    但是留在揚州的還是大多數。

    兵荒馬亂，又能跑去哪里，還是家里最好，破家值萬貫，安土重遷，誰愿意當外喪鬼？

    百姓們都覺得只要忍一忍，也就過去了，總不至于犧牲人口。

    可漸漸的，百姓們發現了不對勁兒。

    由于高郵還在張士誠手里，運河被切斷，元廷就越發依靠海運，江南的糧食裝船，直接走海路進京，揚州就被拋在了一邊。

    須知道，那些漕糧可不光是供應大都啊！還有許多的糧食，要隨著漕船一起北上，沿途的城市都要仰仗這些糧食填飽肚子，尤其是揚州，八十萬人，吃喝拉撒，那是個多大的天文數字啊！

    可誰也想不到，漕運斷絕，元軍和紅巾軍血戰，最先倒霉的竟然是揚州！

    更糟糕的也隨之而來，大元鎮南王孛羅普化手里還有幾萬人馬，他們居然就地征糧，本就不夠吃的揚州百姓，頓時雪上加霜。

    “大老爺，快救救揚州吧，頭些日子元軍的那幫狗賊騙人，說高郵城破，漕運恢復，什么都有了。可這都快三個月了，城里頭早就沒吃的了，我們兩口子躲在船上，仗著以前姑娘賞賜的銀錢首飾，還能面前換點吃的，可就在前天，我們的船旁就漂來了幾根人腿骨，一準是那些流民，還有商行的伙計，他們沒有活計，餓著肚子，就，就吃了人肉啊！”

    老七顫抖著手，老淚橫流。

    天堂一般的地方，竟然開始吃人了！

    張希孟哪能不震驚。

    其實在歷史上，元末這段時間，揚州的確遭了劫難。在脫脫兵敗之后，有個叫張明鑒的，他手下掌握一伙人，號為青軍，又叫長槍兵，霸占了揚州。

    這個張明鑒有個很恐怖的愛好，他喜歡沾著人血吃人肉，一片一片吃……元末小阿明了！

    后來張明鑒被朱元璋派遣繆大亨擊敗，奪下了揚州。

    而此時清點揚州戶口，只剩下了區區十八戶！

    沒錯，就是從八十萬人，變成了只有十八戶！

    有人據此說，張明鑒是吃人魔王，吃掉了幾萬，幾十萬人……很顯然，這是不可能的，張明鑒應該是吃人了不假，但是他成天靠著人肉活著，早就人不人鬼不鬼了，同類相殘的后果參考瘋牛病就知道了。

    既然張明鑒沒有吃那么多人，揚州百姓又去了哪里？

    其實這一點不難理解，揚州是靠著長江和運河，聚集了八十萬人，而揚州產出的糧食，是不夠這么多人吃的，必須從外面運輸。

    可是遇到了戰亂，漕運停了，長江上的運輸也受到了限制，沒有吃的，老百姓除了走死逃亡，還能有什么選擇？

    自然而然，八十萬人的城市，煙消云散，只剩下區區十八戶！

    這點放在后世也是成立的，任何一個大城市，如果切斷了周圍的供養，沒有了糧食蔬菜，市民們的下場，保證比農村的老百姓慘多了！

    “糧食！一切都是糧食！”

    張希孟意識到了事情的關鍵，他猛地站起，撒腿就去見朱元璋。

    只要有足夠的糧食，就能拿下揚州！