老鄭婆子臉上的得意瞬間僵死，化為一片死灰般的驚恐。
她像是終于明白了什么，渾身哆嗦著想要上前抱住沈桃桃的腳，卻被謝云景示意的親衛拖狗一樣拖走了。
老鄭婆子虐待兒媳，誹謗沈父，被關入牢里。
后半夜，驛站東邊。
鄭家的木屋里傳出鄭栓子斷斷續續的呻吟聲。
他被沈大山那一拳傷得不輕，下巴骨裂，肋骨也斷了兩根，連翻身的力氣都沒有。
木門不知何時被風吹開了一條縫隙，刺骨的寒風裹挾著雪粒子灌了進來。
鄭栓子被凍得一個激靈，掙扎著想爬起來去關門。
可他渾身劇痛，動彈不得。就在這時，一個拖著一條腿的黑影，如同融入夜色的鬼魅，悄無聲息地出現在了門口。
他站在那里，沉默地看著鄭栓子，眼神里沒有任何情緒，只有一片死寂的冰冷。
他緩緩抬起手，將那原本只漏了一條縫的門，一點一點推到大敞四開。
“呼！”
暴風雪如同找到了宣泄口的洪荒猛獸，裹挾著刺骨的寒氣，瘋狂地灌進屋里。
冰冷的雪粒子抽打在鄭栓子的傷口上。他想掙扎，想喊叫，可斷裂的肋骨和下巴的劇痛讓他連呼吸都困難。
他只能徒勞地蜷縮起身體，在急速下降的溫度里，發出越來越微弱，最終徹底消失的嗚咽。
李瘸子站在門口，面無表情地看著里面凍僵的鄭栓子。
許久，他才緩緩轉過身，拖著那條瘸腿，一步一步無比堅定地，邁向陸太醫家的木屋。
風雪很快掩蓋了他留下的足跡，也掩蓋了屋里最后一絲生命的氣息。
第二天清晨，風雪稍歇。
老鄭婆子被放出來，她以為自己沒事了，得意地朝著來往的人群說誰也別想搶她兒媳婦，眾人只搖搖頭躲她遠遠的。
當她推開木門，看到里面那個早已凍得僵硬的兒子尸體時。
“栓子，我的兒啊——”
老鄭婆子撲倒在兒子冰冷的尸體上，干枯的手拍著兒子青紫的臉頰。
她張著嘴，嗓子里發出“啊啊”的破音，一口氣沒上來，身體猛地一僵，隨即如同被抽掉了所有骨頭般，軟軟地癱倒在兒子冰冷的尸體旁，再也沒了動靜。
陸太醫的木屋里，周瑩睜開了眼睛。
此刻的沈桃桃正深一腳淺一腳地跟在謝云景身后，直奔荒谷深處。
兩人來的是周寡婦指的一個極不起眼的山洞，入口被幾塊大石頭半掩著，像個野獸張開的黑黢黢的嘴，但洞內并沒有他們預想中的黑暗逼仄。
幾根臨時火把被隨行的親衛點燃，插在巖縫里，跳躍的火光瞬間照亮了整個山洞。
沈桃桃幾步走到最近的一片巖壁旁，舉高手中的火把湊近。
那巖壁不再是最初洞口看到的灰白色山石，而是呈現出均勻的赭紅色，細密如同沙粒。
火光下，那巖石表面閃爍著星星點點的金屬光澤，密集得令人眼暈。
指甲用力刮過，留下一道深灰色的痕跡。她又換了一處敲擊，聲音沉實短促，不像普通巖石那樣空泛。
心中的那個猜測被證實。
她看向謝云景，明亮的眼睛里映著火光，“鐵礦，這是……極其罕見的赤鐵礦?！?/p>
一直沉穩的謝云景眼中也爆發出了灼熱的光。
“范圍很大，儲量驚人。若能開采煉出好鐵……”沈桃桃后面的話不必再說，兩人腦海中同時浮現出那些膘肥馬壯，一次次沖擊邊關的狄戎鐵騎的影像。
如今，鋒利的鋼刀，堅固的甲胄，正是謝家軍最渴求的殺敵利器。
煉鐵爐被迫不及待地支了起來。
從山洞里采回的赤鐵礦經過篩選和煅燒后，化作了赤紅滾燙的鐵水。
沈桃桃親自上手，負責最關鍵的淬火環節。
爐火映照著她沾滿黑灰的小臉，她屏住呼吸，按照預設好的時間，將燒到臨界溫度的刀條鉗穩，“滋啦”一聲浸入到冷水中。
白色的煙霧劇烈升騰，她緊緊盯著那顏色迅速由紅轉暗的刀條。
當鍛打好的大刀初現鋒芒，沈桃桃滿懷期待地將其握在手中。
刀身弧度流暢，寒光凜凜。
她深吸一口氣，用力揮向測試用的硬木樁。
“當?！?/p>
一聲悶響，刀刃深深嵌入木中，十分鋒利。
但當她用力拔刀細看，心卻沉了下去。
預想中一斬而斷的光滑斷口并未出現，木樁上只留下一個深深凹下去的砍痕。
而寒光閃閃的刀刃上，赫然出現了鋸齒狀的卷口。
“怎么……會這樣？”沈桃桃手指拂過那卷刃處，一股濃重的沮喪涌了上來。
這樣的硬度遠遠不夠。
這刀對付切菜尚可，一旦與狄戎人那種蠻力對拼上，下場就是當場崩斷。
“力道手法都沒錯，礦石雜質也盡力除過……”謝云景眉頭緊鎖，拿起那廢刀，指腹感受到卷口的鈍澀，他的聲音低沉下去，“問題出在何處？”
“缺少一種東西……淬火時需要加入一種特殊的‘調料’，才能極大提升硬度……”沈桃桃看著爐中暗紅的余燼，喃喃自語，帶著前所未有的頹唐。
在現代這種東西叫錳，可它……是否存在于這個時空？若存在，又在哪里……
茫然與焦慮幾乎要將她吞沒，這份挫敗讓沈桃桃接連幾日在驛站都神思恍惚。
這日，她陪著懷著身孕的二嫂去陸太醫那診脈，順便看看周瑩。
屋中燒著火墻，藥香彌漫，驅散了外面的嚴寒。
周瑩恢復得不錯，雖然依舊蒼白消瘦，但臉頰終于有了點肉，此刻正安靜地坐在角落里的小木凳上，手里捻著一把干草藥，幫陸夫人做些零碎活計。
李瘸子雷打不動地守在門外劈柴，整齊地碼好后又去砸煤塊。
陸夫人問起沈桃桃鐵礦的事情，沈桃桃嘆了口氣，“這鐵礦是發現了……可……”
沈桃桃望著窗外白茫茫的雪原，聲音苦澀，“淬不出好刀……再多的鐵礦，也是……也是白費啊……除非能找到一種特別的礦粉，像銀色的星星那樣的礦粉?！?/p>
她并非刻意說給誰聽，更像是一種走投無路時的迷茫傾吐。
火盆里的煤噼啪爆了一顆火星。
角落里一個聲音輕輕響起：“是……閃閃發光，看著像燒化的銀渣子混了星星碎末么？”
這聲音雖輕，卻如同驚雷炸響在沈桃桃耳畔。
“你……”沈桃桃忽地竄起，動作快得帶翻了身下的矮凳，撲向角落里的周瑩，“周瑩姐，你……你見過？在哪兒見過？”
周瑩被她激烈的反應嚇了一跳，手中幾根草藥掉在了地上，“在后頭的一座山陰面……”
在沈桃桃灼灼目光的注視下，她斷斷續續地回憶起來：“兩年前……我追一只野兔子，沒留神，一腳踩空掉了下去……”
她閉上眼睛，仿佛重歷那噩夢般的瞬間，聲音發顫，“下面是一小片泥潭，旁邊堆著爛掉的木頭架子……還有好些壇壇罐罐……碎了好多，里面就有那種……閃閃發亮像星屑的東西?！?/p>
她打了個哆嗦，睜開眼看著沈桃桃，“沈姑娘，那不是個好地方。陰森森的像是個……老墳。掉下去的時候，我聞到了棺材爛掉的味道。那地方太邪性……千萬別去?！?/p>
“古墓？”沈桃桃心頭大震。
那里有神秘的陪葬品，會有一些遠古的礦物質殘留，沒準就有錳，越想可能性越大。
就在這時，一直沉默關注著的陸夫人緩緩站起身，走到周瑩身邊，輕輕拍了拍她的肩膀以示安撫，目光卻沉穩地轉向沈桃桃，“若是古墓，我帶路?！?/p>
沈桃桃愕然：“陸夫人您？”
陸太醫放下手中的藥杵，那張向來睿智的臉上浮現出塵封的滄桑，他看著自己的夫人，緩緩道：“桃桃啊，你陸伯母，閨名曹蕊。她祖上本是幽燕一帶有名的‘摸金校尉’。尋龍分金，堪輿定穴，是她本家傳承的本事。后來機緣巧合，洗手不干了，原以為那些本事會深埋黃土。今日既然是為助你，也是為襄助邊軍。她說能幫，就必能幫上。”
沈桃桃和不知何時已站在門口的謝云景對視一眼，兩人眼中俱是驚濤駭浪。
誰能想到，這個平日里性情溫婉的陸夫人曹蕊，竟有這般令人瞠目結舌的驚人出身。