北境深秋的官道，被一片肅殺的枯黃籠罩。
急促的馬蹄聲如擂戰(zhàn)鼓，踏碎了這片荒原的寂靜，揚(yáng)起一道滾滾黃塵。
沈桃桃一馬當(dāng)先，身披玄色斗篷，風(fēng)塵仆仆，那張平日里清麗絕俗的面容此刻凝著一層寒霜，緊抿的唇線d透出她內(nèi)心的焦灼與沉重。
親衛(wèi)隊(duì)長(zhǎng)賀亦心率領(lǐng)五十名精銳騎士緊隨其后，人人面色肅然，馬不停蹄地向著榮城方向疾馳。
越是靠近榮城，沈桃桃的心便如同系上了千斤巨石，不斷下沉。
目光所及，官道兩旁的景象讓她觸目驚心。
原本應(yīng)是秋收后充滿安寧的田野，如今卻是一片劫后余生般的狼藉。
沿途許多樹木的樹皮都被剝得精光，露出白森森的木質(zhì)，像一具具被抽干了血肉的骸骨，光禿禿地立在蕭瑟的秋風(fēng)中，無(wú)聲地訴說(shuō)著絕望。
田埂上、溝渠邊，散落著破爛的陶罐、腐朽的草席和各種難以辨認(rèn)的污穢之物，空氣中開(kāi)始彌漫起一股酸臭氣息。
漸漸地，視野里開(kāi)始出現(xiàn)三三兩兩，蹣跚前行的人影。
他們已經(jīng)不能稱之為“行人”，更像是一群被移動(dòng)的苦難符號(hào)。
衣衫襤褸到了極點(diǎn)，僅能勉強(qiáng)遮羞，布料早已看不出原本的顏色，沾滿了泥污和說(shuō)不清的污跡。
一張張臉上布滿塵土，雙頰深陷，呈現(xiàn)出一種死氣沉沉的菜色，眼神空洞得沒(méi)有一絲光彩，麻木地挪動(dòng)著腳步。
看到沈桃桃這一隊(duì)裝備精良的人馬疾馳而過(guò)，他們也只是遲鈍地抬起眼皮，目光中連一絲好奇都沒(méi)有，只剩下死寂般的絕望。
“沈姑娘……這……”身旁的賀亦心聲音有些發(fā)顫，她緊緊握著韁繩。
她們是經(jīng)歷過(guò)血與火淬煉的戰(zhàn)士，見(jiàn)過(guò)戰(zhàn)場(chǎng)上的尸橫遍野，那種慘烈是直接的。而眼前這種無(wú)聲的民生凋敝之景，那種滲透到每個(gè)角落的絕望，卻帶著一種軟刀子割肉般的殘忍，讓她的心揪緊了，眼圈瞬間就紅了。
沈桃桃沒(méi)有回應(yīng)，她的全部心神都被前方越來(lái)越觸目驚心的景象所攫取。
距離榮城尚有十里，眼前的景象讓她猛地勒緊了韁繩，胯下駿馬發(fā)出一聲長(zhǎng)嘶，前蹄揚(yáng)起。
她倒吸一口冷氣。
只見(jiàn)官道兩旁，原本相對(duì)空曠的荒野之上，黑壓壓的全是人。
成千上萬(wàn)的流民或坐或臥，密密麻麻，一眼望不到盡頭。
人群擠在一起，幾乎沒(méi)有任何空隙，像一片蠕動(dòng)的黑色苔原，覆蓋了大地。
空氣中那股難以形容的惡臭變得濃烈刺鼻，令人胃部翻騰。
孩童瘦得皮包骨頭，被同樣干瘦如柴的母親緊緊抱在懷里，發(fā)出微弱的啼哭，仿佛隨時(shí)會(huì)斷氣。
老人們蜷縮在破舊的草席上，眼神渾濁地望著灰蒙蒙的天空，臉上沒(méi)有任何表情，只是靜靜地等待著死亡的降臨。
更有人就那樣直接倒在路邊，一動(dòng)不動(dòng)，蒼蠅嗡嗡地圍著打轉(zhuǎn)，也不知是昏厥還是早已氣絕。
偶爾有幾個(gè)穿著榮城兵士服色的人在外圍艱難地維持著最基本的秩序，但他們臉上也寫滿了深深的無(wú)力感，面對(duì)這無(wú)邊無(wú)際的苦難海洋，個(gè)人的力量顯得如此渺小。
“加快速度，進(jìn)城！”沈桃桃猛地一夾馬腹，率先沖向榮城城門的方向。
必須盡快進(jìn)城，立刻找到趙青，了解最詳細(xì)的情況。
榮城那依山勢(shì)而建的新城墻，果然如沈大山所言，巍峨高聳，墻體用巨大的青石壘砌得嚴(yán)絲合縫。
城門緊緊閉合，門板上嶄新的撞擊痕跡和深深的抓痕觸目驚心，無(wú)聲地訴說(shuō)著城下曾發(fā)生過(guò)的絕望沖撞。
護(hù)城河上那厚重的木吊橋高高懸起，斬?cái)嗔送ㄍ莾?nèi)的唯一路徑。
城墻上，垛口后面密密麻麻站滿了弓弩在手的兵士，他們神情緊繃，目光如炬，緊盯著城下黑壓壓的人群。
城下，是洶涌的人潮，數(shù)以千計(jì)的流民聚集在那里，他們用力拍打著厚重的城門，指甲在木板上劃出刺耳的聲音，發(fā)出撕心裂肺的哭喊和痛苦的咒罵，聲浪如同痛苦的潮水，一波波沖擊著城墻，也沖擊著每個(gè)人的心靈。
“開(kāi)城門，軍城沈姑娘到！”賀亦心運(yùn)足中氣，聲音穿透嘈雜傳上城頭。
城上的守軍顯然早已接到通報(bào)，辨認(rèn)出端坐馬背的沈桃桃后，不敢有絲毫怠慢。
城門旁邊一扇僅容一馬通行的側(cè)門“嘎吱”一聲打開(kāi)。
沈桃桃一夾馬腹，率先沖入城內(nèi)，賀亦心和親衛(wèi)隊(duì)緊隨其后。
隊(duì)伍剛一全部進(jìn)入，身后側(cè)門再次迅速關(guān)閉，將震耳欲聾的哭喊隔絕在外，仿佛一道無(wú)形的屏障，將人間慘劇攔在了另一邊。
一進(jìn)入城內(nèi)，雖然依舊能感受到緊張的備戰(zhàn)氣氛。
街道上行人稀疏，且個(gè)個(gè)行色匆匆，面帶憂懼，看到沈桃桃這一隊(duì)人馬，也只是匆匆避讓，眼神中充滿了不安。
大多數(shù)店鋪都門窗緊閉，失去了往日的煙火氣，只有懸掛的招牌在秋風(fēng)中孤零零地晃動(dòng)。
一隊(duì)隊(duì)全副武裝的巡邏兵士邁著沉重的步伐走過(guò)，靴子踏在青石板路上的聲音在寂靜的街道上回蕩，格外清晰，提醒著所有人局勢(shì)的嚴(yán)峻。
沈桃桃無(wú)暇他顧，在引路兵士的帶領(lǐng)下，徑直朝著城中心的守備府策馬而去。
守備府內(nèi)，更是一片忙亂景象。
文書官吏抱著厚厚的卷宗快步穿梭，低聲交談中充滿了焦慮。
趙青正伏在一張巨大的榮城及周邊地形沙盤前，手指在上面急促地劃動(dòng)著，與幾名副將和文吏激烈地討論著，她的嘴唇干裂爆皮，臉龐上寫滿了疲憊和焦慮，顯然已是多日未曾合眼。
見(jiàn)到沈桃桃風(fēng)塵仆仆地進(jìn)來(lái)，她急忙迎了上來(lái)，抱拳行禮，聲音沙啞得厲害：“沈姑娘，您可算來(lái)了！”
沈桃桃微微頷首，目光掃過(guò)在場(chǎng)眾人的臉龐，“趙守備，城外的情況我已親眼所見(jiàn)，堪稱慘絕人寰。為何緊閉城門，將數(shù)萬(wàn)饑寒交迫的百姓拒之門外？眼睜睜看著他們?cè)诔窍掳Ш看龜溃俊?/p>
她并非不懂軍事和城防的嚴(yán)峻，但作為親眼見(jiàn)到慘相的人，她無(wú)法保持完全的冷靜。
趙青聞言，臉上瞬間涌起無(wú)奈，急聲解釋道，“非是我心狠，罔顧百姓生死，實(shí)在是……實(shí)在是形勢(shì)所迫，我……我是不得已而為之啊。”