盧寶華的府邸外，迎來了個不尋常的客人。
周硯身著錦緞長袍，作尋常富商打扮，自馬車走下。
他手持拜帖，言詞懇切地對門房道：“在下登第客棧掌柜周硯，家中長輩急病，久聞盧院判醫術通神，特來拜求，萬望通傳?！?/p>
周硯找到盧寶華這里，顯然是在銀珠的傳話下，他來盧寶華的府上尋找裴濟川的下落。
門房懷疑的上下打量，然后才轉身進府通傳。
不多時，門房便出來，并客氣地將周硯請了進去。
盧寶華親自在花廳接待，他年約五旬，頭發花白可臉皮光滑，一雙眼睛精光內斂，隱隱地透著與太醫身份不符的精明與世故。
此時此地只有周硯，水仙不在這里，否則一定能察覺到自她誕下永寧那天，盧寶華變得明顯憔悴的面容。
盧寶華捋著胡須，一臉老練的笑容，言語間將走進的周硯捧得極高。
“周掌柜快快請坐！登第客棧如今在京城可是聲名鵲起，老夫早有耳聞，只恨無緣得見。今日一見，周掌柜果然年輕有為，氣度不凡?。 ?/p>
周硯面上帶著恰到好處的謙遜，隱隱有些年輕氣盛獨有的驕矜。
“盧院判過獎了。實在是家中長輩病勢沉重，城中名醫皆束手，這才冒昧登門，懇請院判施以援手?！?/p>
盧寶華瞥見周硯“不自覺”泄露出來的年輕氣盛，心中對他存了幾分輕視。
不過，盧寶華面上笑意不變。
然而周硯接下來提到的人，就讓盧寶華臉色微變。
周硯：“說來也巧，前兩日聽聞太醫院的裴濟川裴太醫醫術亦是不凡，本想尋他，卻聽聞他告假歸家，不知所蹤，真是可惜?！?/p>
盧寶華眼底閃過一抹極快的異色，隨即恢復如常，搖頭嘆道：“裴太醫？年輕人，性子不定，許是家中有什么急事吧。老夫這幾日也未見他，著實不知其蹤啊?！?/p>
他輕描淡寫間，便將關系撇得一干二凈。
周硯也不拆穿他，面上溫和笑笑，又開始問起盧寶華的診金。
兩個加在一起心眼子沒有八百也有一千的家伙，短短幾句話如同交鋒，你來我往斗得不顯山不露水。
最后，盧寶華還表現得與周硯頗為投契似的，熱情挽留。
“周掌柜難得來一趟，眼看已是午時，若不嫌棄，便在寒舍用些粗茶淡飯，也讓老夫略盡地主之誼。至于令親病情，飯后老夫細細為你斟酌方子。”
“這……”
周硯面露難色，“客棧中尚有雜務需處理，恐無法久留了?！?/p>
盧寶華笑容不變：“再忙也要用飯，不差這一時半刻......周掌柜莫非是看不起老夫？”
話已至此，周硯若再推辭，反而惹人生疑。
他只得應下：“那就叨擾盧院判了。”
宴席設在偏廳，桌上菜式精致。
然而，周硯剛剛坐在桌旁，執起筷箸時，他眼角余光瞥見碗碟邊緣有一處極細微的，未曾洗凈的污漬。
周硯心中存了防備，只用盧寶華用過的菜肴，自己連碗碟也不碰。
席間，盧寶華談笑風生，頻頻勸酒布菜。
周硯卻以“需保持清醒處理客棧事務”為由，滴酒未沾。
盧寶華見狀，眼底深處掠過一抹陰霾。
然而，他面上卻依舊笑容滿面，不再強求。
用罷飯，周硯再次起身告辭，盧寶華也并未再留。
盧寶華親自將周硯送至府門外，態度熱情周到，完全讓人挑不出錯處來。
盧寶華：“周掌柜慢走，令親的方子，老夫斟酌好后，會派人送至登第客棧?！?/p>
“有勞院判?！?/p>
周硯拱手，轉身離去。
離開盧府一段距離，確認無人跟蹤后，周硯才稍稍放松下來。
他迅速與埋伏在盧府外圍接應的江湖兄弟匯合。
“周掌柜，怎么樣？”
一名精干的漢子低聲問。
“盧寶華老狐貍，表面客氣，內里藏奸?！?/p>
幸好，他的行事足夠謹慎，若是盧寶華敢在飯菜下毒，那大家一起沒命！
周硯想起剛才碗碟處那處明顯的污漬，只覺得自己躲過了一次暗算。
他看向眾人，言簡意賅，“你們那邊有何發現？”
另一人稟報：“我們按計劃，趁盧寶華在前廳接待周掌柜時，潛入后院查探。那后院東北角有個廢棄的地窖，入口隱蔽，但有新的腳印和拖動重物的痕跡，外面還有兩個家丁裝扮的人在暗處守著，形跡可疑?！?/p>
“裴太醫極有可能就被關在那里！”
周硯眼中寒光一閃：“果然如此！”
今日的計劃，本就不是以他為主，身為登第客棧的掌柜，京城里幾乎所有人都知道他背靠當朝皇貴妃。
周硯的真正計劃，在于他在前面吸引盧寶華那老狐貍的注意，再由相識的江湖兄弟去后院探查真相。
聽到兄弟們探查的，與他猜測的沒什么分別的時候，周硯點了點頭，正欲部署夜間營救計劃，卻突然感到一陣眩暈襲來，好似錯覺。
同時，一股寒意從脊椎骨竄起，讓他忍不住打了個冷顫。
“周掌柜，你怎么了？”
江湖兄弟挑眉看向他。
周硯甩了甩頭，試圖驅散那不適感。
“不好！”周硯心沉谷底，“我可能中招了！”
他雖然不知，盧寶華究竟是怎么讓他中招的，但小心為上，周硯額角已滲出細密的冷汗。
“聽我說，沒有我的命令，任何人不得靠近我！”
周硯當機立斷道：“立刻將裴太醫可能被囚于盧府后院廢棄地窖的消息，通過可靠渠道，火速稟報宮里的皇貴妃娘娘！”
若他真的招惹了時疫，他必須立刻隔離自己，絕不能將可能的疫病傳染給兄弟，更不能帶回宮中！
“是！”
手下見他氣息不穩，不敢怠慢。
周硯強撐著回到登第客棧地窖，剛踏進門檻，便再也支撐不住，眼前一黑，強撐著身子往旁邊的簡易睡榻上躺去。
旁邊的心腹眼疾手快扶住他，抬手觸及他的額頭，一片滾燙！
“掌柜！你發燒了！”
——
禮和宮內，水仙很快就收到了來自宮外的密報。
周硯高燒病倒，并傳回裴濟川可能被囚于盧府地窖的消息。
展信的時候，銀珠正跟在旁邊伺候。
當她得知周硯病倒，為水仙斟茶的動作一僵，茶水灑出了些許。
她眼中是無法掩飾的擔憂，向來冷靜的她此刻也難掩慌亂。
“娘娘，周硯他……”
水仙看著慌亂的銀珠，問她要不要出宮看望周硯。
銀珠沒說不想，只說現在娘娘身邊離不開人。
水仙便聽明白了她的意思。
她當機立斷，握住了銀珠的手，傳遞給她安撫的意味。
水仙用命令的語氣，看向銀珠的目光卻充滿了溫柔。
“銀珠，你立刻出宮，拿著我的令牌，去照顧周硯，他現在需要絕對信任的人在身邊?！?/p>
“記住，按裴濟川之前推測的防治時疫之法行事，保護好自己?！?/p>
“娘娘……”
銀珠眼眶泛紅，她兩邊都擔心，兩邊都想守護在側。
“快去！”
水仙不僅是為了銀珠的感情，更是因周硯這個一直忠誠的能人。
裴濟川關鍵，周硯也同樣關鍵！
“你放心，裴太醫那邊，本宮親自來救！”
銀珠知道此刻不是猶豫的時候，重重磕了一個頭：“奴婢定不負娘娘所托！”
水仙給她了個代表著皇貴妃的令牌，隨便編了個家中急事，便將銀珠放出宮去“探親”了。
銀珠走后，水仙召來小理子和聽露。
“聽露，你設法無意泄露，將盧寶華可能為私利囚禁同僚的消息，透露給與盧寶華素有舊怨，且其家族與劉家不合的那位王御史?！?/p>
“記住，只需透露線索，不必提供實證，引導他自己去查?！?/p>
“奴婢明白！”
水仙吩咐完聽露，又看向小理子。
“小理子，你準備好裴濟川之前提過的所有防治時疫的藥材和物品，隨時待命......另外，挑選幾個身手好的，你親手訓練出來的小太監，本宮有用?！?/p>
小理子躬身應下，身影悄無聲息地退下去準備。
水仙獨自立于殿中，窗外夜色漸濃。
昭衡帝尚在慈寧宮，情況未知。
周硯、裴濟川陷入麻煩，生死未明……
皇后，盧寶華，你們以為這樣就能打倒我嗎？
不，我絕不會讓你們得逞的！
——
盧府書房內，燭火搖曳。
盧寶華悠閑地品著茶，對管家得意道：“周硯那小子，確實夠機警，宴席上滴酒未沾，白白浪費了我給他準備的時疫病人用過的酒杯?！?/p>
他說的好像很遺憾，可笑容卻沒減少半分。
“可惜啊，他再精明，也算不到老夫會在那不起眼的軟墊上做文章。那墊子，可是費了心思從慈寧宮弄出來的，沾染了病氣，只要他坐上一時半刻……哼。”
“更不用提，剛才那宴席上，都是加速病程的菜肴，普通人吃了不會出現任何反應，可被病氣侵襲的人吃了，卻是索命的毒藥！”
原來，盧寶華竟然連周硯所坐的坐墊都動了手腳，上面沾著未散的病氣，這才能讓周硯中招。
更不用說，他還借助自己的藥理知識，加速了周硯患病的速度和過程。
管家奉承道：“老爺神機妙算，那周硯此番必死無疑......”
盧寶華滿意地捋著胡須，眼中閃過一絲貪婪：“至于地窖里那個裴濟川……倒是塊硬骨頭。不過，他研究的那防治時疫的藥方，可是潑天的功勞。等他熬不住，老老實實把藥方寫出來，他也就……沒用了?！?/p>
他仿佛已經看到自己獻上藥方，加官進爵，將太醫院牢牢掌控在手中的風光景象。
盧寶華滿足地大笑了起來，聲音里帶著小人得志的意味。
卻不知，一張無形的大網，正隨著水仙的指令悄然向他籠罩而來......