三天后。
夜幕下的廣州城，潮濕的暖風中夾雜著珠江特有的水腥氣。
與十三行燈火輝煌的喧囂不同，城南一處毫不起眼的民宅內，卻是一片肅殺。
這里是暗衛司在廣州的最高等級秘密據點之一，代號榕園。
王酒一襲黑衣，悄無聲息地穿過三重崗哨，踏入了榕園的后院。
他一路從北平疾馳而來，臉上卻不見絲毫疲憊，唯有那雙眸子，比南國的深夜更加冰冷。
后院的一間廂房內，燈火通明，數名暗衛司的好手正守護在門外。
屋內的空氣中，彌漫著一股濃重的草藥味。
“情況如何？”
王酒壓低聲音，問向負責此地的主官。
“回稟指揮使，船長老周已脫離性命之憂，只是情緒……依舊很不穩定。”
主官躬身答道：“其余幾名幸存的船員已分別安置，由專人看護。”
王酒微微頷首，推門而入。
只見一名頭發花白、手臂上纏著厚厚繃帶的老者，正雙目無神地坐在床沿。
他就是順豐號的船長，周定山，一個在海上漂泊了三十年的老船匠。
“老周。”
周定山渾濁的眼珠動了動，看到王酒，嘴唇哆嗦著，掙扎著想要下跪。
“大……大人！我對不起王爺的托付！船沒了……東西也沒了……”
“起來。”
王酒上前一步，扶住了他。
“這不是你的錯。王爺說了，只要人還在，比什么都強。你的家人，我們已經派人接到了安全的地方，你不必擔心。”
聽到家人的消息，老周那死灰般的眼中，終于有了光亮。
“我已派了最好的問詢專家過來。”
王酒指了指旁邊一直沉默不語的一名中年文士。
“他叫徐先生，接下來，他會問你一些問題。你什么都不用怕，只需要把當時發生的一切，無論多么細微，都告訴他。”
徐先生微微躬身，他的氣質溫和，不像個審訊官，倒像個教書先生。
他搬來一張凳子，坐在老周對面，親自為他倒了一杯溫水。
“周船長，我們不急。”
徐先生的聲音溫潤如玉：“您先喝口水，我們慢慢聊。您可以把我看作一個聽故事的人，我想聽聽您這次出海，都遇到了些什么。”
在徐先生循循善誘的引導下，老周緊繃的神經逐漸放松，開始斷斷續續地回憶起那場噩夢般的遭遇。
問詢持續了整整兩個時辰。
從海上的風浪，到襲擊者出現時的天色，再到雙方交火的每一個細節。
當問到襲擊者的船只時，老周陷入了長久的思索，眉頭緊鎖。
“那船……很怪。”
“船身是西夷人那種慣用的飛剪式，速度很快。但是船舷兩側的炮窗，還有船頭的撞角，又像是改裝過的，感覺……感覺更注重實戰，而不是商船的樣式。”
王酒和徐先生對視一眼，都捕捉到了關鍵信息。
改裝過的西式快船。
這已經排除了普通海盜的可能性。
“人呢？襲擊者長什么樣？”徐先生追問道。
“有白夷，也有像是南洋本地的土著……”
老周努力回憶著：“他們……他們說的話很雜，我聽不懂。但有一個頭目，他沖上船的時候，用生硬的漢話喊著交出銅筒。后來，我聽到他用一種我從未聽過的語言，對他的手下下令……”
“是什么語言？您再仔細想想，它的發音，有沒有什么特點？”徐先生的語氣依舊平緩，卻帶著不容置疑的引導力。
老周閉上眼睛，額頭上滲出細密的汗珠，嘴里無意識地模仿著幾個音節。
“我想起來了！”
“很多年前，我跟船去過濠鏡（澳門），聽那里的佛郎機人（葡萄牙人）說過話！那個頭目的口音，很像！對，就是佛郎機人的話！但是又不太一樣，他的舌頭好像沒那么卷！”
夾雜著土著口音的葡萄牙語！
王酒的瞳孔猛地一縮，旋即向徐先生遞了個眼色，后者會意，安撫好老周的情緒后，兩人悄然退出了房間。
“葡萄牙人……”
王酒在廊下負手而立，眼中寒光閃爍。
“他們早已沒落，龜縮在濠鏡和幾個小據點，哪來這么大的膽子和實力，敢動我們的船？”
“除非，他們的背后有人。”主官低聲補充道。
“當然有人。”
王酒冷笑一聲，“只怕還不止一個。”
幾乎就在老周提供關鍵口供的同一時間。
來自整個南洋的情報，正通過信天翁這張無形的大網，源源不斷地匯集而來。
一份份經過加密的密報，被送到了王酒的面前。
“稟報指揮使，巴達維亞（雅加達）傳來消息，荷蘭東印度公司最近有一批軍火，以設備損耗的名義，從賬面上消失了。”
“馬六甲據點回報，半月前，有一筆高達五萬銀元的匿名資金，通過一家瑞士銀行，流入了荷蘭東印度公司在當地的一個秘密賬戶，用途不明。”
“呂宋密探發現，有葡萄牙籍的退役軍官，近期頻繁與當地的西班牙駐軍接觸。”
葡萄牙口音……荷蘭東印度公司的資金……
兩條看似毫無關聯的線索，在馬六甲這個關鍵的地理節點上，產生了一絲詭異而致命的交集。
王酒的目光在地圖上緩緩移動，最終停留在了新加坡的位置上。
那里是英吉利在南洋的心臟。
“一場好戲。”
“看來，所有的棋手，都已經入座了。”
……
與此同時，新加坡，總督府。
一場奢華的晚宴，正在總督理查德·威爾斯利的官邸內舉行。
悠揚的古典樂在水晶吊燈下流淌，衣著華麗的紳士與貴婦們穿梭其間。
這場晚宴的主角，并非那些珠光寶氣的商人和他們的夫人。
而是幾位特殊的客人。
法蘭西駐西貢總督的代表，海軍上校皮埃爾。
荷蘭東印度公司駐馬六甲總理事，范·迪門。
以及葡萄牙駐濠鏡總督的特使，多明戈。
酒過三巡。
總督威爾斯利將幾位核心賓客請入了他的私人書房。
“先生們，”
威爾斯利親自為眾人倒上白蘭地。
“今晚請大家來，是想分享一個有趣的小玩意，以及一個……令人不安的消息。”
他從書桌的抽屜里，取出了一個黃銅管。
正是從順豐號上奪來的那一個。
“這是我們的朋友，在馬六甲海峽，從一艘大夏帝國的商船上，繳獲的。”