敢問(wèn)將軍，帝國(guó)真的氣數(shù)將盡，徹底沒(méi)救了嗎？”
三皇子這句話問(wèn)得極輕，卻如一記重錘，敲在寂靜的夜空中。
案頭那盞油燈的火焰應(yīng)聲猛地一跳，光影劇烈晃動(dòng)，將兩人的影子在墻壁上拉扯得扭曲不定，凌川瞳孔驟然收縮，背脊瞬間沁出一層冷汗。
此等誅心之論，若是傳揚(yáng)出去，莫說(shuō)他一個(gè)邊將，便是皇子之尊，也難逃罪責(zé)。
“殿下慎言！”凌川聲音沉肅，帶著不容錯(cuò)辨的警示，“末將一介莽夫，只知奉命守土，不懂朝政經(jīng)緯，更不敢妄議國(guó)運(yùn)！此等話語(yǔ)，還請(qǐng)殿下萬(wàn)萬(wàn)不要再提！”
“將軍不必如此謹(jǐn)慎！”三皇子迎著他警惕的目光，神色是前所未有的坦誠(chéng)與決絕，“我知將軍心如明鏡，洞若觀火。今夜并非試探，而是我周灝摒除所有身份，以一顆求解惑、求存亡的赤誠(chéng)之心，向?qū)④娬?qǐng)教！我在此立誓……”
他舉起右手，神色莊重，“你我今夜所言，出得你口，入得我耳，絕不會(huì)有第三人所知，天地共鑒！”
凌川心中暗嘆，知道今夜已無(wú)法回避這個(gè)致命的問(wèn)題。
他沉吟片刻，反而抬起眼，目光如炬地反問(wèn)：“既然如此，末將也想先問(wèn)殿下，依您之見(jiàn)，大周國(guó)祚，尚余幾載春秋？”
三皇子周灝的眼神如同案上那搖曳不定的燈焰，充滿了迷茫與痛苦。
他沉默良久，才緩緩開(kāi)口，聲音帶著壓抑的悲涼：“如今朝堂之上，權(quán)臣把持朝綱，結(jié)黨營(yíng)私；各地節(jié)度使擁兵自重，漸成尾大不掉之勢(shì)；地方門閥強(qiáng)取豪奪；世家大族更是貪婪無(wú)度，只顧盤剝百姓以自肥，不斷敲骨吸髓，損耗國(guó)本！莫說(shuō)邊塞苦寒之地民生多艱，便是素稱魚(yú)米之鄉(xiāng)的江南，流民數(shù)量也在連年遞增！可那一封封呈遞御前的奏疏，寫(xiě)的盡是風(fēng)調(diào)雨順、國(guó)泰民安！那些袞袞諸公，一邊吃著民脂民膏做成的人血饅頭，一邊自欺欺人地粉飾這太平假象！”
他的情緒愈發(fā)激動(dòng)，帶著游歷四方后沉淀下的沉重：“我這些年借游學(xué)之名，親眼所見(jiàn)，卻是匪患四起，天災(zāi)不斷，道路旁常見(jiàn)餓殍，鄉(xiāng)野間一片凋敝！百姓面朝黃土背朝天，辛勤勞作一年，竟連果腹都成奢望！無(wú)數(shù)人被搶走了土地，只能賣身于豪強(qiáng)世家為奴為婢，僅僅是為了……活下去！”
說(shuō)到這里，三皇子聲音哽咽，眼中不僅有深切的悲憫，更有對(duì)這沉疴積弊的強(qiáng)烈憤恨。
“前不久，定州安王作亂，雖賴將軍神威得以平定，然此例一開(kāi)，野心之輩難免效仿。一旦中原腹地烽煙四起，陷入內(nèi)亂，周邊那些虎視眈眈的外賊，必將群起而攻，將這早已元?dú)獯髠⒀傺僖幌⒌牡蹏?guó)……分而食之！”
他猛地抬起頭，目光灼灼地看向凌川，那眼神里帶著一種近乎絕望的懇求：“故而，周灝斗膽，再次懇問(wèn)將軍，請(qǐng)您以實(shí)言相告；大周，到底還有救嗎？哪怕只有一線生機(jī)？”
凌川一直靜靜地聽(tīng)著，仔細(xì)觀察著三皇子的每一絲神情變化。
他可以確信，這位年輕皇子此刻流露出的痛心與焦慮，絕非矯飾，而是發(fā)自肺腑的憂國(guó)憂民。
屋內(nèi)陷入了短暫的沉寂，只有燈花偶爾爆開(kāi)的輕微噼啪聲。
良久，凌川才緩緩開(kāi)口，他的聲音不高，卻帶著一種穿透人心的力量：“殿下既然垂詢，末將也不敢再虛言推諉，但在回答之前，末將需再問(wèn)殿下一個(gè)問(wèn)題！”
他目光如鷹隼般鎖定三皇子，一字一句地問(wèn)道：“在殿下看來(lái)，亡國(guó)與滅種，二者孰輕孰重？”
“自然是后者！”三皇子斬釘截鐵答道，眼中閃過(guò)一絲銳芒。
“王朝更迭不過(guò)是一家一姓之興衰，縱然山河破碎，只要文明根脈尚存，百姓猶能重建家園。可若異族鐵蹄踏破國(guó)門，他們要的不只是龍椅，更是要斷絕我整個(gè)中原民族，焚毀典籍，奴役子孫，讓中原血脈永世不得翻身——那才是真正的浩劫，比亡國(guó)慘烈千百倍！”
凌川鄭重點(diǎn)頭，目光中流露出深切的贊許：“殿下能有此見(jiàn)地，實(shí)乃天下蒼生之幸！”
三皇子卻輕輕搖頭：“非我之見(jiàn)！這些道理，皆是反復(fù)研讀將軍的《水舟論》，又細(xì)究了將軍對(duì)‘修身齊家治國(guó)平天下’的獨(dú)到闡釋后，方才悟得。”
凌川深吸一口氣，神色變得無(wú)比鄭重：“既然殿下今夜推心置腹，凌川也愿冒天下之大不韙，直言心中所想！”
三皇子立刻正襟危坐，凝神屏息。
“王朝更迭，乃天道循環(huán)，非人力可阻。誠(chéng)如殿下所言，不過(guò)是一家一姓之興替。皇權(quán)固然誘人，但相較于文明斷絕、血脈消亡的滅種之禍，實(shí)在輕若鴻毛！”
他話鋒一轉(zhuǎn)，語(yǔ)氣沉痛：“然則，縱觀史冊(cè)，每一次鼎革的背后，皆是山河破碎，白骨露野。表面上是一家一姓的敗亡，真正承受這無(wú)盡苦難的，終究是億萬(wàn)黎民！”
凌川頓了頓，眼中銳光一閃：“如今的大周，確已病入膏肓。沉疴需用猛藥，腐肉當(dāng)以快刀剜除！”
三皇子面露憂色：“將軍所言，我亦深思。然若效仿將軍在云州之舉，以快刀斬盡門閥，恐將動(dòng)搖國(guó)本。更甚者，以眼下時(shí)局觀之，這柄刀只怕尚未揮出，便已先傷了自己！”
凌川唇角泛起一絲苦澀的笑意：“這些，真要做起來(lái)，自然不像我空口白牙說(shuō)話這么簡(jiǎn)單。首要之務(wù)是，得有一把足夠鋒利，而且，能夠牢牢將刀柄握在自己手里的刀！”
此言一出，三皇子陷入沉思。
一把足夠鋒利的刀……一雙能牢牢握住刀柄、不被其所傷的手。
他的目光不自覺(jué)地再次投向凌川，嘴唇微動(dòng)，似乎想說(shuō)什么，最終卻化作一聲無(wú)聲的嘆息，未能出口。
凌川洞若觀火，似乎看穿了他心中所想，不過(guò)，他也沒(méi)有主動(dòng)開(kāi)口。
許久之后，三皇子像是鼓足了勇氣，用懇求的目光看向凌川，問(wèn)道：
“懇請(qǐng)將軍，救救大周，救救天下百姓！”