寥謙以為自己將話說得很明白了。
只是，他顯然不太懂寥嘉的腦回路。
“拒絕不拒絕不是你或者她能決定的。”寥嘉臉上僅存的一縷笑意消失無蹤，取而代之的是不容抗拒的強勢以及獨斷專橫，“寥某只是告知而非征求爾等意愿。你阿姊拿最順手的是棒槌，這不是不可以，但必須是她能選擇棒槌，而不是只有棒槌讓她選。”
寥謙覺得此人無理取鬧。
“你聽不懂人話？”
寥嘉道：“是你們只能聽我的話。”
寥謙被這話氣笑了：“就問憑什么？”
八竿子打不著的所謂舅舅叔叔，有什么資格對他姐弟指手畫腳？他們差點兒被人當食材的時候，這人又死哪去了？當時不在，現在也可以滾遠點。寥謙顧忌寥嘉身份不敢生出殺意，只能點到為止。他冷哼一聲，準備遠離這個瘋子。左腳剛邁開，一把劍橫在他脖子，冰涼劍鋒幾乎貼上他的肌膚。
寥謙怒從心頭起！
寥嘉道：“就憑你不得不從。”
他用實際操作告訴寥謙，什么才叫選擇！
“有余地的選擇才叫選擇，沒有余地的選擇只能叫妥協。”寥嘉無視對方堪比鍋底灰的臉色，語調玩味，“報恩是我的事，你們沒選擇的資格，只有向我妥協的余地。”
不需要他們有什么意見。
怎么做，聽他寥少美的就行。
“我可是武膽武者！”
單殺一個文心文士不是跟玩一樣？
寥嘉揚眉，未將他的威脅放在心上，而是用輕蔑調薪的口吻，譏嘲：“你試試！”
寥謙：“……”
若說寥謙一開始還有三分底氣，但在看到沈棠默默往寥嘉方向挪了小半步，他就徹底沒轍了。沈縣丞的動作只有一個暗示——她跟這個紅袍怪關系恐怕不只有表面這層！
他只能改了策略，內心將沈棠臭罵一頓。
早知如此，他還不如爛在崔氏！
寥謙壓下火氣：“你不是說，我母親對你有恩？你就是這么報答你恩人的子嗣？”
寥嘉沒有一點兒將長劍放下的意思。
“她生前也只是將你阿姊托孤給我照顧，不是你。”面對質問，不僅不心虛，反而理直氣壯：“你確實是她的子嗣，但你還是那男人的血脈。你生父是害死她的元兇！你順著我，你就是我恩人的子嗣。你不順著，那你就是仇家之子。這簡單道理也不懂？”
寥謙：“……”
他就說亂世之人精神都有問題。
自己這是碰見腦子有病的了！
寥謙忍著額角狂跳的青筋，加之切實感覺到寥嘉身上散發的殺意，他不得不妥協。
“阿姊不會答應的。”
寥嘉對此哂笑，有一次爆炸發言：“只要她不想看到你的首級，我想她會愿意。”
寥謙：“……”
突然好奇紅袍怪跟他母親的淵源。
確定母親是對其有恩，而不是有仇？
思想工作效果尚可，寥嘉收劍歸鞘，開口讓寥謙寫信將他阿姊喊過來。他說要將人帶走，就一定會帶走。寥謙只能心不甘情不愿應下。
一想到自己被逼妥協反而吻合紅袍怪的歪理邪說，心中氣不打一處來，這是其一；其二，對方說的舅舅叔叔身份都只是片面之詞，那封托孤遺書真假也有待考證。他腦子有坑才會讓阿姊被這種人帶走。答應不過緩兵之計，但寥嘉這樣的老油條會猜不到？
寥謙：“阿姊年歲不小，你怎么幫她？”
寥嘉：“這就不是你該操心的事。”
寥謙：“……”
聽意思，這個紅袍怪混得還不錯。
寥嘉幽幽地提醒他：“你最好別打什么歪主意，我是手段你不會想親身體會的。當年我恨你父親對你母親寡義、對你阿姊棄如敝履，導致我無法將她從深宮內苑帶出來，時移世易，不經你同意將你阿姊帶走就不是多難的事情。除非你跟你父親一樣薄情！”
這番話著實有些曖昧意味了。
寥謙聽得內心五味雜陳。
母親居然是深宮內苑的女子？豈不意味著阿姊跟自己都是王室出身？再想到童年吃過的諸多苦難，不經感慨世事無常。王室血統又如何？亂世之下，也可能變成盤中餐。
聽紅袍怪的意思，對方還覬覦過自己母親？這就難怪了，難怪對方會有那么奇怪的邏輯！他不知死活地道：“子隨父，這難說了。”
下一瞬，他感覺到切實殺意。
紅袍怪的眼神明明白白寫著想殺人。寥謙下意識退了半步，丹府武氣涌動，戰意險些不受控制。紅袍怪的殺意不是威脅性質的，而是真正想宰了他。就因為他那句附和？
就在二人僵持之時，沈棠下場插手了。
“這不是商談的地方。”沈棠不著痕跡壓下寥嘉想拔劍動作，免得他一時沖動干出后悔終身的事情，“尊……額，你找到故人之子，是喜事，當設宴慶賀，浮一大白。”
真正的寥謙就在這里，沈棠再喊寥嘉借的馬甲名字就尷尬，又不能喊他本名，只能含糊過去。寥嘉用理智壓下情緒，用默然口吻警告寥謙：“同樣的話，別讓我聽到第二次。若有第二次，我不會管你是不是她的兒子！”
寥謙身上另一半血脈讓他極其厭惡。
這孩子真學了生父，寥嘉不會給面子。
寥謙：“……”
一行四人沉默回到府衙。
沈棠讓后廚大娘做點寥嘉吃慣的菜，又安排二十多壇純正不摻水的靈酒。光是聞到溢出的酒香，便叫人生出朦朧醉意。迷得寥謙暫時忘卻此前不快，淺嘗一口更想罵人。
這個靈酒跟月俸的靈酒是一個玩意兒？
簡直一模兩樣！
他又忍不住喝了兩口，抬眼見紅袍怪沉默痛飲，忍不住問出內心積壓多年的疑惑。
“母親，她是怎樣的人？”
寥嘉回神才知他是在問自己。
這個問題將他難倒了，關于那人的記憶久遠到泛黃模糊，一時也湊不出具體形容詞匯。寥嘉憑著本能道：“她啊，當為名士，博學聰慧、善良溫柔又不失殺伐果決，哼，要是她是男子，或者能晚出生個二十多年，當世能壓住她風頭的人，不足雙手之數。”
寥謙問：“容貌呢？”
寥嘉刻薄道：“容貌？沒想到問出如此淺薄問題的人，居然會是她的兒子。不過，想到你父親是個什么狗東西，反倒不意外了。在絕對天賦與才華面前，容貌是最不值一提的東西。心志與天齊，胸懷與地闊。總有那么些狗東西，眼睛只看得到外在皮囊。”
寥謙：“……”
三句話不忘罵他生父。
看樣子，素未謀面的生父確實不是個人。
“我問她長什么樣只是想看看她。以往想起母親，我的腦中只有一張空白的臉。”
人人都有母親，他跟阿姊自然也有。
寥嘉沉默了一瞬。
軟下口吻：“我回頭畫一幅人像給你。”
寥謙愈發肯定紅袍怪對母親有不一樣的情愫，不知該同情他，還是嘲笑他。寥謙又問父母身份，寥嘉不是很想回答。這時候，崔麋插上話：“最近五十年，西南境內姓寥的王室就有四家，分別出自不同支脈。但要符合尊光的年紀，應該就只有兩個國家。”
兩個國家原先是一個，因為子嗣內斗而分成兩個，沒多久又先后滅國。說是王室，其實就是兩個彈丸小國。根據寥嘉的裝扮習慣以及透露的只言片語，崔麋基本能確定。
寥謙默默記下，準備去查查。
寥嘉淡淡瞥他一眼。
“崔二郎可有心愛之物？”
這問題很突兀，寥謙不明所以，崔麋笑容僵硬。他知道寥嘉這是警告自己別多嘴。
寥嘉露出譏嘲一笑。
他的五官長得比較微妙，面無表情的時候，盡顯文士風流，一旦唇角勾起弧度，瞬間從鄉野名士切換成奸佞歹徒，完全是一張看了就想扇他的臉。三分奸詐、七分猥瑣！
崔麋：“……”
他看向坐在上首的沈棠。
后者穩如泰山，根本沒替他做主的意思。
崔麋此刻的心情跟前不久的寥謙不謀而合，二人同病相憐！他只能選擇吃啞巴虧。
慶幸的是寥嘉沒有逗留多久。
第三天就不見了人影。
寥謙長松一口氣，慶幸紅袍怪走了，回房卻看到案上擺著一張陌生畫軸，畫軸顏色嶄新，質地華貴。他神色復雜打開，畫中人不過是二十出頭的年紀，梳著未嫁女發髻。
相貌不算多么出彩驚艷，甚至是普通。
寥寥幾處信息，處處透著古怪。
相貌不同怎會惹來君上覬覦？西南地界普遍的風氣，女子及笄就要嫁人，畫中女子的裝束和年齡就沖突。直到寥謙打開旁邊的封。
一切疑惑都有了解答。
寥謙低喃：“確實是狗東西。”
他抓著這封信去求見沈棠。
“沈縣丞可知，那人去了何處？”
沈·烏有·棠埋頭處理公文：“還不是知道的時機，待時機成熟，你自會知道。”
寥謙只得作罷。
人海茫茫，主上不說他也沒辦法。
他每天按部就班，該上值上值，該修煉修煉。看著五分二厘借貸搞來的天價糧種種到了地里——他很不理解，眼看都要入冬了，確定是水稻播種季節？其他人也有同樣疑問，只是礙于沈棠一貫的鐵血手段不敢言罷了。
這批糧種打水漂了，就知道教訓了。官府只要按時發月俸，他們哪管三七二十一？
一個個事不關己高高掛起。
寥謙畢竟是崔氏花了精力培養的年輕心腹，原先預備給長子崔熊留著用的，能力方面自然拿得出手。他對外界情報格外敏銳，即便身處鳥不拉屎的貧困地區，也隱約嗅到一點兒怪異的氛圍——外界這幾個月，發生了大事？
“二郎君近日可有收到族內消息？”
他轉頭向崔麋打聽消息。
崔麋斜眼過來：“想打聽什么？”
寥謙道：“只是覺得最近很奇怪。”
似乎很少在聽到世家的消息了。
以前坊市經常會傳誰家郎君如何文采風流、天賦異稟，或者哪家女君天姿國色、風采過人，再不就是哪家風光無限、誰誰誰在哪家擺的曲水流觴宴大放異彩……甚至還有各家子弟的桃色緋聞。庶民對這些橋段挺感興趣。
最近一陣子，清冷得過分了。
崔麋還以為他要問什么呢。
往后一仰，雙手曲肘圈住秋千麻繩，吃著點心，隨口回答道：“都自顧不暇了。”
“自顧不暇？”
崔麋道：“各家現在跟斗雞眼一樣。”
“斗雞眼？”
崔麋道：“是啊，原先還能相安無事的各家，不知道怎么，突然一個個都看對方不順眼，朝堂上下斗得雞飛狗跳，每天都能上演新的花活。烏煙瘴氣的，想想就熱鬧。”
“怎會如此？”
崔麋吸溜一口蛋羹。
“聽我大哥在家書的意思，似乎是各家丟了什么東西，很要命的東西。一個個懷疑是對家安插在自家眼線偷的，一邊戰戰兢兢，一邊疑神疑鬼。哪里還有心情搞面子？”