婦人的冤情不算復雜。
滅門之禍導火索是她家田里挖出了幾件好東西，全家上下激動萬分，都指望著能典當一些銀錢購置過冬的糧食衣服被褥，剩下的留待來年春耕去買糧種、租農具與耕牛。
成年人還能守口如瓶，懂得財不露白的道理，但幾歲的小孩子哪有那么多戒備心？
沒兩天就知道這戶人家有了意外之財。
幾日蹲守下來，基本摸清怎么回事。
之后就是套路化的巧取豪奪。
村中惡霸意圖強搶，爭執之中打傷了人，擔心鬧出人命只能暫時罷手。惡霸回去越想越不甘心，心中萌生一條毒計——捏造這戶人家盜大戶人家的祖墳。那戶人家聽到消息哪里還能坐得住？派了府上主事來過問，好消息不是祖墳，更好的消息這是個大墓！
大墓的主人已經絕后。
誰占了墓地上的田，誰就能名正言順擁有這個大墓內的陪葬品。事情到這一步就簡單了，那戶人家給些補償，后續的悲劇或能避免，但他們連這點成本也不肯付出，直接告官無賴婦人一家偷盜祖墳，還拿出幾張典當契卷，想不花一個子兒就將事情辦妥了。
婦人一家下了牢獄。
當天進去，當天就被買通的獄卒打死。
婦人因為肚子鬧蟲疾，官府拿人的時候逃過一劫。全家尸體被丟回來的那天，她幾乎哭瞎眼睛。附近的高人聽說此事，告訴她有人能幫她伸冤。婦人聞言大喜，準備將家人安葬之后就去伸冤，孰料高人卻攔住她：【你將他們都下葬了，手中就沒憑證啦！】
老婦人茫然不知。
她全家都死了，怎么叫沒憑證？
自己難道會用全家性命跟官老爺撒謊嗎？
老婦人一時間六神無主，希望高人能幫自己拿個主意，告訴她應該怎么做才能讓官老爺相信，幫她報仇？她驀地想起來以前聽過的流言，似乎可以帶著尸體一起過去……
可是——
她年邁體弱，一個人長途跋涉都可能死在半道，更別說帶著幾具尸體，這不是給路上的豺狼虎豹送口糧？村人都怕跟她家沾上關系，不會出人幫她。老婦人失落，高人又給她指一條明路：【……幾口人肯定不便帶著上路，但帶一顆頭一條手還是可以的。】
老婦人聞言駭然！
根本不敢應下。
一家幾口死得好慘啊，現在還要他們死無全尸，她如何能忍心？高人還要她親手割下他們的頭顱手腳，這不是要活剮她的心嗎？
高人嘆氣，跟她一點點掰清楚。
說道：【你孤身一人去伸冤，你空口無憑，還容易被反咬一口。你看看這天下，有多少人家比你家還可憐還凄慘？這么多人等著伸冤，何時能排到你家？你要是拖著全家尸體過去伸冤，你人還沒走出二里地先被拖死了！但你帶著腦袋過去就不一樣了，你是阿娘，若非天大冤屈，哪個當娘的能狠心割下親生骨肉的尸體，叫他們死無全尸呢？】
正因為足夠驚世駭俗，反而有一線生機。
老婦人幾度哭昏。
最后還是狠下決心，選擇孤注一擲。
她循著高人指點的方向路線，一直走一直走，自己都不記得走了多久走了多遠，渴了喝泥水，餓了吃草根，靠著一股執念強撐到了此地。聽說附近有免費的粥水，她便過來想討一口吃。或許是離目的地近了，或許是熱粥香氣觸動神經，她的意識開始混沌。
身后的人推了她一把。
她直到倒地都沒反應過來。
之后的事情，沈棠就都清楚了。
除了親手割下親生兒女這一段讓公羊永業動容，其他內容他無動于衷。這種事情在亂世太常見，老婦人的運氣甚至算得上不錯。
至少，她能活到這把年紀才有滅門之痛。
至少，她還能活著跑來告狀。
“……指點她的人，倒是有點小聰明。”
天下冤屈太多，若不想辦法“脫穎而出”，那沉冤昭雪的日子可真要遙遙無期了。
庶民如螻蟻。
螻蟻之事想上達天聽，難度不啻于登天。
今日之事，即使沒有被沈棠親自撞見，也可能傳到她耳朵，總比毫無希望好得多。
出主意的這人有點兒本事。
“沈君打算怎么辦？”
在公羊永業看來，對老婦人而言最好的結果也只是沈棠發號施令，讓底下的人徹查辦案的官府，捉拿草菅人命的獄卒，順便借題發揮懲罰那戶人家，死幾個人就算了事。
沈棠將書簡倒扣在桌上。
說道：“能怎么辦？自然是大辦特辦！”
公羊永業不懂，但他發現沈棠的臣工懂了，有些拉不下臉追根究底，頗感不爽快。
他厚著臉皮追問：“怎么個大辦特辦？”
“光用糧食無法真正收買人心，要是哪日跑出個神棍，大肆宣揚說什么糧食不是我沈幼梨給的，是神讓我沈幼梨過來給他們的，他們只需要感恩神就行，不用對我有任何感激，那我不是養了群白眼狼？他們今日能吃你的飯，來日也會去吃別人的飯，翻臉不認人也不用心理負擔。趁著永生教遺毒還不深，趁早拔除了，將人心徹底收攏手中。”
公羊永業：“你倒是挺懂。”
永生教的教義似乎沒這么離譜。
“老夫更好奇你準備如何真正收買人心。”在公羊永業看來，收買人心不外乎是利益二字，只要利益到位了，什么收買不了？這一點上，他跟沈棠的觀念是截然相反的。
沈棠道：“那位高人不是給答案了？”
伸冤，就這么簡單。
不僅僅是給老婦人伸冤！
凡有冤屈者，皆可來找她！
幫蒙冤者伸冤，給饑寒者溫飽，日后再分予田地令其休養生息，一套絲滑小連招。
“橫豎我的刀子已經見血了，殺一個跟殺一百個，殺戰場上的敵人跟殺戰場下的蟲豸，二者并無本質不同。不趁著現在大開殺戒，難道等局勢平定了再動手？”老婦人給她遞來了絕佳的借口，一個母親被逼到親手割下子女尸體來伸冤，誰聽了能不動容呢？
“你不怕死？”
公羊永業覺得沈棠太魯莽。
但她現在的勢力，又確實有這份資本。
沈棠：“只有我刀子砍不掉的頭，沒有我不敢砍的人，侯爺對我也太不了解了。”
什么怕死不怕死？
要是怕死，她就不會搞草臺班子了。
她這一路走來，哪一件事情不是在找死？
沈棠的行動力超乎公羊永業想象，當日下達命令至各處占地。第二日一早，施粥粥棚附近立起了一塊告示牌，饑民不識字，守兵便口述上面內容。多數人不敢信是真的。
直到兩日后，老婦人仇家全部下獄。
沈君親自審理此案。
這一消息插上翅膀飛遍各地。
“那位‘高人’有消息了？”
沈棠并不在乎外界風波，也不在乎還未攻下地區反抗激烈——一群人屁股不干凈，看到沈棠要替人伸冤，對自己屁股心里有數的人自然會怕——她最好奇那位“高人”。
能出這么一個點子的人，不管對方是真心幫助老婦人，還是故意給沈棠出難題，都得認識認識。孰料，派出去的人卻撲了一個空。
此人隱居的茅屋已經積了一層灰。
看樣子，此地已有半月沒人住。
她來不及失望，事情峰回路轉。
有人往褚曜暫居的府上遞了一封拜帖。
拿到拜帖的一瞬，褚曜神色恍惚，霍地起身，半路還跑丟了木屐，生怕晚到一步將人氣走了。客人并未離開，見他這般模樣，笑了笑：“無晦風采倒是跟當年一樣啊。”
客人體格健碩，發絲灰白，眼角眉梢帶著歲月刻下的風霜，只相貌仿佛四十出頭。
但褚曜很清楚對方已是杖朝之年。
“不曾想，你我有生之年還能見面。”
“老夫也沒想到啊。”
并轡同戰的經歷仿佛還是昨日。
客人曾與少年褚曜有過袍澤情誼，二人一同征伐北漠，之后各散天涯。談及往事，二人皆是唏噓。客人得知魏壽不僅活著，還在康國活得很滋潤，不由道：“哎，當年如何能想到今日情形？威脅吾等數百年的北漠，就這么被解決……若一直安穩倒也好。”
他當年也是厭倦了兵戈，帶著一家老小背井離鄉，隱居去了。有他護著，后嗣雖無大本事，也勉強扎根下來，繁衍生息，日子過得還算安穩。隨著兒女陸續走了，他跟孫輩曾孫輩不親近，便一人搬到山里，環境清凈。
說著，客人突然提及多年前的戲言。
他問褚曜可有適齡孫子。
“你我當年可是有定下親事的。”
褚曜尷尬：“這、這……我至今獨身。”
客人：“……”
這就很尷尬了。
褚曜問老友突然提及婚事作甚。
老友道：“還不是為了我那曾孫女？小孩子不知天高地厚，一介女流也想外出闖蕩天地……實不相瞞，我早年傷得太狠，這一把骨頭期限將近，想找一個人將她托付。”
他許多年前就知道褚曜出山，但他沒有登門拜訪，一來二人交情就當年那幾個月，二來他離開西北多年，褚曜遭難那些年他也沒管過，如今人家發達了再找上門不太好。
今日登門實在是鼓足了勇氣的。
若能結親，自然最妙。
不能結親也結一份善緣。