屠夫道：“你說那個老東西？他昨天來過，買了三斤回去，今兒還沒來呢……”
褚曜尷尬笑笑：“那是我認錯了，可遠遠一看的確像。咦，他家是有什么喜事還是發達了？一買就三斤，聽意思今兒還來？”
屠夫一想到那個老丈便覺得牙癢。
老東西愛占便宜，那雙老手還不老實，總是趁著他沒看到的時候摸摸他攤子上的肉，其他客人看到了還愿意買？腆著一張老臉讓便宜賣他，幾文錢的便宜都想占，屢教不改。
最近倒是沒這么干了，但每次來都會故意將銅子兒、碎銀往他鋪子上拍，故作高聲要買幾斤肉、幾兩骨，生怕別人聽不清楚，張嘴露出那一口的老黃牙，只差唾沫橫飛。
奈何屠夫開門做生意，不能將客人往外趕，其實內心早就有意見了。
屠夫一翻白眼，一撇嘴：“他家能有什么喜事？也就上個月添了個外孫女兒，但這老東西眼睛不是眼睛，鼻子不是鼻子，擱那兒說什么‘一撇腿一個賠錢貨’，呸！還一撇腿呢，老東西，真這么輕松，他撇一個腿看看？看他是能撇出個卵，還是撇出個蛋。”
褚曜耐心聽著屠夫抱怨——他深知屠夫八卦起來跟他家五郎一樣，喜歡廢話，說到哪里是哪里——一旦話題扯遠，他就默默出聲拉回來，總算聽到正經內容。
屠夫說道：“……前幾天忽然發了財了，說是他小兒接了個大活兒，天天三五斤肉，瞧他吃得滿嘴肥油的樣子，老骨頭還是一把柴火，也不知道那些肉都長到了哪里……”
褚曜道：“那就是發達了。”
屠夫哐哐兩下剁好了客人需要的肉，其他客人也是街坊鄰里，一說起八卦就跟乘風破浪不用槳一樣，你一言我一語，或嫉妒或羨慕，話里話外帶著一股酸味。
他們是瞧不起那家人，但人家連著這么多天好幾斤肉地吃，那也是實打實羨慕啊。
如何不酸。
唉，牙根都要酸軟了。
說起幾天大魚大肉，除了這戶人家，他們還知道另外幾戶，每天屋子里飄出來的肉香，真的饞死個人。窮苦人家逢年過節才能沾點葷腥，有的人卻能將肉當飯吃……
當即也有人暗暗猜測這錢來路不正。
褚曜作為話題牽頭人，卻是這群人中間最沉默的，一如以往那般安靜聽著，時而附和兩句，時而疑惑一二。幾人聊得口舌發干才心滿意足拍拍屁股走人，仿佛那點兒不滿和酸味兒隨著八卦聊天散了大半，心滿意足。
褚矅滿足了，掏出了錢袋買了兩斤肉。
屠夫問：“你也發達了？”
褚曜回答：“主家的錢。”
屠夫給他多打了二兩，讓他回去加餐。
事情差不多了，褚曜準備離開，卻被小胖墩兒拉住了袖子，一雙濕漉漉的眼睛看著他。
哀求一般道：“老師……”
褚曜見狀，問：“阿榮我帶走幾日？”
屠夫沒好氣地揮揮手，嘴里罵咧咧：“帶走就帶走，別回來都行。這小子跟著你這老東西混野了心，待在家里盡氣他老子。”
小胖墩兒聽到這話，笑得臉上要開花。
屠夫看了更是咬牙切齒。
這究竟是誰兒子？？？
褚曜打聽到一部分消息，又借口采買帶著小胖墩兒去了別處——他在孝城混了這么多年，三教九流都打過交道。他不能直接打聽銀庫相關的情報，但迂回著來卻不成問題。
哼，銀庫管理是很嚴格，差役進出都需要數道檢查，卻管不了這些看似不起眼的“旁門左道”。褚曜像是個普普通通的采買仆役，日落時分在約定好的地方等沈棠。
沈棠幾乎是踩著點過來的。
她回來的時候，二人正和諧地坐在路邊檐下。褚曜手中折了一根樹杈在地上寫什么，小胖墩兒雙手抱膝，眼睛盯著地面，上身微微傾斜向褚曜，生怕聽漏一個字兒。
“無晦，我回來了。”
褚曜起身行禮，小胖墩兒也跟著學。
沈棠跟小胖墩兒也算熟悉，見他懷里抱著個小包裹，笑道：“阿榮也跟著來了？”
褚曜道：“擔心課業落下太多。”
去山上住幾天再送回去。
沈棠點點頭：“也行，翟樂回去之后就沒什么同齡人陪我玩兒了，阿榮來了正好。”
褚曜：“……”
哪里是陪五郎玩，分明是被五郎玩。
沈棠熟練地召出摩托，將褚曜采買的東西裝進褡褳，裝不進去的用麻繩打包好放它背上。這里最貴的就是兩刀紙，一盒墨錠，幾支毛筆，還都不是什么好貨。
沈棠揶揄小胖墩兒：“回去要走很長很長一段山路，要是現在后悔還來得及。”
小胖墩兒卻以為沈棠要趕他走。
一把抱住褚曜的腰。
黑眉倒豎，一副固執神情。
褚曜只得拍拍他的手，示意他撒開，道：“沒打算將你趕走，快坐上去，出城了。”
為了方便，他買了匹騾子代步。
師徒二人共乘一騾正好。
他可沒祈善的臭毛病，非馬非車非轎不肯上，能代替兩條腿走路就行，管它是什么。
出城沒多久。
“我晌午的時候碰到了顧池。”
“顧望潮？他怎么了？”
沈棠一字不漏地轉述顧池的話，還有他們交談時的細節，以及她的推測。褚曜聽后靜默良久，他跟沈棠意見相同，猜測北漠和十烏聯手，面上不由得多了幾分隱憂。
與十烏喜歡往臉上貼金、登日碰瓷不同，北漠看似安分許多，其實比十烏危險，更像是一匹嗜血殘暴、蟄伏暗處等待一擊必殺的野狼，唯一的共同點就是野心勃勃。
他們覬覦大陸腹地也不是一日兩日，不過，他們以往的實力和野心并不匹配。
便是曾經的褚國也曾教北漠做人。
“褚國跟北漠交過手？”
褚曜倏地笑得有些古怪，他道：“交過。”
頓了一頓，又反問：“不然的話，你以為曾經頗負盛名的‘褚國三杰’的名聲是怎么闖出來的？一大半是打北漠打的。北漠接連慘敗，送出去好幾位質子求和表明立場呢。”
“褚國三杰”，三人都刷過北漠。
北漠每次試圖南下搞事，西北諸國便聯合起來出兵討伐，你出兵我出糧，或者咱們湊湊都出點人，讓國內年輕文士武將刷刷經驗。