距離秋分還有三日。
河尹界碑處。
官道，茶肆。
“掌柜的，麻煩來一碗大茶。”
“就來！”
“掌柜，再來一疊菽豆。”
“好嘞！
“掌柜的，湯餅有不？”
“有，客官稍等。”
這座簡陋茶肆建在官道不遠(yuǎn)處。
往來商賈路過界碑會(huì)在此歇歇腳，補(bǔ)充體力或者干糧，一眼掃去竟有二十號(hào)人。
茶肆掌柜跟著倆幫工在外頭忙得團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)，各個(gè)腳不沾地，應(yīng)得聲音都啞了。
忙了好一陣才抽空喘上氣。
正要擦汗捶腿，瞥見官道方向來了個(gè)牽騾子的中年男人，衣衫打滿補(bǔ)丁，掌柜想偷懶歇一歇，便使喚幫工過去招待。
幫工熱情迎上前：“客官要點(diǎn)啥？”
湊近了才看清中年男人相貌。
他看著老實(shí)巴交，一頭黑中攙灰的頭發(fā)用黑色粗布包裹。膚色偏黑，臉上肌膚還留著盛夏曬傷的痕跡，一看就知道是常年日曬留下的。雙手粗糲，指節(jié)粗糙腫大，未能精細(xì)修建的指甲蓋下藏著污泥。湊近一聞能嗅到些許汗酸臭，聽口音不似本地人。
中年男人窘迫地搓著手。
低垂著頭，許久未進(jìn)水的嗓子很是嘶啞，再加上他膽怯壓低聲音，幫工險(xiǎn)些沒聽到他說了什么：“俺就、就想討點(diǎn)水……”
茶水他喝不起。
他人生地不熟，也不知附近哪有溪流。
看到茶肆就想厚著臉皮來討一口水，誰知幫工會(huì)熱情迎上來，讓他不知所措。他已經(jīng)做好說出這話，惹來幫工白眼和刻薄嘲諷，誰知幫工只是笑著：“有有有！”
轉(zhuǎn)身從茶肆端來一碗冒著氤氳白氣的溫開水，那只陶碗連一個(gè)豁口都沒有。
“這……小郎給俺一口涼水就行……”
居然還是溫的。
幫工遞過去，笑道：“俺們這里不讓賣涼水，抓到要罰錢，都得是燒沸過的?！?/p>
中年男人受寵若驚。
當(dāng)即將沾滿泥的雙手在衣擺擦了又擦，雙手捧過幫工的陶碗。溫度適中的溫開水跟干涸開裂的唇剛一接觸，他便迫不及待張口，大口大口吞咽起來。水流順著口腔滾入喉管，好似久旱不見甘霖的土地終于得到滋潤，他喝完長長舒了口氣，仍覺不夠。
心下咂咂嘴又不好意思開口再討。
幫工在茶肆忙著，啥形形色色的人沒見過？早已練就了一副察言觀色的好本事，道：“這會(huì)兒不忙，俺再給你添一碗。你這騾子有喝水嗎？要不牽到后面喂點(diǎn)？”
中年男人自是再三感謝。
那匹騾子餓得幾乎要皮包骨，肋骨根根可見，看狀態(tài)也是一頭上了年紀(jì)的老騾。
騾子瘦弱蒼老，但還能干活。褡褳塞得滿當(dāng)當(dāng)，背上還馱著老高的竹編匣子。
也不知道里面裝著啥玩意兒。
出于好奇，順嘴問了一句。
中年男人也未隱瞞。
“俺家里攢的一點(diǎn)炭和草鞋，聽人說這里有人收，一起賣錢能多給點(diǎn)……”
說是錢多一些，也就貴個(gè)四五文。
不過，他為了這四五文徒步走了整整兩天兩夜，路上還要小心翼翼碰見盜匪。擔(dān)心晚上宿在野外會(huì)碰見豺狼虎豹，再困再累也不敢闔眼停下腳步，只能白天時(shí)候，找個(gè)僻靜地方瞇一會(huì)兒，還要將老騾子跟自己用草繩捆著，擔(dān)心有人將騾子和木炭都偷了。
當(dāng)然，不管晚上還是白天都不安全，能不睡盡量不睡，兩天下來憔悴恍惚。
此時(shí)幫工才注意到男人腳上的草鞋磨得幾近報(bào)廢，腳趾露在外頭，暗紅色的血混合著泥巴已經(jīng)干涸，而騾子褡褳一側(cè)還有十來雙新制的。唏噓之余，不由得同情。
給騾子喂了一小把菽豆渣。
中年男人看了，眼眶微微泛紅。
渾濁的淚幾乎要簌簌滾落，嘴里一個(gè)勁兒道謝。幫工將中年男人送到道上，還好心給指了路。順著這條道下去，要不了一刻鐘的功夫，路就能很好走了。
他這雙腳也能少遭一些罪。
中年男人也沒有多想。
依依不舍跟幫工道了別。
懷中還裝著幫工送的一張大餅。
掌柜早將這些看在眼中，笑了笑道：“那些水不算，其他的從你工錢扣……”
幫工道：“自然自然?！?/p>
其實(shí)他過上好日子也沒幾個(gè)月。
看到中年男人這樣，他感同身受，忍不住想幫一幫。幫工本是走投無路下，流亡來河尹的流民。本以為這地方會(huì)成為他的埋骨處，誰知會(huì)被好心的掌柜救了下來。
每天都在茶肆幫忙打下手。
管吃管住，還給錢。
幫工起初不敢要，他干的那點(diǎn)兒活哪里值這么多報(bào)酬？但聽了掌柜的話才知道，這不算多。若是去治所那邊找工作，待遇才叫好。擱在茶肆這里，頂多算餓不死。
因?yàn)閹凸と宜赖弥皇Ｋ粋€(gè)，幾個(gè)月下來還攢了一筆積蓄——說是積蓄也就三四十錢，十幾張餅條——掌柜扣他工錢無所謂的，反正管吃管住，幫工不甚在意。
掌柜見了笑笑搖頭。
這天結(jié)算工錢也沒扣。
茶肆內(nèi)外，往來路人低聲議論，時(shí)而能聽到哄笑調(diào)侃之聲，空氣中彌漫著快活的氣息。與此同時(shí)，中年男人走過一段坑坑洼洼、崎嶇泥濘的路，然后呆住了。
無他——
前方這路未免過于寬闊平整了。
他幾乎要以為自己產(chǎn)生幻覺。
遲遲不敢將腳踏上去。
左看看，右看看，終于在老騾子輕輕一拱中，做賊心虛一般偷偷邁出一步。這條道一直延伸到視線盡頭，能容納三輛戰(zhàn)車并駕齊驅(qū)！跟先前狗啃一樣的路截然相反。
路好走了，腳步也快了。
走了沒半時(shí)辰就看到一片規(guī)整的田。
中年男人又一次看呆。
放眼望去，田中粟米幾乎要化作金色波浪，每一株都長滿沉甸甸、顆顆飽滿的碩果，每一株都被迫彎著腰，風(fēng)一吹，好似隨時(shí)能伏倒在地。他也是種田的一把好手，家中也有兩畝薄田，但一年耕作下來，碰上好年頭也只能讓家人混個(gè)水飽……
這些、這些是他做夢都沒見過的。
倒是聽村里一些老人說過。
若有良田，碰上風(fēng)調(diào)雨順的好年頭，興許能跟眼前的比一比畝產(chǎn)量。
“看什么，看什么？”
或許是他駐足時(shí)間太久，沒見過世面一般東張西望的樣子過于可疑，田間勞作的佃農(nóng)瞬間警鈴大作，提著扁擔(dān)柴刀指著他，大聲呵斥。他被庶民誤會(huì)是賊了……
中年男人好說歹說才解釋清楚。
幾個(gè)佃農(nóng)這才緩和臉色。
中年男人說了幾句慶賀豐收的吉祥話，聽得人心里舒坦無比，看他也順眼了，甚至有人愿意將穿得半舊的草鞋送他一雙。
中年男人有些懵。
河尹這個(gè)地方他是聽說過的。
除了窮就是窮，窮山惡水。
據(jù)說再好的糧種在這里也要減產(chǎn)。
流民逃亡都要避開這塊地方，免得自己討不到吃的，還被當(dāng)?shù)氐牡竺褡トコ粤恕?/p>
如今一看，不是這樣啊。
不解為何傳聞跟現(xiàn)實(shí)差距這般大！
眾人閑聊起來，中年男人便厚著臉皮請(qǐng)教耕作的秘訣，便見一人擺擺手。
“哪有這玩意兒??？”
“全是沈君庇佑！”
“這里這些都不算啥，你去浮姑那邊看看才知道什么叫‘豐收’，唉，饞得很?！?/p>
“浮姑的田才叫肥……”
“那是，沾了沈君仙氣能不肥嗎？”
眾人你一言我一語，說得不亦樂乎。
中年男人聽了半晌也沒聽懂。
只知道河尹有一位新郡守，去歲才來河尹上任，人很年輕，長得賊俊俏漂亮，也沒什么大官的架子，若是有幸去浮姑說不定能看到沈君本人。河尹這一年的變化都是沈君跟沈君帳下一眾人一起努力奮斗的成果。
中年男人甚至還看到有個(gè)包著頭發(fā)的老婦人說著說著滾下渾濁淚水，嗚嗚起來，沖著某個(gè)方向拜了又拜，其他人也被傳染。
中年男人：“……”
他仍是不明所以。
順著這條比最好的官道還平坦舒適的路，一直往下走，沿路村落情況大同小異，家家戶戶都在農(nóng)忙，準(zhǔn)備秋收。臉上洋溢笑容，腳下步履生風(fēng)，衣衫也干凈。
十幾個(gè)人才碰到兩三個(gè)打補(bǔ)丁的，即便是打了補(bǔ)丁，補(bǔ)丁也不多，跟他身上處處都是補(bǔ)丁的舊衣完全不同。此處民風(fēng)淳樸，熱情好客，總有那幾個(gè)庶民見他削瘦疲累，見老騾子干癟瘦弱，會(huì)給他塞一個(gè)半個(gè)餅子。
順帶還好心給他指路。
他走到黃昏時(shí)分，正愁著要不要找個(gè)石橋睡一覺，便有庶民熱情邀請(qǐng)他去他家，雖然家不大的，也只有一個(gè)房間，但他可以在院子睡，總比夜宿野外來得安全。
中年男人遲疑著答應(yīng)下來。
又被主人家塞了一碗溫開水。
中年男人終于忍不住。
“燒開了喝，唉，這得多少柴……”
主人家道：“不燒開喝要被罰錢的。”
中年男人依稀記得茶肆幫工也這么說過，一時(shí)間，竟無語許久。庶民日子這么難，有口干凈的水喝就不錯(cuò)了，要知道碰上干旱年頭連一口渾濁的泥巴水都喝不上。
什么家底啊……
喝水還要燒過的？
中年男人忍不住將內(nèi)心疑惑說出口，主人家哈哈大笑：“這個(gè)啊，說是俺們的沈君聽神仙說了，說是沒燒的水有啥啥疬氣，喝下去，身體沒那么好會(huì)得病……”
治所官署的命令都是強(qiáng)制執(zhí)行的。
抓到一次兩次三次都是罰錢。
要是有第四次……
呵呵，直接趕出河尹。
庶民不怕別的，就怕被趕。
外頭啥世道他們也曉得，能待在河尹都是上輩子積福，吃得飽穿得暖，還有活兒干、有地種，神仙都沒這么美的小日子。
再加上浮姑官署還愿意用比較高的價(jià)格收購各家的木炭，大家伙兒便都愿意麻煩一些燒熱水再喝。不止是喝熱水，他們還會(huì)幾家?guī)讘魷愐粶愷B(yǎng)貍奴抓老鼠。
貍奴要是抓老鼠抓得多還有獎(jiǎng)。
他們屯兒的貍奴就靠著捕鼠本事，贏了三斤豬肉、兩條大魚、一匹布！
中年男人聽得如癡如醉。
甚至萌生背井離鄉(xiāng)搬過來的念頭。
主人家知道中年男人有這想法，不斷跟他念叨來念叨去，翻來覆去的核心思想就是——“沈君啊，是個(gè)好人，好官！”
跟著沈君能吃飽肚子！
第二日，中年男人帶著休息充分的老騾子上路，沿路經(jīng)歷跟昨天大差不差。
不，有一點(diǎn)還是不一樣的。
老騾子被投喂更多。
一問才知道沈君的坐騎就是一匹通體雪白無一絲雜毛的漂亮騾子，據(jù)說還有個(gè)名字叫什么摩托，河尹境內(nèi)庶民漸漸也愛屋及烏，對(duì)騾子生出幾分偏愛。雖說該干活還是要干活，但吃食待遇可比以前提升不少。
老騾子瘦得肋骨根根可見，走路搖搖晃晃，看得庶民心生憐惜，忍不住喂它點(diǎn)。
走走停停，終于到了附近集市。
每處集市都有官署設(shè)立的收炭點(diǎn)。
一問，價(jià)格果然比他家鄉(xiāng)貴。
除了攢的炭，還有草鞋和編的小竹筐，坐在路邊叫賣了小半天就賣得差不多。
這時(shí)候，有一人問了價(jià)格，拋下一根竹條子就當(dāng)付過錢，氣得他一把抓住那人的手，拳頭攥緊想打人，嚇得附近攤主一片騷亂，路人避退，被抓的賊氣急敗壞。
“你干啥呢？干啥呢？抓俺作甚？”
“你偷俺東西！”中年男人氣得眼睛泛紅，一個(gè)大男人差點(diǎn)兒要當(dāng)場哭出來。
路人和攤主都看熱鬧圍過來。
最后驚動(dòng)集市小吏。
小吏過來詢問怎么一回事。
賊人氣道：“俺咋知？他發(fā)瘋了！”
中年男人拿著那根竹條子氣道：“他、他丟下這玩意兒，就要搶俺的東西……”
眾人：“……”
集市小吏：“……”
頃刻就明白咋回事了。
集市小吏摁了摁額頭狂跳的青筋，氣道：“不知道這些條子不能付給外鄉(xiāng)人？”
那“賊人”被斥得不敢吱聲。
從中年男人手中奪回自己的竹條子，摔了一枚銅錢回去，口中嘀嘀咕咕“晦氣，俺咋知他外鄉(xiāng)的”。集市小吏招呼看熱鬧的“散了散了”。唯余中年男人不知所措。
怎么不抓那個(gè)賊？
這時(shí)候，隔壁攤主笑著問。
“外地來的吧？”
中年男人點(diǎn)點(diǎn)頭。
眼中濕潤還未退去，委屈地用手背抹淚，錢不多，但都是一家生計(jì)命根子。
哪有人當(dāng)街強(qiáng)搶的！
沈君咋就不治一治這些狂徒！
攤主和善笑道：“唉，常事兒，你不想要那些條子就跟他們說自己外鄉(xiāng)來的。多來幾次就懂了，俺也是外鄉(xiāng)來做生意的，頭一次也跟你一樣，嘿，不用慌，不用急。”
中年男人：“……”