乾州，渠山郡，行宮。
身著朝服的官員戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢立著，一個(gè)個(gè)低垂著頭，不敢抬頭與鄭喬直視，宮殿彌漫著令人窒息的恐怖肅殺。上方，鄭喬正以右手執(zhí)著一柄金鑲玉的華貴如意，有一下沒一下地敲打著左手掌心，來回踱步。他的步伐很輕，但落在每人心間卻似一把重錘……
咚咚咚——
良久，鄭喬終于開口。
他輕蔑哂笑：“聽說今兒又有一方勢(shì)力響應(yīng)黃烈號(hào)召，試圖顛覆這張王座，是嗎？”
“不過是群烏合之眾，不足為懼。待國主帳下王師殺至，他們必然崩潰。”說這話的是個(gè)年輕官員，相貌出眾，但氣質(zhì)卻透著幾分奸邪，說出來的話也是一股子諂媚味。
此人本是渠山郡的小吏，無甚本事，但架不住他軟飯吃得好，入贅之后哄住了妻子，通過妻子哄得岳父母給他買了個(gè)“官”，總算不是白身。只是，他旁的本事沒有，唯獨(dú)阿諛奉承、溜須拍馬卻是一等一。一次被鄭喬看重，破格提拔成為朝官，原地飛升。
人發(fā)達(dá)了，腰桿子也直了。
通房丫鬟也敢染指三五個(gè)了。
唯獨(dú)面對(duì)鄭喬還是一臉諂媚恭敬。
鄭喬聞言譏嘲。
“烏合之眾？呵，若真是烏合之眾，倒也還好。以利誘之，許以高官厚祿，令其富埒王侯，便可輕易招安歸朝。只是，他們中間有些人圖謀甚大，且手眼通天，與朝中朝臣也有首尾……這就讓孤有些寢食難安了……孤是哪里對(duì)不住各位朝臣了么？”
眾人仍舊鴉雀無聲。
這是要命題！他們能說鄭喬對(duì)不住他們的地方不可勝記？能嗎？說了就人頭落地！
有人暗中冒起冷汗。
因?yàn)樗麄兙褪怯小笆孜病钡某肌?/p>
除了揭竿而起的黃烈，響應(yīng)這次屠龍局的勢(shì)力多為世家豪強(qiáng)。而要命的是——鄭喬上位之后，他對(duì)這塊就看得十分嚴(yán)苛。各家子弟已有官身的，直接留用為朝官，輕易不肯外放；沒有官身的，封一個(gè)虛銜也給弄來放在眼皮底下。換而言之，他們都是人質(zhì)。
他們中間有些人甚至是家族家長或者名正言順的嫡系繼承人，同族在外舉兵……
黃泥巴掉褲襠，不是屎也是屎。
這些人質(zhì)還想好過？
自然不好過的。
大牢房間異常緊張，單人間早沒了，后來者只能擠一擠三四五六人間……惡劣的生存環(huán)境以及不知何時(shí)落下的屠刀，心理承受能力差一些的人直接原地崩潰……幾日下來便形容憔悴，面目黎黑，蹲大牢時(shí)間最久的幾位更是黃皮寡瘦，看不出原來的人樣。
鄭喬這么問，意味著又有倒霉蛋要下大牢，眾人同情看向那三四十歲，面無人色的中年朝官。對(duì)方身上的官服昭示其官職不低，但這身衣裳并不能帶給他絲毫安全感。
不出意外——
他也被丟入大牢。
大牢越往里面，視線越是漆黑，空氣中泛著說不出的惡臭。犯人一切生理需求都在狹小牢房解決。若有溲溺之器還好，沒有的話，只能找角落原地紓解。那氣味，嘖。
再加上多人牢房……
時(shí)間一長就沒下腳地方了。
生存環(huán)境惡劣，犯人時(shí)不時(shí)還要被提過去嚴(yán)刑拷問，或針刺，或鞭打，甚至還有水牢之刑，每次都要脫一層皮。若非鄭喬不允許使用破府極刑，他們?cè)缇兔鼏庶S泉了。
中年朝官被一把推了進(jìn)去。
險(xiǎn)些踉蹌跌倒。
黑暗中，有熟悉的聲音響起。
“你怎么也進(jìn)來了？”
中年朝官仔細(xì)分辨才知是同僚。
后者被關(guān)已經(jīng)有兩三月。
期間他一直走動(dòng)人脈試圖將對(duì)方撈出來，卻未奏效，最后連自己也深陷其中……
他苦笑回道：“二弟在外舉兵……”
他口中的二弟是同父同母的親兄弟，因?yàn)樗贿^繼給大房，二人在族譜上只算是堂兄弟。作為大房嫡系的他占盡了家族資源，惹來二弟的嫉妒，這導(dǎo)致兄弟倆關(guān)系一直不好，但沒想到對(duì)方會(huì)做絕，明知他在鄭喬手中為質(zhì)，仍舊高調(diào)加入黃烈的隊(duì)伍。
同僚聞言輕嘆。
寬慰道：“親眷無恙便好……”
他們是鄭喬用來牽制各家的人質(zhì)，而他們的親眷則是牽制他們的人質(zhì)。鄭喬也知不能將人逼得太狠的道理，一般情況下不會(huì)對(duì)他們家眷下死手。當(dāng)然，也有仁兄不信邪。
結(jié)果收到全家老小人頭。
連門口養(yǎng)的黃犬都沒放過。
朝官掩面羞慚：“是吾無用……”
不出意外，妻兒這會(huì)兒應(yīng)該收到他被下了大牢的噩耗，想盡辦法為撈出他奔波了。
但，他只猜對(duì)了一半。
妻兒是收到了，但并未奔波。
不是不想，而是有位客人湊巧登門。
準(zhǔn)確來說是三人。
老，少，青。
為首的老者須發(fā)皆白，一襲葛布麻衣，穿著樸素，連看門的司閽都比他富貴。
但此人目光炯炯，澄澈明亮，一瞧就知道他不普通。婦人淚痕未干，看到老者險(xiǎn)些要脫口而出稱呼，卻被對(duì)方打斷：“秋夫人，旁的不多說，老朽今日登門有事相求。”
婦人聞言，急忙讓三人進(jìn)來。
司閽有眼色地關(guān)上了大門。
“您請(qǐng)說。”
婦人請(qǐng)老者上座，老者并未入座，而是拍了拍已經(jīng)有他肩膀高的少年——說是少年也夸大，看他滿臉稚氣，像是八九歲，只是修得武膽，裝扮干練，身量又接近少年。
問婦人：“你可記得他？”
婦人仔細(xì)看了看，搖頭。
但又道：“似有些眼熟……”
老者提醒她：“上一代秋家家長，成婚十余年卻無子嗣。有個(gè)曾經(jīng)伺候過的婢女謊稱自己為他誕育一子，于民間撫養(yǎng)。湊巧，這孩子相貌與秋家家長有幾分相似，滴血驗(yàn)親無誤，便被帶回了秋家。只是，孩子被帶回養(yǎng)育幾年卻發(fā)現(xiàn)異于常人，生有腦疾，身量始終矮小如幼童……終是瞞不住……”
婢女恐慌無比，不得不說出實(shí)情。
那孩童是她在街上撿到的流浪兒，其相貌生得巧妙，與秋家家長有幾分神似，這一發(fā)現(xiàn)讓她萌生大膽念頭，偷天換日！
但，紙始終包不住火。
最后這孩子被丟到鄉(xiāng)下自生自滅。
取名，宴。
秋家家長年紀(jì)越來越大，但子嗣問題始終無法解決，也拖到了不得不解決的程度。他只得從親兄弟那邊過繼對(duì)方的嫡長子，也就是上文那個(gè)被丟入大牢的倒霉催。
婦人這才想起來。
她嫁過來的時(shí)候見過少年。
孩童時(shí)候的他跟已故公爹還有點(diǎn)兒神似，如今五官稍稍長開，就一點(diǎn)兒不像了。兩頰略有些嬰兒肥，雙目澄澈剔透，不沾半點(diǎn)兒世俗，看得出來還有些懵懂。
乖巧站在老者身邊，像尊不說話的瓷娃娃，又忍不住好奇打量陌生環(huán)境。
“難、難道，他、他就是那位小郎？可、可他不是不能長大的怪……”婦人過于震驚，險(xiǎn)些當(dāng)著老者的面口出不遜，將剩下的話咽回去，眼睛寫滿了不可置信。
老者避而不談：“那是有原因的，如今不便多言。此次過來，是想問他當(dāng)年戴在身上的東西可還在府上？能不能找到？”