似乎有輕柔微涼的風(fēng)吹在自己的臉上。

    已經(jīng)多久沒有如此輕松地呼吸過了？有多久沒有如此舒適地躺下？多久沒有如此安然，愜意——所有的疼痛和疲勞都已遠(yuǎn)離，所有的沉疴舊疾仿佛都已痊愈。

    記憶中，類似的感覺似乎已經(jīng)是幾十年前的事情了。

    “這孩子與土地在一起是有福的，他承著豐收女神的恩澤……”

    驀然間，一個(gè)沉淀在記憶深處的聲音突然闖入腦海，將混亂松散的思緒重新整理到了一起，那種分不清虛幻現(xiàn)實(shí)的感覺一下子消散了，吹在臉上的風(fēng)也變得真切起來，且隱隱約約有綠草和泥土的氣息鉆入鼻孔——諾里斯突然張開了眼睛。

    一望無際的綠色原野在視線中延伸開來，確實(shí)有微風(fēng)吹拂在這片大地上，草葉在微風(fēng)中泛起陣陣波浪，遠(yuǎn)方佇立著奇特的、仿佛是由色塊拼接起來的山峰，天空的云層間還可看到氣勢(shì)恢宏的公式與符文陣列，一輪光芒柔和的巨日正緩緩劃過天空，而自己正躺在這片陌生的天地間。

    諾里斯在這個(gè)陌生的地方醒來，困惑地看著眼前的一切。

    一些模模糊糊的記憶開始在他的腦海中徘徊，他記著那些在自己眼前晃動(dòng)的人影，記著瑪格麗塔與貝爾提拉在床榻旁的低語，記著自己正走在生命的最后一聲長嘆中，伴隨著不斷涌起的困惑，他從草地上起身，站了起來。

    他發(fā)現(xiàn)自己的身體前所未有的靈活——這感覺已經(jīng)很多年不曾有過了。

    附近有一座小小的土坡，站在高處應(yīng)當(dāng)能看到更多東西，諾里斯邁步朝那邊走去，他輕松地走到了土坡的頂端，然后發(fā)現(xiàn)在微微起伏的丘陵對(duì)面，竟有人煙。

    ——一大片漂亮的城市正靜靜地躺在平原上，被寶石般晶瑩剔透的河流與湖泊環(huán)繞著。

    一個(gè)聲音突然從旁邊傳來：“好看嗎？是他們根據(jù)記憶里的模樣造出來的?！?br />
    諾里斯被這個(gè)聲音嚇了一跳，他立刻轉(zhuǎn)頭看去，卻看到自己身旁不知何時(shí)多了一個(gè)身影，那是個(gè)從未見過的年輕女孩，穿著樸素的白色長裙，一頭如雪般的長發(fā)一直垂至地上，她站在那里，正眺望著遠(yuǎn)處那座美麗的陌生城市，有單純而快樂的笑容浮現(xiàn)在臉上。

    注意到諾里斯的視線，女孩回過頭來，露出一個(gè)燦爛的笑容：“你好，我叫娜瑞提爾。”

    然后她又指向諾里斯身后：“他是杜瓦爾特！”

    諾里斯疑惑地回過頭，卻看到自己身后不知何時(shí)也多了個(gè)人影，那是個(gè)穿著樸素長袍的老者，他面容慈祥，帶著微笑，正對(duì)自己微微點(diǎn)頭。

    “我……”諾里斯張了張嘴，卻不知該從何開口，他疑惑地看著周圍的一切，最后搖了搖頭，“這里是神國嗎？豐收女神的神國？”

    “這里不是神國，但也是個(gè)非常好的地方，”自稱娜瑞提爾的女孩笑著說道，“不過我們只負(fù)責(zé)把你接到這里，具體的情況有人會(huì)對(duì)你解釋的?！?br />
    諾里斯皺了皺眉：“有人？”

    娜瑞提爾笑著點(diǎn)點(diǎn)頭：“他已經(jīng)來了。”

    話音剛落，自稱娜瑞提爾的女孩和名叫杜瓦爾特的老人已經(jīng)無聲無息地消失在諾里斯視線中，后者下意識(shí)地揉了揉眼睛，等他剛把手放下，卻看到一個(gè)熟悉而魁梧的身影已經(jīng)站在自己面前，且?guī)е鴾睾偷男θ菘粗约骸?br />
    “陛下！”諾里斯立刻認(rèn)出了對(duì)方是誰，在驚訝中下意識(shí)叫了一聲，“您怎么……”

    “我來看看你，”高文微笑著點(diǎn)了點(diǎn)頭，“很遺憾，我在現(xiàn)實(shí)世界沒能及時(shí)趕到。”

    “現(xiàn)實(shí)世界？”諾里斯眨了眨眼，看著四周，“您知道這里是什么地方嗎？我醒來就發(fā)現(xiàn)自己躺在這里……”

    “這里是帝國數(shù)據(jù)網(wǎng)絡(luò)形成的心智空間，”高文笑著說道，“諾里斯，看樣子你平常也無暇關(guān)注這方面的事情啊?！?br />
    諾里斯皺著眉：“我好像聽人提起過……可我為什么會(huì)在這里？”

    “簡(jiǎn)而言之，你在現(xiàn)實(shí)世界已經(jīng)死去了，幾個(gè)小時(shí)前的事情，”高文注視著老人的眼睛，語氣平靜地說道，“但我擅作主張，讓你以另一種形式‘活’了下來。”

    ……

    解釋清楚這一切并沒有花費(fèi)高文很多功夫，而當(dāng)知曉了發(fā)生在自己身上的事情之后，諾里斯一時(shí)間沉默下來。

    看著陷入沉默的農(nóng)業(yè)部長，高文在短暫停頓之后開口說道：“我從貝爾提拉那里聽到，她曾私下里建議你使用生命置換的法術(shù)，從志愿者身上汲取生命力，但被你拒絕了?！?br />
    “是的，陛下，這是一件不能開頭的事情，”諾里斯坦然說道，“有些東西永遠(yuǎn)不能當(dāng)成價(jià)碼，即便是志愿者的生命。這東西的誘惑力太大了，一旦‘以命換命’這種行為被允許，甚至哪怕是被默許，都會(huì)導(dǎo)致它迅速被濫用——會(huì)有人被迫變成‘志愿者’，或被迫變成‘死刑犯’……”

    作為一個(gè)從社會(huì)底層掙扎上來的人，諾里斯實(shí)在是見過太多類似的事情，一個(gè)傳教士會(huì)輕而易舉地給一個(gè)平民編織罪名，然后“合理合法”地侵占他的田產(chǎn)和房屋，就連富有的商人也會(huì)被神權(quán)和王權(quán)勒索，隔三差五就要“自愿”向教會(huì)或國王捐獻(xiàn)財(cái)物——錢財(cái)尚且如此，更何況是比那更寶貴的生命？

    他相信，親手打造起“塞西爾秩序”的高文肯定比他更清楚這些事情。

    “你的判斷是正確的，”高文對(duì)諾里斯說道，“貝爾提拉犯了個(gè)錯(cuò)誤，我很高興你沒有誤入其中?！?br />
    “但您還是讓我的靈魂‘活’了下來，活在這個(gè)‘心智空間’里，”諾里斯看了看四周，忍不住說道，“我想知道，您是只打算在我身上這樣做，還是打算把這種技術(shù)應(yīng) 用開來？”

    曾經(jīng)的諾里斯雖然讀過書，做過教會(huì)侍從，但也脫不開平民思維的桎梏，可在做了這么些年的農(nóng)業(yè)部長，親眼見證過一個(gè)國家的建立過程之后，他早已學(xué)會(huì)了用更深遠(yuǎn)的眼光來看待事物——在高文保留自己靈魂的舉動(dòng)背后，他隱約覺得這應(yīng)該還有更多考量。

    “這是一個(gè)更加長遠(yuǎn)的計(jì)劃，”高文坦然說道，“我把它稱作‘不朽者’計(jì)劃。

    “簡(jiǎn)而言之，在獲得永眠者的關(guān)鍵技術(shù)并建立敘事者神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)之后，我打算建立一個(gè)特殊的‘靈魂數(shù)據(jù)庫’，將杰出的或做出過突出貢獻(xiàn)的人才以網(wǎng)絡(luò)心智的形式保留下來，讓他們能有機(jī)會(huì)繼續(xù)為帝國服務(wù)，這些人就被稱作‘不朽者’。

    “你是第一個(gè)，諾里斯。

    “這也算是我對(duì)未來世界變化做出的一些準(zhǔn)備——我們生存的這個(gè)世界并不太平，作為一個(gè)還不夠強(qiáng)大的國家，我們得多做準(zhǔn)備才行?！?br />
    “不朽者……”諾里斯下意識(shí)地重復(fù)著高文的字眼，又忍不住流露出一絲擔(dān)憂，“可是我擔(dān)心這會(huì)影響到我們的社會(huì)秩序——從某種意義上，在網(wǎng)絡(luò)中獲得長生也是一種‘生命籌碼’，而且按照您的說法，‘不朽者’本身在生前又有著特殊的地位和影響力，這樣的東西……是否也會(huì)被濫用？”

    “任何好東西都有被濫用的風(fēng)險(xiǎn)，區(qū)別只在于它們是否有機(jī)會(huì)得到管控，而和貝爾提拉那種私下容易操控的生命置換法術(shù)比起來，至少依賴于國家體系的不朽者計(jì)劃更容易得到控制，”高文對(duì)諾里斯的質(zhì)疑并不意外，他坦然說著自己的想法，“政務(wù)廳那邊會(huì)同步建立一套管理的流程，以確?！恍嗾摺粫?huì)和現(xiàn)實(shí)世界的社會(huì)秩序沖突——當(dāng)然，這恐怕需要很長時(shí)間，而且在漫長的未來里，這些制度也會(huì)經(jīng)歷一次次的破壞和修復(fù)，這些都要在我們的考慮中。

    “而作為第一個(gè)不朽者，諾里斯，很抱歉在這之前我們并沒有征得你的同意——后續(xù)的不朽者都會(huì)遵從自愿原則，而且會(huì)明確地制定出‘靈魂再生’之后的責(zé)任、權(quán)利和義務(wù)，這也是讓不朽者計(jì)劃得到正規(guī)控制的重要一環(huán)。

    “另外，也是為了防止不朽者影響到現(xiàn)實(shí)世界的社會(huì)秩序，諾里斯，我會(huì)收回你農(nóng)業(yè)部長的職務(wù)，會(huì)有繼任者按照合法流程在現(xiàn)實(shí)世界取代你，而你則可以以顧問的形式有限參與到政務(wù)廳的事務(wù)中——我們先這樣運(yùn)行一段時(shí)間，以觀察這樣的流程是否合理，如果出現(xiàn)問題，我們還可以慢慢調(diào)整。

    “最后，生存在敘事者神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)中的不朽者們也會(huì)受到社會(huì)秩序的約束。你應(yīng)該已經(jīng)看到了，這個(gè)世界有城市，將來自然也會(huì)有居民——他們是作為‘短期居民’接入網(wǎng)絡(luò)的‘用戶’，以及作為這個(gè)世界‘長期居民’的不朽者，政務(wù)廳會(huì)在這個(gè)特殊的世界建立起和現(xiàn)實(shí)世界類似的管理機(jī)構(gòu)，到時(shí)候你會(huì)發(fā)現(xiàn)生活在這里也和生活在現(xiàn)實(shí)世界沒有太大不同。”

    諾里斯認(rèn)真聽著高文的每一句話，他盡可能地想象著那是一個(gè)怎樣的未來，卻發(fā)現(xiàn)即便有了這些年擴(kuò)展開的眼光，他也很難跟上高文的思路，他只能大致想象到一些顛覆性的、前所未有的“前景”——世界一分為二，現(xiàn)實(shí)世界和網(wǎng)絡(luò)中的心智空間同步運(yùn)行，無數(shù)人同時(shí)生存在這兩個(gè)世界里，所有的知識(shí)和想法都會(huì)以空前的效率得到交流、分享。不朽者長期生存在網(wǎng)絡(luò)中，這甚至有可能會(huì)誕生一個(gè)全新的“族群”，而未來的塞西爾要面臨的最大挑戰(zhàn)之一，或許就是讓這個(gè)全新族群與社會(huì)秩序之間達(dá)成平衡……

    有些挑戰(zhàn)，是值得期待的。

    而在諾里斯努力構(gòu)思未來的同時(shí)，高文的心中也在思緒起伏。

    不朽者計(jì)劃……這是一個(gè)大膽而野心勃勃的計(jì)劃。

    杰出的人才將得到保護(hù)，寶貴的知識(shí)將得到更徹底的利用，它本身還可以起到巨大的獎(jiǎng)勵(lì)作用和人心激勵(lì)作用，乍看起來，幾乎全是優(yōu)點(diǎn)。

    但風(fēng)險(xiǎn)也潛藏在這些激動(dòng)人心的優(yōu)點(diǎn)深處。

    正如諾里斯第一時(shí)間擔(dān)心的——這顛覆性的、讓靈魂永生的技術(shù)很可能會(huì)和現(xiàn)有的社會(huì)秩序產(chǎn)生沖突，并在未來的某一天發(fā)生濫用、失控的危險(xiǎn)。

    為此，高文必須帶領(lǐng)政務(wù)廳制定出一大堆的條條框框來約束不朽者，嚴(yán)控渠道，防止它阻塞現(xiàn)實(shí)世界的階層流動(dòng)，防止它破壞好不容易建立起來的相對(duì)公平的社會(huì)秩序，防止它成為權(quán)力失控的宣泄口……

    但即便風(fēng)險(xiǎn)很多，高文也還是決定開啟這個(gè)計(jì)劃，并讓它成為塞西爾帝國重要的“儲(chǔ)備力量”之一。

    這個(gè)世界并不太平，而人類……在這個(gè)不太平的世界上并不是多么強(qiáng)力的物種。

    歷史悠久傳承豐富的精靈，個(gè)體力量極端強(qiáng)橫的巨龍，神秘強(qiáng)大永生不死的海妖……有太多種族比人類先天條件優(yōu)秀，而且他們本身還擁有著極為先進(jìn)的文明。

    他們另一個(gè)共同特點(diǎn)就是壽命長久，格外能活。

    隨便哪個(gè)個(gè)體只要活到成年就能積累起人類幾代人的知識(shí)和技術(shù)。

    盡管現(xiàn)階段塞西爾帝國和這些勢(shì)力的關(guān)系都不錯(cuò)，但這并不能讓高文高枕無憂，因?yàn)樗€記著不久前的龍裔們是如何一眼就看穿了塞西爾帝國的那些投資計(jì)劃和貿(mào)易方案。盡管最后龍裔們還是答應(yīng)加入了塞西爾結(jié)算區(qū)，表面上看起來是落入了塞西爾人的貨幣圍城，然而種種跡象表明那位巴洛格爾大公根本不是落入了“陷阱”——龍裔們既然能從經(jīng)驗(yàn)上看透塞西爾人的投資計(jì)劃，那想必對(duì)人類在貨幣方面的小伎倆也不陌生，他們輕描淡寫地接受結(jié)算區(qū)，只能說明……他們對(duì)此并不在乎。

    他們背后可能就站著塔爾隆德的巨龍，他們的群山深處說不定就埋著全大陸人類加一塊都打不過的“古代超武”。

    高文很希望和那些種族維持長久和平，但有句話他很清楚：想和平也是要有和平的資本的。

    塞西爾帝國需要一些屬于人類自己的“特殊底蘊(yùn)”。