提豐帝都，奧爾德南，一場特殊的小規(guī)模宴會正在貴族區(qū)舉辦。

    明亮的魔晶石燈照亮了寬敞的主宴會廳，金色流蘇從高高的屋頂垂下，在大廳上方形成一片華美的幕簾，輕柔又歡快的曲調(diào)在室內(nèi)空間回響著，音樂聲中帶著提豐“夜鶯紀(jì)年”時(shí)期特有的迷醉與奢靡氣息——來自提豐中部地區(qū)的貴族們喜歡這種來自上個(gè)時(shí)代的樂曲，這似乎能讓他們回憶起帝國新政之前的那段“美好時(shí)光”，他們喜歡在這夜鶯般的旋律中縱情起舞，緬懷那個(gè)貴族還能享有大量特權(quán)、執(zhí)掌一片土地所有財(cái)富的年代。

    然而在新政實(shí)施多年以后的今天，他們也只能在一曲旋律中進(jìn)行這種程度的緬懷了。

    此類僅邀請少數(shù)至交好友參加的私人宴會注定不會有太多賓客到場，十幾位受到邀請的客人三三兩兩地站在一起，在大廳中隨意交談著，香醇的美酒和精致的點(diǎn)心并不能太過吸引這些來自上流社會的訪客，他們的注意力幾乎都放在大廳中央那個(gè)臨時(shí)圍起來的小平臺上——在那里擺放著一臺造型古怪的機(jī)器，它有著鐵制的框架和一系列復(fù)雜的連桿、齒輪機(jī)構(gòu)，機(jī)器上半部分的金屬桿之間整齊排列的棉線讓人忍不住聯(lián)想到“紡織”，但造型這般古怪的織布機(jī)卻是大家第一次見到的。

    賓客們有意無意地在這臺機(jī)器周圍駐足，低聲討論或猜測這臺機(jī)器的來歷以及宴會主人把它擺放在這里的用意——這臺其貌不揚(yáng)，甚至可以說有些丑陋的機(jī)械造物跟上流宴會的氛圍可不相配，將其放在大廳正中央肯定不是為了裝飾，那么宴會的主人——赫米爾子爵，一位出身正統(tǒng)的貴族先生——把它放在這里又是要干什么呢？

    “大概又是什么新奇的魔力玩具吧，”宴會廳內(nèi)，一位身穿深褐色外套的年輕貴族跟旁邊的伙伴低聲討論著，“畢竟赫米爾先生是出了名的喜歡擺弄新奇事物。”

    “我聽說這是他從‘帝國工造協(xié)會’帶出來的，”旁邊的伙伴回應(yīng)道，“那個(gè)脾氣古怪的老魔法師最近和赫米爾先生走得很近……”

    “那個(gè)脾氣古怪的老魔法師？工造協(xié)會里有這號人么？”

    “哦，那可是個(gè)有名的人物——據(jù)說是溫莎女士親自擔(dān)保。聽人說他曾經(jīng)是皇家法師協(xié)會的高階成員，本來已經(jīng)隱退了，這次是被皇帝陛下的招募令請出來的……”

    賓客們的低聲討論沒有持續(xù)多久，伴隨著樂曲聲漸漸轉(zhuǎn)為舒緩、低沉，大家的視線不約而同地轉(zhuǎn)向了大廳的入口，身著暗紅色短衣的侍從們打開了那扇沉重又華麗的大門，而身穿寬松深色外套、戴著單片眼鏡、身材又高又瘦的赫米爾子爵出現(xiàn)在了門口。

    這位不到三十歲的子爵先生臉上帶著愉快的笑容——他總是這樣喜氣洋洋的，身邊縈繞著一種隨時(shí)會發(fā)生好事情的氣氛，而在子爵先生身后，則跟著兩個(gè)陌生人。

    其中一人身穿黑色法師長袍，樣貌蒼老，氣質(zhì)陰沉，一看就是個(gè)脾氣古怪難以相處的老派法師，另一人則完全就不像是有資格出現(xiàn)在這里的：那是個(gè)身量不高、彎腰駝背、臉上帶著緊張表情的中年人，盡管穿上了一套嶄新又體面的毛料外套，整個(gè)人卻還是像個(gè)下等人一般瑟瑟縮縮，他小心翼翼地跟在赫米爾子爵和那位黑袍法師身后，臉上表情緊張的就仿佛隨時(shí)會暈倒一般。

    陌生的面孔引發(fā)了賓客們的好奇，但每個(gè)人都沒有失禮地貿(mào)然詢問，他們只是帶著貴族的矜持微微看了赫米爾子爵身后的兩位客人一眼，便把關(guān)注點(diǎn)重新放在宴會的主人身上。

    到訪者都是赫米爾子爵的好友，自然不會那么拘謹(jǐn)，有人舉起手中酒杯，大笑著與此間主人打起招呼：“赫米爾子爵——感謝你的美酒和食物，這場宴會真是令人印象深刻，尤其是現(xiàn)場的擺設(shè)——我的朋友，不來向大家介紹介紹你的新玩具么？”

    “這可不是玩具，杜威子爵，”赫米爾子爵臉上帶著燦爛的笑容，他信步走向大廳中央，來到那臺造型古怪的機(jī)器旁，隨后轉(zhuǎn)身面向自己邀請來的賓客們，舒展開胳膊用一種夸張的姿勢指向自己側(cè)后方的機(jī)器，“這是新時(shí)代！”

    “您最近真是越來越喜歡這種夸張的詞了，”一位戴著面紗的女士忍不住笑著搖頭，“上次你向我們介紹一臺‘會寫字的機(jī)器’時(shí)也是這么說的，可惜它只會把紙張攪碎……”

    赫米爾立刻仰起頭，一臉認(rèn)真地說道：“那臺機(jī)器我已經(jīng)在改進(jìn)了，而且我肯定我能搞定它那些煩人的小齒輪——至于眼前這臺機(jī)器，請放心，它絕對不會像上次一樣出問題，它已經(jīng)是個(gè)可以實(shí)用的造物啦！”

    隨后他微微側(cè)開身子，招手讓那個(gè)身穿毛料外套、一臉緊張的中年男人上前：“馬丁先生，請上前，來為我的朋友們演示一下這個(gè)不可思議的東西。”

    原來這個(gè)怎么看都像是走錯(cuò)地方的人是來幫助子爵演示機(jī)器的么？

    客人們帶著一絲恍然看著那個(gè)被叫做“馬丁先生”的中年男人來到機(jī)器旁邊，看著他來來回回忙活著檢查機(jī)器的零件，校準(zhǔn)那些齒輪，在零件縫隙中注入油脂——在接觸到機(jī)器之后，這個(gè)中年人的緊張似乎一下子就消失了，他就像個(gè)技藝嫻熟的老工匠一般以令人眼花繚亂的動作完成了所有準(zhǔn)備工作，隨后在赫米爾子爵的授意下啟動了機(jī)器。

    伴隨著機(jī)器底部微弱的魔力波動，一陣怪異的吱吱嘎嘎聲從它的齒輪和連桿之間傳來，緊接著……這臺復(fù)雜的工程學(xué)造物便在所有人眼皮子底下做出了驚人的事情：

    它在織布！

    機(jī)器吱吱嘎嘎地運(yùn)轉(zhuǎn)了幾分鐘，隨后在“馬丁先生”的控制下停了下來，而周圍圍觀的客人們已經(jīng)瞪大了眼睛。

    終于有人驚呼出聲了：“知識之神在上啊——赫米爾，你終于造出一個(gè)有大用的東西了！”

    赫米爾子爵露出矜持的表情，他把手放在自己的腹部，用一種詠嘆調(diào)般的語氣發(fā)出嘆息：“我多么希望這件工程學(xué)奇跡是出自我的手啊，可惜貴族準(zhǔn)則要求我必須誠實(shí)——這件機(jī)器出自這位馬丁先生之手，這位來自安格雷郡的先生是我所見過的第四聰明的人，他給這臺機(jī)器起名叫‘安格雷織布機(jī)’……”

    大廳中的貴族賓客們再一次發(fā)出了小小的驚呼，而且這一次，他們終于認(rèn)認(rèn)真真地打量了那位“馬丁先生”一眼。

    馬丁在貴族們的注視中緊張地站著，雙手不自覺地握緊又放松，他是如此惶恐不安，又是如此欣喜激動——他那被人嘲笑的機(jī)器終于得到了認(rèn)可，得到了機(jī)會，一位可敬的貴族先生甚至專門為此舉辦了一次宴會來展示他的發(fā)明，并且絲毫沒有侵占他名譽(yù)的意圖。

    “先生們，女士們，關(guān)于這臺機(jī)器的細(xì)節(jié)，大家盡可以向馬丁先生詢問——請不要嚇著他，他可是我尊貴的客人，”赫米爾子爵笑著高聲說道，“而如果有人想要購買這種機(jī)器，用它來做一些事情，那就請?jiān)谘鐣Y(jié)束之后來找我吧——我已經(jīng)很榮幸地成為安格雷織布機(jī)的第一位投資人，而且我隨時(shí)期待著有朋友和我一起來開啟一項(xiàng)偉大的事業(yè)。”

    隨后，這位子爵先生便退場了，他把宴會場留給了安格雷織布機(jī)和它的發(fā)明者，他本人則和老法師丹尼爾一起回到了宴會廳旁的休息室里。

    “丹尼爾大師，這真是愉快的一天，”一進(jìn)入休息室，赫米爾子爵便高興地說道，“您知道么？我最喜歡的就是拿出一個(gè)新事物，然后欣賞大家那驚訝的神色……”

    老法師丹尼爾點(diǎn)了點(diǎn)頭：“多謝你的協(xié)助，子爵先生。”

    雖然他的性格古怪，但基本的禮儀還是懂的，而且現(xiàn)在為了完成主人的任務(wù)，他也必須盡可能地和每一個(gè)“利用目標(biāo)”打好關(guān)系。

    “千萬別這么客氣，大師，”赫米爾子爵趕快說道，“溫莎女士曾經(jīng)指點(diǎn)過我，我姑且是把自己算作她的半個(gè)弟子的，而您是她的導(dǎo)師，能為您排憂解難是我的榮幸。”

    丹尼爾看了這個(gè)年輕貴族一眼：“你確實(shí)有些法師天賦。”

    “啊，我這點(diǎn)天賦自己清楚，在魔法的道路上大概是走不了多遠(yuǎn)的，而且我還是一個(gè)吃不得苦的人，”赫米爾子爵擺著手，“所以我才更喜歡把精力放在‘奇物’上——命運(yùn)待我不錯(cuò)，總算讓我找到了如此有價(jià)值的‘奇物’，而且還遇上了您這樣眼光獨(dú)到，智慧超然的大師。說實(shí)話，雖然我看出安格雷織布機(jī)有很大的價(jià)值，但如果沒有您的開導(dǎo)和指點(diǎn)，恐怕我一輩子也想不到它真正的力量會有多大……”

    丹尼爾坦然接受了子爵的恭維，隨后旁敲側(cè)擊地問道：“子爵先生，你認(rèn)為你的朋友們會對安格雷織布機(jī)感興趣么？”

    “啊，他們都是一群和我一樣對新鮮事物感興趣的人，不過并不是每個(gè)人都和我一樣有投資的勇氣，您知道的，很多貴族在失去了土地之后便對手中剩下的資產(chǎn)格外珍重，就連宴會都只敢每個(gè)月舉辦兩次了，”赫米爾子爵坐在休息室的軟塌上，探身從旁邊的果盤中拿起一個(gè)水果，一邊嗅著果實(shí)的香氣一邊說道，“但其中仍然有那么兩個(gè)……哦，三個(gè)人，應(yīng)該既具備眼光，又具備勇氣，他們會入伙的。”

    “那就好，”丹尼爾點(diǎn)點(diǎn)頭，“越多人參與進(jìn)來，我們的規(guī)模擴(kuò)大就會越快，宣傳效應(yīng)也會越明顯。安格雷織布機(jī)已經(jīng)在工造協(xié)會完成登記，你到時(shí)候不但可以開辦工廠，也可以往外出賣織布機(jī)的授權(quán)，它的收益可就遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出年金了。”

    “說實(shí)話，我已經(jīng)迫不及待了，”赫米爾子爵把手中的水果放到一旁，“不過說實(shí)話……安格雷織布機(jī)雖然很好用，卻要有足夠的紗線供應(yīng)才能發(fā)揮出最大的價(jià)值，馬丁先生……真的可以在冷冽之月結(jié)束前把新式的紡紗機(jī)也設(shè)計(jì)出來么？”

    “他會成功的，請放心，畢竟紡紗機(jī)比織布機(jī)的結(jié)構(gòu)要簡單得多，而且還有赫里特人在714年發(fā)明出的水力紡紗機(jī)作為參考，”丹尼爾微笑起來，雖然那個(gè)笑容與其說是安慰，反倒更給人一種毛骨悚然之感，“除此之外，我也會幫他，我對機(jī)械學(xué)……略懂一二。”

    赫米爾子爵長長地舒了口氣：“那就好，只要紡紗機(jī)也到位了，我就沒什么可擔(dān)心的了。”

    “不，其實(shí)還有一件事應(yīng)該提前擔(dān)心一下，”丹尼爾搖了搖頭，及時(shí)提醒道，“子爵先生，你不覺得如果紡紗機(jī)和織布機(jī)同時(shí)開動起來，我們會需要大量的……棉花么？”

    “……這個(gè)我倒確實(shí)想過，”聽到丹尼爾的話，赫米爾子爵臉上的表情稍稍變得嚴(yán)肅起來，“帝都附近的人們大多種植谷物和豆類，棉花的主要種植地在更南邊一點(diǎn)的地方，而且即便是南方，他們的棉花產(chǎn)量應(yīng)該也是趕不上機(jī)器的消耗的——機(jī)器的效率實(shí)在是太驚人了。”

    “我們何不想辦法勸說那些種谷物和豆類的農(nóng)民也種一點(diǎn)棉花呢？反正棉花在中部地區(qū)也能有不錯(cuò)的收成，”丹尼爾腦海中回憶著主人的教誨，徐徐引導(dǎo)著，他臉上露出了更明顯的笑容——那笑容仍然帶著令人毛骨悚然的味道，但在赫米爾子爵眼中，這笑容里卻滿是真誠和友善，“農(nóng)民們會得到天大的好處的，工廠收購棉花的價(jià)錢可比他們賣糧食的收入要高多了……”

    “那……如果他們不愿意呢？”赫米爾子爵猶豫著，“很多農(nóng)民都是很頑固的，而且現(xiàn)在又有帝國法律保護(hù)著他們，我又不能強(qiáng)行改換他們地里的東西……”

    “子爵先生，這就需要你在議會里努把力了——把更多人吸引到紡織工廠里來，只要大家都成了我們的投資人，議員們自然會意識到棉花的重要性的……”

    “啊，丹尼爾大師，您還了解貴族議會的運(yùn)作規(guī)則？”

    “略懂一些。”

    看著眼前這位眼光獨(dú)到又有著出眾智慧的老法師，赫米爾子爵終于忍不住露出了欽佩的神色：“丹尼爾大師，容我直言——您真應(yīng)該早一點(diǎn)回到帝都來，您的見識和眼光是如此出類拔萃，如果您早兩年回到帝都，您早已經(jīng)成為這里的風(fēng)云人物了。”

    “不，子爵先生，這是年輕人的時(shí)代，”丹尼爾不緊不慢地說著，“保持期待吧，你就要成為這個(gè)時(shí)代的風(fēng)云人物了。”

    赫米爾子爵大笑起來，他站起身，親自從不遠(yuǎn)處的酒架上取下酒杯和紅酒，為自己和丹尼爾各自斟上一杯，隨后將一只杯子遞給眼前的老法師：“讓我們?yōu)榇藨c祝吧，大師。”

    丹尼爾接過酒杯，微微舉起：“致這個(gè)美好的時(shí)代。”

    “致這個(gè)美好的時(shí)代。”

    （異常的漫畫開打賞功能了！所以宣傳一波……）