在倫堡基地內(nèi)，高文見到了索爾德林解救下來的那批王國(guó)軍士兵。

    帶領(lǐng)這些士兵的是一名中等身材，褐色短發(fā)，鼻梁較高的北方人，他已經(jīng)換下自己原本的殘破鎧甲，換上了基地提供的舒適衣物，臉上雖仍然殘留著一絲疲憊，但精神狀態(tài)顯然已經(jīng)好轉(zhuǎn)很多。

    當(dāng)高文走進(jìn)略顯簡(jiǎn)陋的營(yíng)房之后，這名死里逃生的騎士先生立刻站了起來，他帶著身旁幾名臉上稍顯茫然的士兵，略有些緊張慌亂地彎腰行禮：“大人，我是來自王都的巴爾納?米切爾，我和我的士兵非常感謝您的慷慨庇護(hù)……”

    “請(qǐng)坐吧，米切爾先生，我有些問題想問你，”高文示意眼前的騎士坐下，自己也隨意地坐在了旁邊的椅子上，“首先自我介紹——你應(yīng)該能猜到，我就是高文?塞西爾。”

    這就是那位傳奇騎士，在數(shù)年之前還僅僅會(huì)出現(xiàn)在傳奇故事和歷史學(xué)家的書卷中，如今卻從亡者的國(guó)度回歸，重新執(zhí)掌南境的統(tǒng)治者。

    王都貴族對(duì)于這位南境統(tǒng)治者有著五花八門的描述與猜測(cè)，大部分人選擇敬而遠(yuǎn)之，少部分人視為威脅，極少部分人懷揣著陰謀論者的惡意，而幾乎所有人都公認(rèn)的一點(diǎn)是，這位傳奇開拓者與這個(gè)時(shí)代格格不入——他帶著剛鐸人的高傲，開拓者的粗獷，初代貴族的野蠻，以及死而復(fù)生者的不可理喻，這就是來自王都的巴爾納?米切爾在自己的社交圈子里對(duì)高文?塞西爾建立起來的所有印象。

    米切爾以最不失禮的目光短暫打量了眼前的傳奇公爵，在這打量即將逾越規(guī)矩的時(shí)候?qū)⒁暰€下移，做出等候吩咐的姿態(tài)。

    眼前的開拓英雄并沒有穿著不符合時(shí)代的奇裝異服，也沒有流露出令人不安的氣息，他就如最正統(tǒng)的史書上記載的那樣，高大，威嚴(yán)，披掛甲胄，仿佛永遠(yuǎn)身處戰(zhàn)場(chǎng)，目光銳利，但并不冰冷。

    “在這里住著習(xí)慣么？”

    這第一個(gè)問題有些出乎米切爾預(yù)料，他短暫愣了一下，趕緊回答：“是的，感謝您提供的舒適環(huán)境……”

    有潔凈的熱水，有整潔的房間，有衣服、食物和寶貴的藥品，最重要的，還有安全——?jiǎng)倧慕^境中死里逃生的人實(shí)在不可能對(duì)這樣的環(huán)境提出任何不滿。

    “很好，”高文微微點(diǎn)了點(diǎn)頭，“我想了解一下‘晶簇感染’的具體情況，以及北方諸軍團(tuán)最后的突圍路線……”

    ……

    龐貝城郊外，一座臨時(shí)設(shè)立的營(yíng)地。

    鐵絲網(wǎng)和連射槍塔層疊交錯(cuò)，全副武裝的士兵在哨位上警戒著周圍，營(yíng)地內(nèi)外，或明或暗的魔力監(jiān)測(cè)和警戒裝置嗡嗡運(yùn)轉(zhuǎn)，盡管營(yíng)地本身不大，然而驚人的防護(hù)等級(jí)卻讓它像是一座武裝到牙齒的要塞。

    如此嚴(yán)密的防護(hù)只有一個(gè)原因：這里，就是研究神孽污染的場(chǎng)所。

    營(yíng)地深處，一間寬敞明亮的實(shí)驗(yàn)室內(nèi)，卡邁爾正懸浮在距地面十幾公分的地方，在他面前的平臺(tái)上，一個(gè)由護(hù)盾發(fā)生裝置和實(shí)體鋼筋柵欄組成的囚籠被穩(wěn)固地鑲嵌在鋼筋水泥制成的底座上，囚籠內(nèi)則是這間實(shí)驗(yàn)室的任務(wù)核心——

    一個(gè)已經(jīng)徹底變異，失去了人類認(rèn)知的晶簇巨人。

    那個(gè)高達(dá)三米的巨大人型生物靜靜地站在能量護(hù)盾和實(shí)體柵欄組成的堅(jiān)固屏障后面，它絲毫不像一般人所認(rèn)知的“怪物”那樣狂暴，事實(shí)上恰恰相反：它的目光冷靜而理智，甚至帶著一種超然，它緊盯著屏障外面的大魔導(dǎo)師，不發(fā)一言。

    “我聽皮特曼說，你拒絕和‘羸弱的舊時(shí)代人類’交談，”卡邁爾飄近了一些，嗡嗡說道，“所以我就來了——我很好奇，在你們的認(rèn)知中，我這樣的形態(tài)算不算是舊時(shí)代。”

    晶簇巨人沒有做出任何回應(yīng)。

    “看樣子你仍然拒絕交談——你認(rèn)為會(huì)有人來救你么？這里遠(yuǎn)離前線，你和你那些畸形的同胞相距甚遠(yuǎn)……”卡邁爾繼續(xù)說道，“我知道你是有理智的，你仍然能思考，只不過被替換了一套全新的世界觀，在你的認(rèn)知中，或許晶簇感染才是正常的生命形態(tài)，而未被感染的人類其實(shí)是某種病變……但我好奇的是，在經(jīng)歷了這樣的轉(zhuǎn)化之后，你是否還記得自己身為人類時(shí)候的思想，還記得身為人類時(shí)的情感……”

    在又一輪沉默之后，那個(gè)巨人終于開口了，聲音帶著某種低沉的震顫：“當(dāng)新紀(jì)元到來，你們就會(huì)意識(shí)到純粹血肉之軀的缺陷——滅絕會(huì)自然而然地到來，而我們，是在幫助……你們。”

    巨人在說到最后一個(gè)詞的時(shí)候顯然有點(diǎn)遲疑，因?yàn)樗惶_定是不是應(yīng)該把眼前這個(gè)漂浮的發(fā)光靈體也納入到“你們”的范疇中。

    不管怎么看，卡邁爾身上好像都沒有可供變異的人類器官……

    卡邁爾并不在意對(duì)方言語中那些聳人聽聞的部分，他只是用兩團(tuán)閃耀的奧術(shù)光芒注視著眼前的變異者，嗓音低沉：“你們所謂的新紀(jì)元，就是魔潮吧。”

    晶簇巨人沉默以待。

    “據(jù)我所知，像你這樣擁有特殊力量和完整神智的個(gè)體屬于‘晶簇巨人’中的指揮官，而你身上殘留的德魯伊黑暗法術(shù)說明你原本應(yīng)該是萬物終亡教會(huì)的神官——或者是殉教者。”

    “……”

    “你曾經(jīng)在萬物終亡會(huì)中屬于哪一階層？教長(zhǎng)？還是低一級(jí)的枯萎神官？還是牧林者？”

    “……”

    “你們是從何得到魔潮的資料的？”“你們?yōu)楹未_定變成這種形態(tài)就能度過魔潮？”“你聽說過‘神孽’這個(gè)詞么？你知道它的含義么？”“這種轉(zhuǎn)化技術(shù)，你們是從何得來？”

    卡邁爾的問題一個(gè)接一個(gè)，然而晶簇巨人始終不發(fā)一言，最終，在一陣更加令人難以忍耐的沉默之后，卡邁爾突然說道：“你們知道么，這條路當(dāng)年剛鐸帝國(guó)也走過——我就是這計(jì)劃的一員。我親眼見證了它的失敗，而你們這自詡為進(jìn)化的形態(tài)，只是我們最早淘汰的失敗方案……”

    他本以為這樣的話多少會(huì)觸動(dòng)到眼前的囚犯，然而那晶簇巨人卻只是平靜地看過來 ，片刻之后才說道：

    “我聽說過，南境發(fā)掘出了剛鐸時(shí)期的要塞……

    “對(duì)于你的存在，我絲毫不意外。

    “但你搞錯(cuò)了一件事，古代的魔導(dǎo)師，你們的失敗，并不是因?yàn)榧夹g(shù)因素，不是因?yàn)檫@條路線有問題。

    “你們的失敗，是因?yàn)槟銈冣枘娴倪€不夠徹底……”

    說完這句話之后，晶簇巨人后退了兩部，它回到囚籠的中間，原地坐了下來，不再接受任何交談。

    卡邁爾努力無果，最終無奈地離開了實(shí)驗(yàn)室。

    在實(shí)驗(yàn)室外，一身灰色長(zhǎng)袍的皮特曼和幾名研究員已經(jīng)等了很久。

    “它多少跟我說了幾句話，但有用的情報(bào)幾乎沒有透露出來，”卡邁爾嘆息著對(duì)皮特曼說道，“就如你之前判斷的，這種‘指揮級(jí)’的晶簇巨人大多是由萬物終亡會(huì)的死忠殉教者轉(zhuǎn)化而來，他們通過這種方式維持對(duì)晶簇軍團(tuán)的控制，而這種狂信者的嘴巴幾乎撬不開。”

    “隨著晶簇軍團(tuán)擴(kuò)大，他們遲早會(huì)從接受轉(zhuǎn)化的超凡者中遴選新的指揮官的，這種指揮官的嘴巴應(yīng)該能撬開，我們不用急，”皮特曼說道，隨后似乎注意到了卡邁爾的情緒有些異樣，“它還跟你說什么了？你看起來臉色不太好……”

    卡邁爾驚訝不已：“你能看出我的臉色？”

    “神色看不出來，顏色還是挺明顯的，現(xiàn)在挺綠……”

    “……沒什么大事，只是那家伙最后說的一句話讓我有點(diǎn)在意，”卡邁爾搖了搖頭，“萬物終亡會(huì)果然是得到了當(dāng)年‘忤逆’計(jì)劃的一部分遺產(chǎn)，他們?cè)诶^續(xù)推行這個(gè)計(jì)劃的過程中制造出了神孽，但那個(gè)晶簇巨人說他們做的更加‘忤逆’……我不理解這是什么意思。”

    “還能更‘忤逆’？”皮特曼挑了挑眉毛，盡管他也曾是萬物終亡會(huì)的一員，但顯然他并不了解萬物終亡會(huì)的神孽計(jì)劃，“你們當(dāng)年把自然之神的墳都刨了，肉都削了，還把神血神肉煉了藥給全國(guó)人打疫苗，天底下還能有比你們更忤逆的？他們就是真的造了個(gè)偽神出來，在我看來也沒你們忤逆啊……”

    “所以我無法理解，”卡邁爾嗡嗡地說道，接著搖了搖頭，“你那邊呢？你的實(shí)驗(yàn)結(jié)果如何？”

    “將普通人轉(zhuǎn)化而來的晶簇感染者和‘指揮者’隔絕之后，所有實(shí)驗(yàn)體都表現(xiàn)出了明顯的衰弱和活動(dòng)停滯跡象，而且僅存的思維能力在快速消失，似乎下級(jí)晶簇感染者的精神活動(dòng)是必須依靠‘指揮者’才能維持的……”皮特曼攤開手，嘆了口氣，“簡(jiǎn)而言之就是沒救了——從軀體到精神的變異都已經(jīng)無法逆轉(zhuǎn)。不過那些還沒有發(fā)生變異，僅僅攜帶感染的個(gè)體說不定還能救，最近一批送過來的感染者現(xiàn)在狀態(tài)就很穩(wěn)定，常規(guī)治療瘟疫和詛咒的法子對(duì)他們都有用，我正在尋找最有效的凈化方案，以及尋找導(dǎo)致他們從‘?dāng)y帶者’突變到‘變異者’的關(guān)鍵誘因。”

    ……

    塞西爾城，一場(chǎng)春雨洗凈了鱗次櫛比的屋頂和縱橫交錯(cuò)的街道，在漸漸昏暗下來的天光中，這座城市仍然繁華如白晝一般。

    一條曼妙的蛇尾攀上了城市中最高的魔網(wǎng)廣播塔，纏繞著廣播塔頂端的增幅天線，提爾的身體攀附在那鋼鐵打造的魔力機(jī)關(guān)上，她探出身子，視線掃過遠(yuǎn)方的城區(qū)，掃過那已經(jīng)亮起燈火，正在晝夜不停運(yùn)轉(zhuǎn)的工廠車間。

    戰(zhàn)火正在遙遠(yuǎn)的北方蔓延，盡管塞西爾公國(guó)的土地仍然安全，戰(zhàn)爭(zhēng)的影響卻依舊會(huì)滲透到人們生活的方方面面。人們開始在酒館和咖啡館中討論這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)，報(bào)紙上開始頻頻出現(xiàn)北方的消息和評(píng)論文章，而工廠，已經(jīng)進(jìn)入所謂的“戰(zhàn)時(shí)狀態(tài)”，正在以前所未有的效率運(yùn)轉(zhuǎn)。

    數(shù)不盡的戰(zhàn)爭(zhēng)機(jī)器排著隊(duì)離開車間，齒輪與軸承還未冷卻，便轟然作響奔赴前線；剛剛從各學(xué)院畢業(yè)的技工、醫(yī)師與士官們朝氣蓬勃，走向各自的崗位與人生；由于并未直面戰(zhàn)爭(zhēng)，公國(guó)內(nèi)部的商業(yè)運(yùn)轉(zhuǎn)非但絲毫沒受影響，反而變得比以往更加繁盛。這座依靠魔導(dǎo)工業(yè)的力量推動(dòng)的城市是如此生機(jī)勃勃，如此令人喜愛，即便慵懶的提爾，也不禁會(huì)被它勾動(dòng)起思緒，勾動(dòng)起一些關(guān)于海妖故鄉(xiāng)的遐想——

    提爾并不知道海妖的故鄉(xiāng)長(zhǎng)什么樣，她是在安塔維恩號(hào)迫降在這個(gè)世界之后才誕生的新生代，“大墜毀”之后的海妖帝國(guó)已經(jīng)衰落，再也不復(fù)昔日輝煌，然而在教學(xué)機(jī)器上，在記憶晶片所存儲(chǔ)的破碎資料上，在古老海妖講述她們那些遙遠(yuǎn)模糊的記憶時(shí)，提爾不止一次聽到過關(guān)于故鄉(xiāng)的描述——

    那是個(gè)生機(jī)勃勃的世界，海洋覆蓋著整個(gè)星球，在深沉而溫柔的海水深處，海妖的世界繁榮昌盛，機(jī)器晝夜不停地運(yùn)轉(zhuǎn)，人工智能控制的城市在海床上熠熠生輝，海底列車馳騁在海溝和海脊之間，飛行器從深海疾馳躍出水面，衛(wèi)星集群和軌道設(shè)施環(huán)繞著星球，俯瞰那美麗水世界……

    海妖們或許真的回不去了。

    但提爾的視線掃過塞西爾——這些陸地上的生靈們，他們擁有故鄉(xiāng)，他們?cè)跐M懷熱情地建設(shè)這個(gè)地方。

    或許終有一日，他們會(huì)把這個(gè)地方建設(shè)的和那個(gè)“美麗水世界”一樣漂亮。

    迷途的海妖輕輕吸了口氣，張開嘴巴，低聲吟唱。

    無形的力量浸潤(rùn)在這空靈的歌聲中，震蕩著周圍的魔力，震蕩著廣播塔的增幅天線，震蕩著塞西爾的魔網(wǎng)——然后通過塞西爾-黑森林-宏偉之墻之間的無數(shù)中繼塔，震蕩著哨兵之塔，震蕩著宏偉之墻。

    歌聲乘上空間的漣漪，跨越了無盡的風(fēng)暴和海洋。

    無盡之海東部，已經(jīng)沐浴星光的海妖之城“安塔維恩”，值夜的聆聽者驚訝地看著通訊器上突然跳出來的陌生頻率。

    片刻之后，一位深海侍女?dāng)[動(dòng)著魚尾，游進(jìn)了女王佩提亞的寢殿——

    “陛下！那位失蹤的潮汐大師找到了，她返航時(shí)游反了，現(xiàn)在在西部大陸！

    “她在那里找到了人類盟友！

    “她問您想不想吃小餅干？”