雨開始下大了。

    寒冷的氣流帶來了愈發(fā)寒冷的雨，按照這一地區(qū)往年的天氣，這或許是降雪前的最后一次降雨，而康德領(lǐng)一向是整個(gè)南方地區(qū)降雨最豐沛的地方，此刻也不例外。

    雨滴已經(jīng)連成雨簾，順著風(fēng)勢傾斜著掛在天上，潑灑在曠野中，也潑灑在城鎮(zhèn)里，潑灑在康德家族古老的城堡外墻上，雨水匯聚成水流，沿著那因時(shí)光侵蝕而斑駁凹凸的暗紅色尖頂和黑色外墻流淌而下，并在愈發(fā)昏暗的天光中呈現(xiàn)中一種黑油般發(fā)亮的質(zhì)感。

    但是城堡厚重的外墻隔絕了外面風(fēng)雨的聲音，也隔絕了不斷加強(qiáng)的寒冷氣息，在古堡的大堂中，魔晶石燈照亮了所有的角落，往日里那種哪怕點(diǎn)滿燈光也會(huì)影影綽綽的情形不知何故消失了，現(xiàn)在整個(gè)古堡都在魔法燈光的映照下變得燈火通明，再加上各處熊熊燃燒的壁爐和火盆，整個(gè)家族城堡中充滿了光明和溫暖的氣息。

    仆役們在各處賣力地擦拭著桌椅與燈架、雕像，讓所有這些具備歷史和家族榮耀的事物在燈光中閃閃發(fā)亮，他們談?wù)撝饷嬖絹碓嚼涞奶鞖?，談?wù)撝衲觐I(lǐng)地上莊稼和藥材的收成，也談?wù)撝泳衾蠣斀裉煲写馁F客——整個(gè)城堡都從兩天前就開始打掃，所有東西都變得煥然一新，那客人的身份可不一般。

    然后他們看到城堡里的老管家，上了年紀(jì)卻仍然腿腳矯健的卡特老先生從大廳的樓梯上風(fēng)風(fēng)火火地跑了下來，身后還跟著女仆和男仆的總管，他們像一陣風(fēng)般地跑過整個(gè)大廳，跑向那扇大門，女仆長同時(shí)還在高聲對那些手腳笨拙的女仆喊話：“趕快把水桶收起來！”“不要把抹布留在臺(tái)面上。”“傻姑娘，快回廚房去！不能讓公爵看到一個(gè)穿著臟裙子的低級女仆站在大廳里你明白么？！”“所有人回到自己的位置！客人來了！”

    維克多·康德子爵從二樓的樓梯走下來，在管家快要接觸到大門的時(shí)候，他正好站到大廳中心的位置，這個(gè)位置可以讓他以最恰到好處的路程張開雙手歡迎貴客，既不會(huì)讓客人等待太久而尷尬，也不會(huì)讓城堡的主人殷切的像個(gè)下等的仆人。

    老管家來到了大門前，掏出手帕仔細(xì)擦過手，同時(shí)在心中默默數(shù)著時(shí)間，按照塔樓的衛(wèi)兵傳遞消息的時(shí)辰以及自己的行動(dòng)速度估算著敲門聲會(huì)在什么時(shí)候響起。

    當(dāng)他默默數(shù)到三十的時(shí)候，大門被叩響了。

    不能讓公爵這樣的貴客敲第二次門——哪怕負(fù)責(zé)敲門的只是公爵的車夫或者衛(wèi)兵也是一樣，但也不能立即開門，這會(huì)有失體統(tǒng)，所以卡特又在心中數(shù)了三下，在第二次敲門聲響起之前，他命令大門兩旁的士兵拉動(dòng)了輪盤。

    極為沉重、可以抵御攻城錘八十二次撞擊的“家門”在鉸鏈和輪盤的力量下打開了，吱吱嘎嘎的沉重聲響中仿佛帶著康德家族三百年的威嚴(yán)。

    而一個(gè)有著七百年威嚴(yán)的人走進(jìn)了大門，寒冷的風(fēng)雨在他身后卷入大廳。

    立刻有仆人上前接過客人解下來的披風(fēng)或帽子，并有雜役跑出去接應(yīng)停在外面的馬車，高文帶著琥珀和菲利普騎士走進(jìn)了康德堡的正廳，他看到一位頭發(fā)快要全白、臉上已經(jīng)有很多老年斑、穿著黑紅色長外套的老貴族張開雙手向自己迎來，這位維克多·康德子爵比他想象的要老一些，但腿腳顯然還很好。

    “啊，今天這座城堡迎來了有史以來最尊貴的客人，一位活著的傳奇！”康德子爵高聲說道，“真抱歉讓您在這樣惡劣的天氣里登門——如果我能有控制天象的法術(shù)就好了?！?br />
    “事實(shí)上我很喜歡下雨的天氣，”高文沒有接受子爵的擁抱，僅僅和對方握手，這并非冷漠，而是高爵位與低爵位見面的規(guī)矩：低爵位者必須表現(xiàn)出相當(dāng)程度的熱情與尊敬，但除非雙方是明確的隸屬關(guān)系，否則高爵位者必不能接受，只是應(yīng)該還以一定程度的禮貌，這些亂七八糟的傳統(tǒng)在高文看來簡直麻煩的要死，但這時(shí)候遵守一下并不會(huì)掉塊肉，“在雨下下來之前我已經(jīng)看到了康德領(lǐng)肥沃的土地，雨落下之后我又看到了不錯(cuò)的雨景，這還是挺值的。”

    “您能滿意那是最好，”維克多·康德笑了起來，笑容平和而坦然，像個(gè)再正常不過的、上了年紀(jì)而且家教良好的老紳士，“我已經(jīng)為您準(zhǔn)備了接風(fēng)的宴席，就在這間大廳后面的餐廳里?！?br />
    琥珀一直低著頭站在高文身后，這么嚴(yán)肅正經(jīng)而且“貴族范兒”十足的場合是她很不適應(yīng)的，所以也就難得地保持了安靜，不過在聽到“吃飯”的時(shí)候她的耳朵還是出賣了自己，那雙源自精靈血統(tǒng)的尖耳朵立刻便抖動(dòng)起來，跟雷達(dá)似的在腦袋上轉(zhuǎn)來轉(zhuǎn)去，仿佛在搜索著更多跟“吃”有關(guān)的信息。

    高文則是一邊笑著應(yīng)承一邊偷偷打量著眼前這位老子爵的樣子。

    蒼老，但仍然健康，笑容坦然，氣質(zhì)溫和中帶著一點(diǎn)輕松，他身上完全看不到一點(diǎn)跟邪教徒有關(guān)的氣息。

    可這并不能作為判斷的依據(jù)。

    他微 笑著，接受了老子爵的宴席邀請，帶著琥珀和菲利普騎士走向康德城堡的深處。

    ……

    在同一時(shí)間，位于圣蘇尼爾城的白銀堡中，老國王弗朗西斯二世正皺著眉看著眼前的一封封密函。

    這些密函都來自王國各處由國王直接冊封的“王黨貴族”，包括三位邊境大公爵的領(lǐng)地周邊也存在這樣的人物，或者更直接點(diǎn)說就是“眼線”，這種傳承自開國先君的制度七百年都延綿不斷，是安蘇王室對整個(gè)國家控制力的重要依仗，霧月內(nèi)亂以及第二王朝的“私生子軟肋”曾一度讓這套體系失去了作用，但經(jīng)過百年重建，尤其是在幾位公爵為了王國穩(wěn)定而先后做出的妥協(xié)之下，這張屬于國王的情報(bào)網(wǎng)到今天還是如第一王朝時(shí)那樣有效地運(yùn)轉(zhuǎn)著。

    大部分由國王直接冊封的貴族都位于南方，剩下一小部分則分布在王國其他各處，平日里這些眼線傳回來的密函都匯報(bào)著各自土地上的情況，那些情況都天差地別，基本上沒有什么共通點(diǎn)，但最近一段時(shí)間傳來的密函卻出現(xiàn)了讓弗朗西斯二世隱隱不安的趨向——

    關(guān)于各種黑暗教派活躍的報(bào)告越來越多了，并且全國各地到處都在增多。

    雖然直到今天，這些增加的報(bào)告也只占了全國的不到一成，但它們分布的如此之廣，這就已經(jīng)足夠讓老國王心生憂慮。

    安蘇確實(shí)有著腐朽的體制，但國王基本上都是聰明人。

    現(xiàn)在，他眼前的是來自南境安德魯·萊斯利子爵的一封密函，這封密函上的內(nèi)容比其他各地貴族所報(bào)告的事情更加重大：

    坦桑鎮(zhèn)內(nèi)出現(xiàn)萬物終亡會(huì)教徒，邪教徒一度潛入城堡并用邪術(shù)控制了部分人員，幸得高文·塞西爾公爵支援，公爵鏟除了盤踞在這片土地上的邪教徒。

    老國王不會(huì)知道安德魯·萊斯利子爵已經(jīng)在這封密函中隱去了很多真相，比如已經(jīng)落到高文手中的永恒石板，以及他本人被邪教徒控制的細(xì)節(jié)，并且他還把整件事的危急程度有意識(shí)地降低了很多——但即便這樣，這封密函中透露的情報(bào)仍然足夠讓老國王心驚了。

    原本只敢在暗處活動(dòng)的邪教徒，這次竟然直接入侵一個(gè)實(shí)地貴族的宅邸！

    他們曾經(jīng)不管是用活人獻(xiàn)祭，還是用死人尸骨舉行儀式，都不會(huì)讓真正的貴族緊張，因?yàn)槟切┬袨槎际窃凇百v民”身上發(fā)生的，那些邪教徒似乎很會(huì)遵守游戲的底線，從未把手伸到貴族體系里面，但現(xiàn)在……風(fēng)向變了。

    偏偏發(fā)生在這種時(shí)候，發(fā)生在安蘇和提豐帝國關(guān)系最緊張的時(shí)候，原本弗朗西斯二世在知道提豐帝國不會(huì)在今年冬天發(fā)動(dòng)戰(zhàn)爭的時(shí)候還稍微松了口氣，并認(rèn)為自己可以趁著這個(gè)機(jī)會(huì)進(jìn)一步加強(qiáng)邊境軍備，為戰(zhàn)爭打好基礎(chǔ)，但現(xiàn)在他突然覺得，那些邪教徒恐怕并不想讓他有這份余裕。

    就在老國王愁眉不展的時(shí)候，一股和煦溫暖的感覺突然充盈了整個(gè)房間。

    他有點(diǎn)意外地抬起頭，正看到身穿一身白色神官袍的維羅妮卡走進(jìn)了房間。

    這位“圣女公主”帶著笑意和一點(diǎn)點(diǎn)撒嬌的模樣，走向自己的父親：“父王，我詢問了艾登大人，他說您還在書房?！?br />
    “維羅妮卡，我的女兒……你今天怎么來了？”弗朗西斯二世有點(diǎn)意外地看著維羅妮卡，他這位女兒雖然還保留著公主的身份，但卻已經(jīng)是正式皈依的圣光之神教徒，她大部分時(shí)間都會(huì)在圣光大教堂里呆著，很少有回到白銀堡的時(shí)候。

    “您忘了么？今天是我離開大教堂，來城堡里看您的日子，”維羅妮卡笑著說了一句，在胸前畫出圣光之神的徽記，“侍奉主，也不能忘記侍奉父母，這是圣光的教義。”

    “看我這腦子，”老國王忍不住拍了自己腦門一下，“我記錯(cuò)日子了！”

    “沒關(guān)系，王國的重?fù)?dān)壓在您身上，您應(yīng)該先以國王的責(zé)任為重，”維羅妮卡一邊說著，同時(shí)注意到了弗朗西斯二世臉上的疲憊神色，她抬起手召喚出一道圣光，用神術(shù)緩解著父親的精神壓力，“父王，發(fā)生什么事了么？”

    弗朗西斯二世嘆著氣：“邪教徒，萬物終亡會(huì)，永眠者教團(tuán)，還有像黑石教派、深淵追隨者那樣零零碎碎的小教派，不知道發(fā)了什么神經(jīng)，在這入冬的日子里一個(gè)個(gè)都開始找麻煩了。”

    聽到“邪教徒”三個(gè)字，身為虔誠圣光信徒的維羅妮卡立刻忍不住皺皺眉：“愿圣光拯救那些被暴徒侵害的可憐人……邪教徒總是到處蔓延，可惜除了圣光教派與戰(zhàn)神教派之外，其他教派的神術(shù)面對那些邪教徒的邪術(shù)太過無力了?！?br />
    弗朗西斯嘆口氣：“放心吧，那些邪惡之徒不敢在王城搗亂?！?br />
    維羅妮卡看了一眼那些來自王國各地的、帶有特殊印記的密函，雙手交疊放在胸口，虔誠地說道：“圣光會(huì)庇護(hù)安蘇的?！?