時君棠走了過去，果然看見了獨屬于章洵的暗號。
她走上前，伸出腳尖將記號的地方輕輕一踢，那記號的木片突然掉落在地，露出僅容一指的淺洞。洞里塞著一小卷薄紙：“時康。”
時康立時上前，以指尖小心捻出紙卷展開：“族長，是張手繪的簡圖。”
祁連一臉驚奇的走到暗號面前，撿起被踢落的木塊細看，不過指甲蓋大小的木片，色澤紋理與木柱渾然一體，又恰在樓梯轉角昏暗處，若非刻意尋索，絕難察覺。
“章洵在青州和寧州的交界百壽縣。”時君棠凝視圖上標記心里奇怪，章洵既然已經走出了青州，為何不回京都復命。
“族長，看這墨跡與紙卷磨損，消息留在此處怕已有數日。不知公子是否還在那里。”
“不管如何，咱們先去百壽縣。”
“是。”
兩條巷外，一處看似尋常的民宅內。
姒家暗衛首領一掌拍在桌上，震得茶盞哐當作響：“從一出京都就跟丟了，整整七天沒有時君棠的信息，按他們的腳程來說，這兩天應該已經進入了寧州地界。”
“首領，從京都來到寧州，能走的路也就那三條，其中一條險僻難行咱們的人也去了，可還是沒蹤影，也是奇了怪了。”
“首領，你說，他們會不會繞道先去了別的地方？”
姒家首領冷掃了他一眼：“章洵，那個卓掌柜，還有極受時君棠器重的時明暉都在這里，她還有閑情去別的地方？”
正說著，一名暗衛閃身入內，低聲急稟：“首領，章洵有消息了，人在百壽縣。主公有令：此番務必格殺章洵。”
“百壽縣？”影衛首領眼中寒光一閃，“章洵必會設法與時君棠聯絡。正好，兩人一網打盡。”
“是。”
前往百壽縣的官道上，隨處可見衣衫襤褸、佝僂蹣跚的難民。
時君棠幾人雖換了粗布外衫，但挺拔的身姿與清朗的氣質，在流民中仍顯卓然。
就在幾人休息在一間廢棄的茶棚時，聽得旁邊一難民說道：“要不，咱們也去百壽縣吧？有章大人在，聽說那兒大家至少能吃得飽飯。”
“我也聽說了，章大人一心為民，勞心勞力，是個好官啊。”
時君棠目光一動，章洵在百壽縣竟然被傳得都知道？
不過讓她有些意外的是，章洵竟然在這里為百姓們做實事。
她原以為，他此行的重心只是監督官場賑災。
很難想象他和百姓們一塊的情景。
又聽一老婦嘆息道：“聽說章大人先前遇刺，就是因替咱們百姓出頭，得罪了那些黑了心肝的貪官污吏，但愿這樣的好官，能長命百歲啊。”
“大娘，”時君棠走近，溫聲問道，“您方才說章大人遇刺，究竟是怎么回事？”
老婦見她容貌清麗、舉止有禮，心生好感，便將所知細細道來：“就是這樣，青州一位大人貪了朝廷救災的銀子，章大人為民除害，結果被人刺殺，幸好老天保佑沒事。”
時君棠松了口氣，沒事就好：“大娘，貪了朝廷救災銀子的是哪位大人？”
“大家都叫那人為司馬大人。”
時君棠點點頭，從五品的司馬，掌軍事和治安還有城防，章洵等于動了青州的權力核心，但刺殺之事，究竟源于官場傾軋，還是姒家插手？亦或二者本就是一體？
時康與祁連亦從旁探聽歸來，將所獲信息一一梳理。
“老大，看來整個青州官場已沆瀣一氣，將賑災銀兩分食殆盡。朝廷除派章大人前來，再無實質增援。”祁連壓低聲音道。
“章洵這會極為艱難，我們必須盡快趕到。”時君棠道。
時康走了過來，低聲道：“族長，高七傳訊——發現了姒家暗衛的行蹤，他們亦正朝百壽縣而去。”
時君棠冷笑一聲：“那咱們就跟在他們身后，必要時替章洵除去這些障礙。”
令人稍感寬慰的是，次日晌午，連降四十余日的大雪竟漸漸止歇。
路程因此縮短，原本兩日的路程，一行人只用了一天半便抵達百壽縣。
是夜，寒月孤懸。
姒家暗衛正在一處背風坡地休整，預備子夜行動。
一名探哨悄然而至，向首領稟報：“首領，發現時君棠一行蹤跡，就在前方不遠處的廢墟中歇腳。”
“哦？”姒影精神一振，“共有幾人？”
“三人。”
“你確定只有三人？”
“他們是輕裝潛行，人多易暴露，應當無誤。首領，是等時君棠與章洵會合后一網打盡，還是……”
“章洵身邊有羽林軍護衛，一旦驚動，魚蝦盡逃。逐個擊破為上。”首領起身，夜色中眸光陰鷙，“出發。”
此時的時君棠正看著祁連布置機關。
祁連已將隨身幾只巴掌大的檀木方匣打開。匣中分格陳列：一盤細如胎發的淬毒銅絲；一屜二十孔連環箭匣；數十片薄如柳葉、刃泛幽藍的飛刃；另有幾格滿是奇形機括，齒咬簧連，密如蜂巢。
還有不少東西壓根看不出門道。
“梁木蛀空，這里正好藏‘落雨針’，”祁連邊說邊將那些柳葉飛刃巧妙嵌入朽梁孔隙，“這些‘蛛絡絲’細不可察，觸之即傷。而這塊墊石……”他輕點腳下一塊看似隨意棄置的頑石，“便是總樞，一旦移位，所有機關齊發。老大，開眼了吧？”
時君棠看著這些暗器：“看起來雖普通，但很是精細。”
祁連笑得一臉得意。
“族長，”時康道：“咱們這次刻意暴露行蹤引姒家的人過來，應該能將這些人一網打盡。”
時君棠點點頭：“姒家所派必不止這一路。須在他們援兵趕到前，把卓叔與明暉堂兄救出來。”
話音方落，高七身影如煙掠至：“族長，他們來了。”
待姒家暗衛到來之時，見內里寂然無聲，試探著緩步踏入。
為首者環視空蕩的殘垣，怒道：“不是說人在此嗎？”
話音未落，身側副手疾呼：“首領當心！”
一支箭突然從某處射出，暗衛躲時才發現并不是射他們的，而是射向了一塊石頭，下一刻，機關觸發。