時君棠笑笑：“我的東西，章洵向來比我自己還要上心，他豈會真讓我吃了虧去？”
小棗與火兒對視一眼，都掩唇笑起來。
公子雖說孝順二爺二夫人，可在關乎族長的事上，向來是以族長為重的。
次日清晨，時君棠正欲往機關樓去，火兒提著裙角匆匆跑來，眼角眉梢都是藏不住的雀躍：“族長，公子絕食了。”
時君棠怔了怔：“哪位公子？”
火兒噗嗤笑出聲：“自然是咱們的姑爺呀。”
“為何絕食？”
“還不是因著二夫人給的嫁妝單子太薄，公子不樂意了。”火兒樂呵呵道，“聽昨晚守夜的婆子說，公子和二夫人爭執了半宿，辯不過二夫人，今早便說不進早膳了。”
巴朵在旁聽得瞠目：“公子這招……怎么瞧著像是跟二夫人學的？”
小棗抿嘴笑：“咱們都不是二夫人的對手，可公子最知道怎么讓二夫人服軟。”
時君棠聽得又是好笑又是無奈。
她知道章洵不會讓她吃虧，卻沒想到竟用這般法子。
一行人剛行至府門曲廊下，便見章洵由時勇攙扶著緩步而出，面色蒼白，步履虛浮。
時二嬸跟在后頭，攥著帕子抹淚：“你為了個女子，竟這般作賤自己的身子。從小到大，娘何曾讓你受過這樣的委屈？”
“母親，”章洵氣若游絲，聲音卻清晰，“是您讓兒子連早膳都咽不下，這般虛弱地去上朝，平白惹人笑話——說到底，都是母親的錯。”
時勇在旁連連嘆氣：“二夫人哪，公子雖非您親生，卻是您一手帶大的。您為了幾兩黃白之物這般待他，于心何忍啊？”
“我也是為了他好啊，這君棠太有主見，你拿捏不了她。萬一她厭棄了你，至少你還有這些黃白之物傍身啊。”二夫人一咬牙，狠下心腸，“你既非要餓著，便餓著吧。”
一抬頭，見到站在曲廊下的時君棠時，時二嬸那個氣啊，扭身就離開。
時君棠：“......”昨個看見她這笑容像是開了的花兒似的。
章洵望了望母親離去的背影，又看向走近的棠兒，唇角悄悄勾起一絲得逞的笑意。
“就一頓沒吃，便虛弱成這樣了？”時君棠好笑地打量他，伸手在他臉頰輕輕一拭，指腹瞬間沾上層薄粉，“這戲碼你打算演幾日？”
“尋常小事，餓一頓便夠。銀錢之事，少說也得三兩日。”
“二嬸喜歡就沒必要拿回來了。”時君棠道，她是真不介意這些聘禮。
“將來二弟和小妹成親，嫁妝聘禮必定豐厚，憑什么獨我這般寒酸？”章洵難得露出幾分少年時的執拗，“他們有的，我也要有。”
小棗、火兒、巴朵在旁聽得連連點頭：“公子說得是！”
時君棠：“……”
目送著章洵的轎子離去，時君棠正要上馬車，就見繼母齊氏匆匆過來：“棠兒，你去看看君蘭吧，她不吃不喝已經兩天了，把自己關在房里，誰也不見。”
“君蘭怎么了？”
“不知道。問她也不肯說，不過我猜跟祁家公子離開有關。”齊氏眉間凝著憂色。
祁連傷好之后便離開了時府，重新回到了祁家老宅，如今祁家遠在外面的族長都回來，雖然只剩五六戶，好歹亦能抱團取暖。
為排遣心中郁結，祁連日日埋首處理族中瑣務。
時君棠踏入妹妹閨房時，只見時君蘭正憑窗發呆，眼瞼微腫，顯然哭過幾場。細問之下才知，她前日偷偷跟著祁連，親眼見他進了迷仙臺，且不止一次，這才暗自傷神。
“祁連去那兒是為正事，并非你所想那般。”
“什么樣的正事非要去那種地方不可？”時君蘭聲音悶悶的。
時君棠輕撫妹妹肩頭，溫聲道：“許多事還未到讓你知曉的時候。知道多了，反倒平添憂慮。你信不過他，難道還信不過長姐么？”
聽到長姐這么說，時君蘭點點頭，她自是相信長姐的。
“君蘭，你給長姐一句準話——”時君棠注視著她，“可想嫁給祁連？”
時君蘭臉頰倏地飛紅，深吸一口氣，聲音雖輕卻堅定：“想。”頓了頓，又抬眸望來，“長姐，你覺得祁連可合適？”
“祁連性子純直，是個好人。可婚姻是一輩子的事，合不合適，唯有你們自己心里最明白。”時君棠拍拍她的手背，目光溫柔，“但無論如何，長姐絕不會讓他欺負你。”
待時君棠經由小適軒暗門來到機關樓時，祁連正俯身調試新制的機關。
竇叔在一旁搖頭：“在這兒悶了兩日了，也不肯出去透透氣。”
時君棠靜靜望著那專注的背影。
這一年光陰，已將這少年眉宇間的青澀洗練成沉穩，長大了。
祁連將最后一個機括校準裝好，直起身時，才驚覺時君棠立在身側。
“老大，你何時來的？”
“來了一會兒了，見你專心，便未打擾。”時君棠垂眸看向那精巧機關——這般繁復的設計，確也只有他能做得出來。她抬眼，語氣平緩如常：“祁連，我打算將君蘭許配于你。”
祁連一怔。
一旁的竇叔亦愣了下，這親事哪有人如此直接地道出來的。
時君棠唇角噙著淡笑，繼續道：“等你出了孝期，便來時府下聘吧。從今往后，你便有家了。將來還會有你們的孩子——”她聲音溫和而篤定，“你再不是孤身一人。”
晨光透過軒窗，落在祁連驟然濕潤的眼眶里。
他張了張口，卻一個字也未能說出，只鄭重地、深深揖了下去。
過年前十天，歲寒深重。
高七披著滿肩霜雪踏進書房。
“家主，查清了。”他從懷中取出一卷羊皮輿圖，在紫檀案上徐徐展開，墨跡勾勒的山川脈絡間，散布著朱砂點就的十處標記——是百年前時家分出的十支暗脈。
他的手指逐一劃過那些朱點：“除我們與早已化為平民的鄒家，其余六支中……”指尖在某處重重一頓，“四家遭姒氏屠戮，尸骨無存。”
又移向另一處湮滅在河流改道處的標記：“第五支，應是亡于天災兵禍，族譜斷代已逾甲子。”