七月底，正是暑氣當(dāng)頭的時(shí)候。
姜如初今年已是十九歲，五年苦讀，如今她個(gè)頭拔高不少，氣質(zhì)沉靜，身子康健有力，正好經(jīng)受得住暑熱潮濕，長(zhǎng)途奔波。
這個(gè)年歲，不會(huì)因?yàn)樘《蝗溯p視，但因臉嫩又不至于讓人太過(guò)防備，正好可以做許多蓄力之事。
在國(guó)子監(jiān)半年足以理清盛京所有當(dāng)權(quán)者以及世族門戶關(guān)系，次年三月便能參加會(huì)試，殿試.......
當(dāng)然，這個(gè)前提是她此次的鄉(xiāng)試順利。
幾年的沉淀，如今鄉(xiāng)試，其實(shí)她倒比從前考秀才時(shí)要更有底一些，至少她對(duì)科舉考試的水平已有較深的了解，對(duì)自已的才學(xué)心里也有數(shù)。
一輛熟悉的馬車遠(yuǎn)遠(yuǎn)的駛來(lái)，車轅上坐著卻不止一個(gè)人。
幾年不見(jiàn)，頭叔在馬車上遠(yuǎn)遠(yuǎn)的看到姜如初時(shí)，也是微微一愣，忍不住多打量了她兩眼。
他一把跳下馬車，“姜女郎，多年不見(jiàn)，瞧著長(zhǎng)高不少......”
姜如初聞言瞬間露出一個(gè)笑容，“頭叔，多年不見(jiàn)。”
眼前這位匪首車夫，臉上的刀疤依舊唬人，但眼底卻難掩疲憊，想必這幾年，東奔西跑的日子也不好過(guò)。
身后車轅上跳下來(lái)一個(gè)孔武有力的大漢，滿臉絡(luò)腮胡，讓她瞧著有些眼熟，好一會(huì)兒才想起她是當(dāng)年青牛山劫道的那個(gè)大胡子。
馬車后面另一人騎著驢緩緩上前，長(zhǎng)得是又高又壯，身型似一座小山，也是熟人，姜如初奇異的還記得他的名字，胖山......
大胡子目光怔然的打量她一眼，忽的便露出一個(gè)憨直的笑容，猛的一抱拳。
十分鄭重道：“俺是大生，這次和我大哥一起送秀才娘子上郡城去！”
他忽的抱拳出聲，聲音也如他人一般渾厚有力，震得街上的行人紛紛驚訝看來(lái)，也猝不及防震得姜如初一愣。
后頭騎驢的那個(gè)大漢也抱了抱拳，“胖山......”
他有些意外的目光一直落在姜如初的身上，顯然也早已認(rèn)出這是當(dāng)年趕考的那個(gè)女郎，沒(méi)想到大哥要護(hù)送的竟然是她。
想到這女秀才定然也記得他們的身份，胖山的神情頓時(shí)有些怪異。
頭叔用眼神示意二人往后退，回頭道：“你考鄉(xiāng)試是大事，我特地多叫上這兩個(gè)兄弟......”
他掃了一眼姜如初和她身旁的小丫頭。
解釋道：“郡城的路可不好走，路上恐不安生，我這兩個(gè)兄弟都是好手，也都是靠得住的，一路過(guò)去也能安生些。”
姜如初乍然瞧見(jiàn)二人確實(shí)有些出乎意料，但早已與幾人打過(guò)照面的她，倒也不至于多想，半個(gè)月的路程，她明白頭叔是為安全考慮。
她隨即拱手朗聲道：“見(jiàn)過(guò)兩位大哥，路上有勞了。”
這副坦然無(wú)畏的模樣，讓對(duì)面這兩位大漢都是一怔，有些稀奇的看她一眼，這讀書人分明之前見(jiàn)過(guò)他們，難得竟絲毫不顯。
頭叔看向姜如初身旁這位小丫頭，神情帶著打量。
桂花收回偷看的目光，主動(dòng)上前行禮，“給頭叔問(wèn)好，我是女郎的伴讀，姜桂花。”
頭叔本來(lái)還怕這兩個(gè)兄弟嚇著這小丫頭，沒(méi)想到仆隨主，也是一個(gè)膽子大的，他頓時(shí)淡淡一笑，“......年紀(jì)跟我家喜子差不多。”
桂花倒確實(shí)不怕，昨夜里女郎提醒過(guò)她車夫臉上有疤，可能會(huì)有些嚇人，但她卻覺(jué)得，這車夫似乎瞧著一點(diǎn)也不可怕。
倒是后頭兩人一直盯著她家女郎，有些可疑…….桂花不由偷偷留著心。
姜如初接口道：“這是我家中給我選的伴讀，頭叔喚她桂花就好……她什么都不知道。”她補(bǔ)充一句。
頭叔點(diǎn)點(diǎn)頭低聲道：“快上馬車吧，此次路途遙遠(yuǎn)，需得盡早出發(fā)。”
此時(shí)天光不過(guò)剛剛大亮，這處街角的行人也逐漸多起來(lái)。
姜如初點(diǎn)點(diǎn)頭，正與桂花一起將行囊書箱等放上馬車，身后的街上便響起噠噠噠一陣急促的馬蹄聲。
隨即一道熟悉的女聲不穩(wěn)的響起：“姜如初.......”
這處的幾人齊齊回頭，便看見(jiàn)一個(gè)鮮衣怒馬的年輕女郎，一身暗紅色勁裝，背上一把長(zhǎng)弓，正疾馳而來(lái)。
周靈騎著紅玉奔到近前，忽的一勒韁繩，一聲嘶鳴。
馬兒前蹄高高揚(yáng)起，她動(dòng)作凌厲，瀟灑至極。
然而馬蹄剛剛穩(wěn)下，她十分不滿的聲音便立即響起：“姜如初，你怎么跑這般快！也不說(shuō)等等我......”
馬車旁的頭叔與胖山幾人都是眼尖的，自然能看出這女郎來(lái)歷不凡，頓時(shí)互相對(duì)視一眼。
姜如初十分意外，“周靈，我要去郡城考試，等你做什么？”
周靈凌空下馬的動(dòng)作實(shí)在利落，引得馬車旁的幾人神色各異的打量她一眼，她也睥睨掃視幾人。
隨口道：“這是你聘請(qǐng)的護(hù)衛(wèi)？瞧著有模有樣的嘛。”
她奇怪的看向眼前人：“我也要去郡城，不是跟你說(shuō)過(guò)了......”
姜如初愣了愣，“你不是要與你大堂兄的大船一起？我要乘馬車去郡城，路途遙遠(yuǎn)，怕是沒(méi)有你家大船那般熱鬧有趣......”
周靈牽著紅玉走到她的近前，撇嘴看她，“什么熱鬧，我大堂兄今早便已將那些不考試的閑人統(tǒng)統(tǒng)攆走了......”
“方才我本想去告訴你來(lái)著，誰(shuí)知你動(dòng)作這般快......”
她不滿的看姜如初一眼，輕撫著紅玉的鬃毛，低哼了一聲道：“本女郎來(lái)都來(lái)了，那正好便一起走吧。”
姜如初回頭看了身后頭叔幾人一眼，又看向紅玉空空蕩蕩的馬背，以及周靈身后唯有的一把長(zhǎng)弓。
她慎重道：“周靈，我等不是去玩耍，郡城路途遙遠(yuǎn)，馬車顛簸，半個(gè)月的路程，你吃不了這個(gè)苦的。”
“我從前去盛京也是坐馬車，那還更遠(yuǎn)些，有什么辛苦的！”
周靈擠到她的身旁，紅玉的馬頭近在眼前，她嘟囔道：“再說(shuō)我騎紅玉......也不跟你一起擠馬車。”
她來(lái)的路上便想好了，大船多沒(méi)意思，整日在江上能玩?zhèn)€什么，還不如一路騎馬揚(yáng)鞭，瀟灑恣意。
馬車上的桂花已然整理好所有的行囊，頭叔幾人也已備好清水和干糧，一行人已然整裝待發(fā)。
“姜女郎，不如就帶上這位女郎，瞧著她騎馬射箭應(yīng)當(dāng)也是一把好手。”頭叔在馬車上驟然出聲。
周靈頓時(shí)應(yīng)聲，驕傲臉道：“那是，你這車夫倒是好眼力，本女郎射箭準(zhǔn)頭好得很，帶上我，可比這兩個(gè)護(hù)衛(wèi)有用多了。”
胖山與大生兩個(gè)魁梧漢子聞言，只是輕飄飄的看了她一眼。
周靈若知曉眼前這幾人真實(shí)身份，不知是否還能如此淡定......
姜如初見(jiàn)她這般堅(jiān)定，思襯一番點(diǎn)頭道：“既如此，那便一起走吧，若是半路上受不住，可以讓他們護(hù)送你回來(lái)。”
某人氣哼一聲，利落的翻身上馬，白了她一眼。
“放你的心吧，本女郎還能不如你。”