謝家織染園旁邊有座小學(xué)堂。
原本是給謝家織染園的匠人們子女開(kāi)蒙所用，但因此處不收束脩，且女娃也可以來(lái)讀書(shū)識(shí)字，甚至學(xué)習(xí)針?lè)ù汤C。
因此開(kāi)設(shè)兩年后，就吸引了許多周圍百姓前來(lái)求學(xué)。
花南枝沒(méi)想過(guò)謝序川當(dāng)年的隨口一提，成為了造福鄉(xiāng)里的一樁善事。
既結(jié)下這份善緣，她也樂(lè)得延續(xù)，便大手一揮又撥了筆銀子，在織染園后頭的荒山開(kāi)了塊地，擴(kuò)大了小學(xué)堂。
可后來(lái)沒(méi)想到，來(lái)求學(xué)的孩子越來(lái)越多，甚至有來(lái)求針?lè)ㄇ笞隹椚緢@學(xué)徒的。
花南枝和謝泊玉商議過(guò)后，干脆又找了老繡娘和織機(jī)匠人，來(lái)教導(dǎo)愿意學(xué)繡、染的孩子。
而后又是六年過(guò)去，謝家的生意做的不如從前，但學(xué)堂倒是聲名遠(yuǎn)播。
左右謝家不缺銀子，便把學(xué)堂越開(kāi)越大。
而先前只是想讓謝家織染園的匠人們子女有個(gè)去處，如此匠人們便不會(huì)輕易跳槽。因而前頭尋的夫子，也不過(guò)都是尋常人。
姜早，就在此列。
當(dāng)年謝敬元離開(kāi)蘇州府遠(yuǎn)下西洋，雖然給姜早留下不菲銀錢，和一封放妻書(shū)。
但姜早年紀(jì)輕，不想將自已和離的事傳得天下皆知，因此明面上她也還是謝家的三夫人。
謝敬元離開(kāi)后，她搬去了謝敬元給她留下的莊子，不久后，就以為周荷養(yǎng)身的名義將她接到莊子跟自已一起生活。
姜家人來(lái)找過(guò)幾次，周荷和姜早都不愿回去。
姜家來(lái)找，并非他們?nèi)绾卧谝庵芎桑且驗(yàn)闆](méi)了周荷無(wú)人打理家中。
姜早卻不愿母親再回去受罪，一來(lái)二去竟跟父親鬧出不少矛盾。
還是沈沅珠聽(tīng)聞此事，找上了姜早父親。
周荷也不知沈沅珠如何與姜家談的，總之自那之后姜家再?zèng)]來(lái)打擾過(guò)她們。
可她母女二人孤身在莊子，且無(wú)立身之本，沈沅珠不放心，想著帶姜早做門生意，卻被姜早拒絕了。
并非她瞧不上行商，而是姜早知曉自已的性子不合適。
后來(lái)謝序川聽(tīng)聞這事，請(qǐng)了花南枝出面，讓姜早去謝家小學(xué)堂做個(gè)女夫子。
左右姜早識(shí)字，教孩子們學(xué)個(gè)天地玄黃，趙錢孫李的不成問(wèn)題。
且她與謝家也有萬(wàn)般關(guān)系，花南枝愿意照顧一二。
左不過(guò)每月出個(gè)一兩二兩的銀子，對(duì)謝家來(lái)說(shuō)不是什么大事兒。
如此，姜早就在謝家小學(xué)堂留了下來(lái)。
剛開(kāi)始她還怯生生的，會(huì)的也不多，可如今八年過(guò)去，她為孩子們開(kāi)蒙早已游刃有余。
姜早也喜愛(ài)這份活計(jì)，白日里陪孩子們讀書(shū)，晚間她也苦讀不輟，豐富自身。
如今，姜早已成為蘇州府有名的女夫子。許多富貴人家前來(lái)誠(chéng)聘，想讓她去自個(gè)兒家里為家中女兒做閨塾師，可都被她一一拒絕。
今兒，也有一戶人家找到她這里來(lái)。
姜早看著站在院中等她的管事，歉意一笑。
隨后，她低下身看著身邊小姑娘提筆練字。
“姜夫子……”
小姑娘眼里帶著些怯意。
方才她不小心將草紙弄臟，還將墨水滴了自已一手。
姜早見(jiàn)她模樣，輕輕摸了摸她的頭。
她輕拉袖口，露出一段瑩白手腕。
“杏年，你握筆的手太用力了，這般僵硬自然寫(xiě)不好。”
她輕輕點(diǎn)了點(diǎn)小丫頭的手，“手指要松一些，拇指和食指相扣，不可攥得太緊……”
夫子就在自已身邊，小杏年不僅沒(méi)有放松，反而更緊張了。
手中毛筆被她越捏越緊，不僅如此，小丫頭鼻尖上都氤出了汗。
姜早見(jiàn)狀溫柔一笑，從懷中取出帕子在杏年的鼻尖上擦了擦。
“別怕，夫子又不是老虎，寫(xiě)不好也沒(méi)關(guān)系。練字本也要慢慢來(lái)，當(dāng)年夫子學(xué)字的時(shí)候，都學(xué)了整整一年。”
“真的嗎？”
杏年抬頭：“真的嗎？”
姜早笑道：“真的，所以我們小杏年已經(jīng)很厲害了。”
被夸獎(jiǎng)的小丫頭抿著唇，身上的緊張慢慢散去。
夫子這么厲害的人都要學(xué)一年，那她也不是很笨，一定可以的。
杏年擦擦頭上的汗，學(xué)著姜早的動(dòng)作慢慢放松下來(lái)。
她臨的是字帖，頭幾個(gè)字寫(xiě)的歪歪扭扭，但后頭就已漸入佳境。
姜早看著，微微點(diǎn)頭，又去了其他學(xué)生那里。
幾經(jīng)忙碌，外頭的管家才等到姜早。
孩子們下學(xué)后，姜早收拾了一圈屋子，又關(guān)了門窗才緩步走出來(lái)。
院中等著的管家見(jiàn)狀，連忙迎上來(lái)。
“姜夫子考慮的如何了？我們家老爺說(shuō)了，若姜夫子愿意來(lái)府上教導(dǎo)小姐，愿意給您每月五十兩的束脩。”
姜早聞言笑著拒絕：“您也知曉我留在謝家并非是為了銀子，而是我不舍其他學(xué)生。
“至于白老爺?shù)暮駩?ài)，在下只能說(shuō)聲抱歉，實(shí)在擔(dān)不得此等重任。”
那管家見(jiàn)她幾次拒絕，不由生氣。
他面上冷了幾分，“姜夫子，我就與您直說(shuō)了吧，咱家老爺想請(qǐng)您到府上，一來(lái)是為了讓您教導(dǎo)小姐開(kāi)蒙，這二來(lái)嗎……”
他上下打量姜早一眼，冷笑道：“也是姜夫子您生了一副好皮囊，入了咱家老爺?shù)难邸?/p>
“您莫怪我說(shuō)話直，以你的家世出身，能進(jìn)咱家府邸那可是上輩子燒高香了。
“您呢，也別給臉不要，吊得久了咱家老爺沒(méi)了耐性，吃虧的可是您。”
姜早聞言面上一沉。
可她不是會(huì)爭(zhēng)吵的性子，除了冷著臉也做不出什么別的舉動(dòng)來(lái)。
好一會(huì)兒，她也才憋出一句來(lái)。
“白老爺莫不是忘了，我已嫁為人婦，是正經(jīng)的謝家三夫人。
“勞煩您回去轉(zhuǎn)告白老爺，若再上門騷擾，我可報(bào)官去了。”
姜早捏著拳，臉上漲得通紅。
她面皮薄，眼窩子也淺，被這樣羞辱一番，既氣也急。且這時(shí)候扯了謝家夫人的身份出來(lái)搪塞，她心頭也有些別扭。
謝敬元一晃八年沒(méi)有音信，她早都將這人模樣忘得差不多了。
唯有這等時(shí)候，她才會(huì)想起來(lái)自已還有個(gè)“夫君”，能讓她拿出來(lái)搪塞一下那等沒(méi)皮沒(méi)臉的人。
“呃……”
提起謝家三夫人這名號(hào)，眼前的管事也突然反應(yīng)過(guò)來(lái)。
這位姜夫子并非黃花閨女……
他家主子這不是想強(qiáng)搶民妻嗎？
那管事抿著唇，想了片刻隨后又道：“您也別拿謝家三爺說(shuō)事，謝家三爺出海都多久了，骨頭怕是都爛在海上了，枉費(fèi)您還惦記著。”
“你胡說(shuō)八道什么？”
姜早皺眉，再?zèng)]了跟他周旋的耐心。
雖然謝敬元在她心里，只剩下一個(gè)模模糊糊的名字，可當(dāng)初對(duì)方對(duì)她已足夠好了。
她那時(shí)年紀(jì)小，不懂謝敬元給她留下的那些個(gè)東西意味著什么。
可等她與周荷搬出姜家獨(dú)自生存時(shí)，她才意味到那些銀子、莊子、鋪?zhàn)樱?是能夠讓她一生安枕無(wú)憂的“定心丸”。
有了謝敬元留下的東西，她才能免于流落街頭。
所以隨著年齡漸長(zhǎng)，她愈發(fā)感激對(duì)方。
哪怕她跟謝家人心中都覺(jué)得謝敬元是真的在西洋……
她也不希望旁人這般詛咒他。
姜早狠狠瞪他一眼，側(cè)身離開(kāi)。
那管事見(jiàn)狀，又道：“就算謝敬元沒(méi)死，他這么久不回來(lái)，必是在外娶了紅毛鬼子。
“他哪里會(huì)想到你？你還傻傻為他守活寡。要我說(shuō)你不如從了我家老爺，我家老爺還能給您個(gè)身份，讓您有片瓦遮頭。”
姜早聞言氣得臉頰通紅，她停了腳步，氣憤回頭。
管事就見(jiàn)她紅著眼紅著臉，怒氣沖沖看著自已。
還當(dāng)對(duì)方能罵出些什么難聽(tīng)的東西時(shí)，就見(jiàn)姜早呸一聲，隨后轉(zhuǎn)頭走了。
“嗤。”
那管事道：“裝什么，回去告訴老爺，讓老爺晾她幾天……”
說(shuō)罷，他帶著家中仆從準(zhǔn)備離去。
可剛拐出學(xué)堂小院，面前就站出一人。
去路被攔，那管事微微蹙眉，尤其在見(jiàn)到來(lái)人一身穿著后，眉心擰得更是厲害了。
攔路那人身穿一身灰色西洋裝。
上衣是怪里怪氣的對(duì)襟模樣，且肩線挺括但又緊貼身體，將男人高大身形勾勒得十分清晰。
腰腹間用的銀色金屬圓扣，陽(yáng)光下泛著金屬獨(dú)有的冰冷質(zhì)感。
他側(cè)身站在白家管事面前，微低著頭，指尖夾著一支不知什么東西，此時(shí)正冒著煙。
謝敬元碾碎指尖煙蒂，抬眼冷睨了白家管事一眼。
“你誰(shuí)啊，穿的不人不鬼的，別在這擋爺?shù)穆贰！?/p>
謝敬元將煙蒂丟到地上，用腳碾碎。
他腳上穿了雙黑色皮靴，鞋面擦得锃亮。
這皮靴與布靴不同，走路時(shí)會(huì)在地上發(fā)出咔咔聲響，他也是穿了許久才習(xí)慣那種聲音。
謝敬元抬起腳，地上煙蒂已被碾的粉碎。
那白家管事還要再罵時(shí)，就見(jiàn)謝敬元抬起腿，當(dāng)胸一腳踢了過(guò)來(lái)。
“啊……”
那管事被一腳踹出幾丈遠(yuǎn)，疼得喘不上氣。
謝敬元是知道皮靴的厲害的。
被皮靴踢上一腳和布靴威力完全不同，畢竟他……
親身體驗(yàn)過(guò)。
“許管事……許……”
白家下人圍了過(guò)去，謝敬元?jiǎng)t轉(zhuǎn)身離開(kāi)。
他昨日剛回到蘇州府，本該早些回家見(jiàn)見(jiàn)兄嫂，可昨日一整日他都沒(méi)敢出現(xiàn)。
一走八年，他雖然惦念家中，可心底卻也有多重顧慮。
前人說(shuō)近鄉(xiāng)情怯，半點(diǎn)不假。
他本打算今日回謝家的，可在謝家門口轉(zhuǎn)了半晌，也沒(méi)進(jìn)去。倒是聽(tīng)人提起謝家織染園子，他便想著過(guò)來(lái)看看。
左右此次回來(lái)，他還有要事在身。
可謝敬元也沒(méi)想到，自已從織染園子轉(zhuǎn)到了小學(xué)堂這里，會(huì)遇見(jiàn)姜早……
他沒(méi)想到姜早變了這么多。
一開(kāi)始謝敬元本沒(méi)認(rèn)出她來(lái)。
當(dāng)年他離開(kāi)時(shí)，姜早還是個(gè)半大姑娘，一張臉都沒(méi)長(zhǎng)開(kāi)似的。
他印象里的姜早，永遠(yuǎn)是怯生生的，甚至?xí)驗(yàn)榭匆?jiàn)一張西洋片，就嚇得花容失色，大呼小叫的姑娘。
可也是這個(gè)姑娘，在他離開(kāi)時(shí)為他備了衣裳、吃食，那些被她藏在里衣中的金條銀條，在他一人流落他鄉(xiāng)時(shí)，曾幾次救他于水火。
謝敬元沒(méi)想到，姜早如今變化這樣大。
八年時(shí)光，一個(gè)小丫頭長(zhǎng)成了溫柔內(nèi)斂的模樣。
她站在那里，身上只穿著一件素裙，長(zhǎng)發(fā)挽著簡(jiǎn)簡(jiǎn)單單的螺髻，頭上未戴半點(diǎn)金銀，只用一根木簪固定。
昔日一臉拘謹(jǐn)、滿眼怯懦的姑娘，如今褪去了局促，嬌怯變成了內(nèi)斂，只單單站在那里便給人一種溫柔不張揚(yáng)的沉靜暖意。
謝敬元在聽(tīng)見(jiàn)她說(shuō)自已是謝家三夫人時(shí)，驚得險(xiǎn)些被煙燙了手。
如今的姜早，便是遇見(jiàn)惡人也不會(huì)驚慌失色，慌亂閃躲。反而像是浸潤(rùn)過(guò)溫水的玉質(zhì)，平和而澄澈。
唯獨(dú)不變的，是那份姑娘家的溫婉好欺。
被羞辱，氣紅了臉也只會(huì)呸一聲……
謝敬元想到方才姜早的模樣，忍不住淡笑。
可笑過(guò)之后，他眼中漣漪散去，很快又恢復(fù)了平靜。
姜早與他，雖有些淵源，但也僅此而已了。
謝敬元看向謝家織染園的方向，躊躇許久才轉(zhuǎn)頭向謝家的方向走去。
“誰(shuí)啊？”
謝家門房推開(kāi)門，打眼瞥了下謝敬元。
“誰(shuí)啊，哪里來(lái)的戲子，穿得鬼模鬼樣的？”
“……”
謝敬元微微低頭，穿慣了這一身，回到蘇州府才反應(yīng)過(guò)來(lái)有多么不合時(shí)宜。
可此時(shí)他也沒(méi)有長(zhǎng)衫可換。
“開(kāi)門。”
“你誰(shuí)啊就讓開(kāi)門？”
謝敬元聞言氣笑道：“我是你謝家三爺謝敬元，去告訴大哥，我回來(lái)了。”
“三爺？你是三爺？”
門房抬起頭，仔仔細(xì)細(xì)看著寬帽檐下的謝敬元，看了許久他才嗷一聲往回跑……
“老爺、夫人，三爺回來(lái)啦……三爺……三爺回來(lái)了……”
門房的聲音力透長(zhǎng)院，謝敬元聽(tīng)著卻莫名覺(jué)得心安。
他微微嘆息，抬腿走向院中。
家中變化說(shuō)大不大，說(shuō)小也不小。很多謝敬元以為自已想不起來(lái)的，在踏入謝家院子后，也都一一想了起來(lái)。
一塊石，一棵樹(shù)，一平磚、一方瓦，都可擾他心緒。
謝敬元走到裕金堂前，仰頭靜靜看著上面匾額，怔愣出神。
從蘇州府到萬(wàn)里之外，又從萬(wàn)里之外回到蘇州。
謝敬元從來(lái)沒(méi)想過(guò)，自已竟然真的……
回來(lái)了。